– И еще раз прямо в точку! – Она улыбнулась, совершенно довольная собой. – К слову о том невероятном монологе, почему ты не участвуешь в этой постановке? – спросила я. – Мой педагог по актерскому мастерству посоветовала изучить театр вдоль и поперек, это нужно для профессионального роста. Дословная цитата. – Ага, я поняла. Она хихикнула. – Итак, за рост. – Но, – я решила умерить ее ожидания до начала прослушивания, – не думаю, что это «мое». Я даже не знала, что понадобится своя музыка. Девочки попытались протиснуться между нами, и мы с Лейси отступили в ближайший угол, чтобы не загораживать путь за кулисы. – Ничего страшного. Те, кто без музыки, просто поют «Happy Birthday». – Отлично. – Мне показалось, или я правда видела Купера Уэллса? Вы, ребята, вместе? – Да. Она вздернула брови. – Ой, нет. Не в этом смысле вместе. Мы просто друзья. Мы обе посмотрели через сцену, где Купер стоял, уставившись на нас. Кажется, он не мог поверить, что мы можем вот так просто стоять и разговаривать. – Такого красавчика нельзя долго держать во френд-зоне, – сказала Лейси. – Да, нельзя, но, нет, я имею в виду, что я и не хочу… Не хотела. Он… Здесь все очень запутанно. Пожалуйста, давай больше не будем, – добавила я, осознав, что успела рассказать о наших отношениях куда больше, чем когда-либо рассказывала Рейчел. – Не имею ни малейшего представления, что ты сейчас сказала, поэтому не возражаю. – Спасибо. Она махнула рукой за спину. – Мне пора идти. Кому-то нужно всем этим руководить. – Хорошо. – Ни пуха! – Она пожелала удачи и ушла. Следующий час пролетел так быстро, словно кто-то нажал кнопку перемотки. Лейси по очереди вызывала участников на сцену. Потом они с режиссером делали заметки и приглашали следующего. Купер выступал прямо передо мной. Я ожидала увидеть, как он волнуется, но увидела только улыбку, обращенную к жюри. – Я не подготовил музыку, – признался он, – но могу спеть что-нибудь из Металлики. Или из репертуара Короля. Сдержать смех было непросто. – «Happy Birthday» будет достаточно, – заверила его Лейси. Он кивнул, и по залу прокатились первые вычурные аккорды. А потом Купер запел. Несколько девочек сбоку от меня захихикали, а из-за спины послышался голос: – Смотреть приятно, но звук я бы приглушила. Я не видела ничего такого ужасного в его голосе. Да, он не шел в сравнение с теми отточенными напевами, которые подготовили другие парни до него, но Купер, по крайней мере, не сбивался с мотива. Песню он решил адресовать Лейси, и, когда последние строки были спеты, я украдкой взглянула на нее. Конечно, Лейси улыбалась. Пианист сыграл последние ноты, Купер поклонился и покинул сцену. Пришла моя очередь. Хотя инициатива и была моей, на деле я оказалась не такой решительной: мои ладони начали потеть, а сердце – неистово биться. Прожектор, которого я раньше не замечала, светил мне прямо в глаза. Я посмотрела в сторону Лейси и режиссера, но и там ничего не различила из-за яркого мерцания. Зато, спрятав лицо за ладонью, я заметила, что Лейси подбадривала меня большими пальцами вверх. – Я тоже спою «Happy Birthday». Пианиста не нужно было просить дважды, и уже через секунду он играл вступление. Я опустила руку и позволила огням сцены поглотить меня. Мне всегда казалось, что я пою лучше Купера, но там, в центре огромной сцены еще более огромного театра мой голос звучал очень глухо. И даже это требовало напряжения, поэтому, когда я постаралась петь еще немного громче, голос просто сорвался. С чувством неописуемого счастья я закончила песню последним «you» и поспешила со сцены. – Отлично спела, – похвалила меня девочка, которая до этого посмеивалась над Купером. – Не шутишь? – спросила я. – Было достаточно тихо, но голос, без сомнения, приятный. – Спасибо. – Неожиданно я почувствовала себя очень счастливой. Взглядом я постаралась отыскать Купера на противоположной стороне сцены. Он весь светился, и от этого мое счастье только укрепилось на своих позициях. Когда все песни были спеты, нам раздали тексты для чтения. Казалось, весь день прошел за прослушиванием людей разных степеней одаренности, но все закончилось, и Лейси отпустила нас по домам. Она раздала нам листовки, где разъяснялась процедура приглашения на повторное прослушивание, и все направились к двери. Я подхватила Купера под руку, и мы тоже пошли на выход. – Ну и пытка! – подытожил Купер. – Не так уж и плохо все прошло. – По крайней мере, это было что-то новое. Что-то, чего я еще никогда не пробовала, что-то за границами моей зоны комфорта, что-то, что всколыхнуло во мне уже давно забытое волнение. – Ты красиво поешь, – обратился Купер ко мне. – Спасибо. – Думаю, я раньше этого не понимал. – Эбби! – Мы повернулись и увидели, что Лейси бежит к нам по проходу. – Привет, – сказала она, оказавшись перед нами. – Хотела сказать, что устраиваю скромную вечеринку с барбекю ко Дню независимости. Приходите. Оба. До меня доходили рассказы о вечеринках Лейси. И скромными их точно нельзя было назвать. Она жила в громадном доме и устраивала масштабные гуляния. Но нас пригласили впервые. Купер посмотрел на меня. До сих пор четвертого июля мы всегда шли на пирс наблюдать за фейерверками, и мне было интересно, что он думает о такой смене курса. Купер не проронил и слова, оставляя решение за мной, а я только невразумительно промычала что-то в ответ. – Будет много людей, еды и фейерверков, – сказала она и сразу добавила: – Веселье гарантировано. Может быть, вечеринка даст возможность вычеркнуть еще что-нибудь из списка. Незнакомцев или следующий новый опыт. В конце концов, мне нужно было придумать целых пять. – Окей. – Серьезно? – Купер прошептал едва слышно, но я толкнула его локтем. Лейси попросила у меня листочек о повторном прослушивании, чтобы написать на нем свое имя и номер. – Напиши мне, и мы обо всем договоримся. – Хорошо. Купер продолжал молчать, пока мы прощались, и заговорил только на улице. – Вы с Лейси теперь друзья? – Нет, я едва ее знаю. – Состав нашей компании не менялся, собственно, с самого момента ее основания. Наше общение складывалось слишком комфортно и ладно, чтобы включить кого-либо еще. – Так что, в этом году без пирса? – спросил Купер. – Рейчел и Джастина нет в городе, поэтому празднование и так получится необычным. Если не захочешь оставаться на вечеринке долго, мы всегда сможем уйти. Он пожал плечами. – Может быть, нам и не помешает сходить. Может быть, приведу с собой плюс один. Следующие слова я постаралась произнести как можно более спокойным голосом: – Не думаешь, что сначала было бы неплохо спросить разрешения у Лейси? – Я уверен, что она не против, раз приглашает всех подряд. – Всех подряд? – Без обид.