— И все же, настаивал Кротов, — не могли бы вы найти свободную минутку для того, чтобы встретиться с нами? — Это необходимо? — после небольшой паузы спросила женщина. — Вы нас очень обяжете… Надежда Осокина вместе со своим сыном занимала небольшую отдельную квартиру в новом доме на окраине Спасска. Вадим явился на встречу чуть раньше оговоренного срока и, чтобы соблюсти пунктуальность, ему пришлось пару минут обождать в подъезде, прежде чем подняться на шестой этаж и позвонить в дверь. Надежда проводила Вадима в маленькую, уютную кухню. — В комнате нельзя, — сказала она, зажигая огонь под чайником. — Мишка спит… Кротов не в силах был оторвать глаз от ее лица. Как оно изменилось… В какой-то момент ему даже показалось, что он ошибся, что эта женщина — просто ее однофамилица. Мало ли на свете Осокиных… — Что вы на меня так смотрите? — перехватив растерянный взгляд Вадима, спросила Надежда. — Ах, да… Орден вам показать… Легкой и в тоже время какой-то неуверенной походкой, покачиваясь всем телом, она вышла в темный коридор и вернулась через минуту, держа в руках бархатную коробочку. — Я забыл представиться… — сказал Кротов. — Меня зовут Вадим. — Очень приятно. — Женщина едва заметно улыбнулась. — Ну, и что вы от меня хотите услышать? За какие такие заслуги я получила эту побрякушку? — Она вынула орден из коробочки и бросила его на стол. — Если можно… — кивнул Кротов. — И поподробнее… — Но это займет много времени. — Я не тороплюсь… …Было далеко за полночь, от выпитого чая уже свербило в горле, а Надежда все рассказывала и рассказывала, вдавливая окурки в донышко консервной банки, заменявшей пепельницу. Вадим не перебивал ее, не задавал никаких вопросов, они были не нужны. Он чувствовал, что в душе Надежды, где-то в самой ее глубине, затаилось неутешное горе, что женщина этим горем прежде ни с кем не делилась… Ее отец был военным (Вадим это прекрасно помнил), и однажды его перевели по службе в Спасск. Надежде тогда очень понравился этот маленький городок, здесь она нашла своих первых друзей и совсем не хотела уезжать на Север, когда отцу присвоили очередное звание и назначили его командующим полком в одной из дивизий, дислоцированных на Ямале. Там, на территории военного городка, она и закончила среднюю школу. А затем ее отослали в столицу, поступать в педагогический. Надежда не добрала полбалла, но совершенно не жалела об этом: ее никогда не привлекала перспектива всю жизнь возиться с тетрадками. С самого раннего детства Надя мечтала водить самолеты. И она с легкостью осуществила свою мечту — сразу из Москвы, не сказав родителям ни слова, отправилась в военно-воздушное училище, где экзамены только начинались и… поступила, став единственной девушкой на курсе! Правда, по специальности «инженер наземной службы». То есть, ей светило стать в будущем только диспетчером. Но и это было поближе к небу. Узнав об этом, ее отец разгневался до такой степени, что чуть не слег в больницу с инфарктом. Но со временем страсти улеглись, и подполковник Осокин, успокоившись, благословил дочурку на ратную службу Отечеству, втайне надеясь, что Надежда когда-нибудь осознает всю бессмысленность своего решения и изберет другой жизненный путь. Но она стала заниматься в ДОСААФе, стала водить легкие самолеты, а там уж и до военных было рукой подать. Ребята на аэродроме иногда позволяли ей даже повести истребитель. Впрочем, они почти не рисковали — Надежда водила самолеты любой марки уверенно, по-мужски. Через четыре года Надя получила звание младшего лейтенанта и вышла замуж за Егора, молоденького летчика с параллельного курса. Это была, как говорится, любовь с первого взгляда. — Я никогда не думала, что между мужчиной и женщиной возможно такое… — Впервые за весь вечер на ее глазах выступили слезы. — Даже не знаю, как объяснить… Мы понимали друг друга. Понимали во всем… Как в сказке… Мы получили распределение в разные места. Глупость, да? Знали же, что мы не можем жить Друг без друга… Тогда отец сильно помог, обо всем договорился. Я сейчас думаю… лучше бы он этого не делал. Словом, мы перебрались в часть, в которой служил папа, но он поставил условие, чтобы я забыла о службе. Пришлось превратиться из младшего лейтенанта в домохозяйку. — Надежда вытянула из пачки последнюю сигарету, помяла ее в пальцах и закурила. — Через два месяца я забеременела. Сына назвали Михаилом. Так и жили — Егор с утра до вечера на службе, а я дома нянчу ребенка. Родители, конечно, помогали, даже не знаю, что бы я без них делала. Север все-таки, холодрыга несусветная, полгода полярная ночь. Когда Мишке исполнилось пять лет, Егора перевели в спасательную бригаду. В Ледовитом океане множество отдаленных островов, на которые можно добраться только по воздуху. На них расположены исследовательские станции, люди работают… Что уж они там исследуют во льдах?.. Ну, всякое бывает: у кого вдруг аппендицит, кто руки-ноги отморозит — сразу с центром связываются, а центр высылает им самолет. Вот Егор и мотался туда-сюда, с острова на остров. А однажды, в тот страшный день… Он заскочил домой на минутку, умолял, чтобы я ему побыстрее бутерброды сделала. Нормально поесть не успевал, торопился очень — нужно было немедленно лететь на остров Открытый, что-то у них там серьезное стряслось. И я вдруг почувствовала, что… Мне трудно говорить… — Не говорите… — тихо произнес Вадим. — Не надо… — Мне словно на ухо кто-то шепнул: «Ты должна быть с ним», — продолжила Надежда тихим голосом. — Егор даже подумал, что это шутка — я его попросила… нет, потребовала, чтобы он взял меня с собой. Затем заявил, что об этом не может быть и речи, назвал меня глупенькой дурочкой… Но я настаивала, плакала… В конце концов, уговорила… Он тогда еще сказал: «Смотри, Надька! В первый и последний раз!» Если б знать тогда, что его слова окажутся пророческими… Мы уже подлетали к Открытому, как вдруг обе турбины заглохли. Вадим, вы не представляете себе, какой это кошмар, когда понимаешь, что самолет падает, а предотвратить катастрофу невозможно… Началась паника. Егор связался с центром, передал свои координаты. Он пытался удержать «ИЛ» в равновесии, спланировать на нем, как на воздушном змее, даже выискивал удобное место для посадки. Но самолет вдруг вошел в крутое пике… Перегрузка была чудовищная, меня расплющило по креслу… А Егор… Он все надеялся выправить крен, что есть силы тянул на себя штурвал… А потом был взрыв и все вокруг потемнело, самолет буквально развалился на куски. До сих пор в ушах стоит этот невыносимый скрежет металла… Но я спаслась… Меня выбросило через лобовое стекло из кабины на мягкий снег. Ни синяка, ни царапинки… Поднялась, отряхнулась, огляделась по сторонам — до горизонта простирается белая пустыня. Согласитесь, разве это не чудо? — Чудо… — Вадим, затаив дыхание, завороженно смотрел на Надежду. — Из всего экипажа в живых остался лишь бортмеханик. Ему оторвало обе ступни, он потерял сознание, но даже через неделю, когда нас обнаружила поисковая группа, продолжал дышать. — Целую неделю?! — переспросил Кротов. Без еды, без питья, без теплой одежды?! — Что, не верится? — трагически усмехнулась Надежда. — Я бы тоже не поверила, если бы это не случилось со мной. Семь дней провести в заледеневшей пустыне, рядом с погибшим мужем, согревая своим дыханием истекающего кровью бортмеханика… Вот и посудите теперь, в чем состояло мое личное мужество. Быть может, только в том, что я не сошла с ума? До сих пор не могу себе простить, что не остановила Егора. Я же знала, что его подстерегает какая-то беда… Как раз мужества и не хватило… Теперь вот перевелась в Спасск, работаю диспетчером на военном аэродроме. Он здесь, неподалеку, да вы знаете… Квартиру дали, Миша в детский садик ходит… Все, как у нормальных людей… Она поднялась из-за стола и, отвернувшись к окну, быстро смахнула со щеки маленькую слезинку. Затем вынула из настенного шкафчика непочатую пачку сигарет и с вызовом посмотрела на Вадима. — Я удовлетворила ваше любопытство, господин историк? Начальнички будут довольны проделанной работой? — У меня нет начальников… — робко ответил, Кротов. — А вы меня так и не узнали? Ты не узнала меня, да? Мы же с тобой… — Нет, не узнала… — теперь уже безо всякой злобы в голосе проговорила Надежда. Она склонилась чуть вперед, сощурила глаза и… сигарета выпала из ее руки. — Господи… Что же ты сразу?.. Вадька!.. Глава 37. Месть сэра Френсиса Высадившись через две недели в Бейре — небольшом португальском поселении, они основательно запаслись провизией и пустились в путь. Им предстояло преодолеть около двухсот километров на север — к руслу реки Замбези. Проводника из числа местных жителей нанимать было нельзя — он обязательно бы пронюхал о кладе. Поэтому Никита рассчитывал только на себя, на компас и на подробную карту местности, которую он приобрел в Йоханнесбурге. Они рассчитывали добраться до места в четыре дня, делая по пятьдесят километров в день. Однако дело осложнялось тем, что идти по берегу было невозможно — он представлял из себя сплошные известковые скалы, готовые вот-вот обрушиться вниз. Пришлось идти через Джунгли, путь в которых приходилось прорубать с помощью мачете — большого и широкого ножа, который Никита купил на корабле у одного из алмазоискателей. Вокруг возвышались толстые вековые деревья, увитые лианами, на которых то тут, то там висели любопытные обезьяны, привлеченные хрустом листвы под ногами Никиты и Нади. Время от времени в высокой траве мелькал хвост ящерицы или змеи. А как-то раз они чуть не наступили на толстого удава, который полз поперек их тропы. В ветвях деревьев сновали мириады разноцветных птиц, щебетавших на все лады. Джунгли жили своей, недоступной человеческому пониманию, жизнью. Первые несколько дней пути прошли без происшествий. Все было нормально, если не считать того, что, вопреки расчетам Никиты, они делали не более тридцати километров в день. Сплошная стена из переплетенных лиан сильно замедляла движение. Наде было очень тяжело. Ее нежное тело, привыкшее к атласным подушкам в доме мавра, ныло и болело. Ей пришлось нести на себе часть провизии, и жесткие лямки рюкзака стерли ей плечи. Тем не менее, Никита не услышал от нее ни одной жалобы. Стиснув зубы, она мужественно шла за ним. Несколько раз, выходя на время от времени появляющиеся на их пути поляны, Никита и Надя видели пасущихся слонов и жирафов. Но времени смотреть по сторонам не было. Нужно было спешить к месту клада. И вот, наконец, устье реки Замбези. По расчетам Никиты, Дрейк зарыл сокровище примерно в полукилометре от береговой линии. Выйдя к морю, Никита отметил про себя, что трудно было найти более удобное место для высадки. Берег образовывал здесь уютную бухту, защищенную от всех ветров. Отмерив на глаз необходимое расстояние от моря, Никита начал рыть наудачу, так как никаких знаков, заметных деревьев или, скажем, кучи камней нигде обнаружить не удалось. На глубине в два аршина лопата наткнулась на что-то твердое. Наши кладоискатели бросились руками разрывать землю. Это был странный, белый, гладкий и округлый предмет. К тому же он представлял собой нечто вроде длинного цилиндрического бруска. Никите понадобилось несколько минут, чтобы догадаться, что это такое. — Мы не там роем, — сказал он. — Это бивень слона. Начали копать в другом месте. Но и там оказались кости слонов. И в третьем — то же самое. Никита с Надей работали несколько дней, но единственными их находками оказались останки слонов. Никита сильно упал духом. В сотый раз проверяя свои расчеты, он убеждался, что никакой ошибки в них нет. Но клада не было и в помине, вокруг простиралось старое кладбище слонов. — Да, — сказал Никита через несколько дней непрерывных раскопок, — видимо, старик Дрейк решил еще раз пошутить перед смертью. Надя взяла его за руку. — Никитушка, — проговорила она, — зачем нам этот клад? Нам и так хорошо вместе, безо всякого золота. Они сидели на куче слоновьих костей. Солнце уже начинало садиться. — Давай поедем на родину, в Россию, — продолжала она. — Я так соскучилась по белому снегу зимой. По колокольному звону. По Невскому… По борщу… Никита внимательно посмотрел на нее. В закатном солнце лицо Нади было особенно красивым. Он вдруг понял, что ближе этой девушки у него никого нет. И вряд ли когда-нибудь будет. Он понял, что любит ее больше всего, больше жизни… И вся эта суета с кладом Дрейка показалась ему такой бессмысленной, такой глупой… Никита вытащил из кармана небольшую бронзовую иконку Иоанна Воина. — Вот, посмотри, — протянул он ее Наде. — Это — святой Иоанн Воин. Он помогает находить клады. — Всегда-всегда? — Да. — А почему же он тебе не помог? Никита улыбнулся. — Ошибаешься, Надя. Он помог мне найти мой клад. Это — ты. Потом они долго бегали друг за другом по песчаному пляжу, что-то кричали, распевали песни… Это был самый счастливый день в жизни Никиты. На следующее утро они пустились в обратный путь. Просека еще не успела зарасти, так что они продвигались довольно быстро. Никита и Надя спешили. Они торопились в Россию. Шел второй день пути, когда Надя вдруг вскрикнула и остановилась. Никита обернулся. Ее руку обвила маленькая и тонкая, как шнурок, змея. Несмотря на то, что Никита постарался высосать весь яд из места укуса, рука быстро распухла. Наложив тугую повязку, Никита дал ей хины из карманной аптечки. — Ты только до Бейры постарайся дотянуть. Не беспокойся, любимый. Со мной все в порядке. Я могу идти. Пойдем скорее. Скорее из этой проклятой Африки. К вечеру у нее началась лихорадка. Надя буквально горела в огне. Никите пришлось нести ее на себе, выбросив по дороге всю поклажу. Наутро Надя ненадолго пришла в себя.