— Спасибо тебе, Господи. Спасибо тебе, Господи, за то, что услышал мои молитвы. Он не обращал внимания на жгучую боль в ладонях, на солнце, бьющее прямо в затылок. Он работал так напряженно, как только мог. Сердце вот-вот готово было выпрыгнуть из груди. Но точка на горизонте становилась все больше, постепенно приобретая очертания корабля. — Эй, кто-нибудь! — закричал он, вскочив, и замахал руками. — Помогите! Я здесь, помогите! Но на корабле никто не отзывался, наверное, не слышали. Скорее всего впередсмотрящий уснул в бочке на мачте от такой жары и просто не видит его. Тогда Дрейк опять налег на весла. Через десять минут снова вскочил и начал кричать, размахивая руками. И снова ему никто не ответил. — Что за дьявол?! — выругался адмирал. — Если бы я был капитаном этого корабля, я протащил бы всех вахтенных под килем. Но никто не отозвался даже тогда, когда Дрейк подплыл к судну и стал колотить веслом по борту, громко ругаясь. — Эй, вы там, вы что, уснули все или умерли?! Отзовитесь хоть кто-нибудь! Но с судна никто не отозвался. Это было так странно, что Дрейк даже на какое-то мгновение подумал, не чудится ли ему все это. Наконец он нашел веревку, за которую смог ухватиться, быстро привязал бот и стал карабкаться на палубу. На корабле царил страшный беспорядок. Повсюду валялись обрывки какой-то одежды, и нигде не было ни одной живой души. — Эй, кто-нибудь, отзовитесь, — тихонько позвал адмирал и на всякий случай обнажил меч. Корабль был совершенно исправен. Но Дрейк обшарил все каюты и никого не нашел. Никогда раньше в своей жизни ему не приходилось сталкиваться с такими странными и страшными вещами. — Черт подери, что же тут все-таки произошло? — зайдя в капитанскую каюту и бессильно свалившись в кресло, пробормотал он. — Не могла же вся команда покинуть судно прямо в открытом море. И главное — зачем? На столе капитана лежали какие-то бумаги. Дрейк взял их и начал читать. Корабль, судя по записям, оказался португальским. Больше ничего толком определить было нельзя. — А вот это то, что мне сейчас больше всего необходимо! — радостно воскликнул Дрейк, заметив катающуюся по полу непочатую бутылку вина, приподнял ее, откупорил и сделал несколько глотков. «Надо бы посмотреть, что у них в трюмах. Судя по посадке, это судно не пустое», — решил он. В первом трюме оказалась материя для парусов и канаты для снастей. Груз этот стоил копейки, и Дрейк уже раздумал было спуститься во второй, но на всякий случай решил проверить. Еще издали ему ударил в нос тошнотворный запах. Запах разлагающегося мяса. Дрейк с трудом отодвинул тяжелый железный засов и поднял массивную крышку люка. Преодолевая подступившую тошноту, адмирал заглянул внутрь. В трюме царила кромешная тьма. Дрейк уже хотел закрыть люк и забыть про эту жуткую вонь, как вдруг из глубины трюма до него донеслись слабые стоны. — Кто здесь? — спросил Дрейк, подумывая, не отправиться ли ему все-таки на бот за мушкетами. Но никто не ответил. — Нет, это просто невозможно. Тут какая-то дьявольщина, — пробормотал он и стал осторожно спускаться по ступенькам, готовый в любой момент ретироваться. Глаза постепенно привыкли к темноте, и Дрейк стал различать очертания предметов. От того, что он увидел в следующий момент, волосы зашевелились у него на голове. На полу в трюме сидели и лежали закованные в кандалы люди. Некоторые были уже мертвы, й тела их раздулись от жары и духоты. А от нескольких человек остались одни только обглоданные кости. Те, кто был жив, мало чем отличались от мертвецов. Они сидели без движения и безразлично смотрели на яркий квадрат люка. Изредка кто-нибудь из них вставал, звеня цепями, пошатываясь переходил на другое место и снова ложился. Дрейк был так поражен, что не мог пошевельнуться. Наконец он пришел в себя и тихо спросил: — Кто вы? Все резко повернули головы в его сторону, но ему никто не ответил. Это были несколько самых ужасных мгновений в жизни адмирала. Даже во время самых жестоких морских сражений ему не было так страшно. — А вы кто? — вдруг раздался голос из глубины трюма. — Вы не плыли на этом корабле. — Где вся команда? — Дрейк обрадовался, что слышит от этих человекоподобных существ членораздельную речь. — Мы пленные и рабы. — Один из этих людей встал и направился в сторону Дрейка. Адмирал на всякий случай попятился к выходу. — Не бойтесь, я не сделаю вам ничего плохого. — Мужчина остановился в нерешительности. — Разрешите мне только выйти наружу и немного подышать свежим воздухом. — Хорошо. Но не подходите ко мне слишком близко, иначе я заколю вас. — Для большей убедительности Дрейк потряс в воздухе мечом. — Они все попрыгали за борт, — глухо пробормотал мужчина, щурясь от яркого солнца и удивленно оглядываясь по сторонам, как будто видит эту палубу впервые. — Все до одного. — Почему? — спросил Дрейк, на всякий случай прикрыв трюм. — Потому, что прилетал сатана… Глава 24. Возвращение — Пирожки горя-ачие с капустой, мясом, грибами, рисом, сливовым повидлом, гривенник за десяток! Пирожки горя-ачие с капустой, мясом, грибами, рисом, сливовым повидлом, гривенник за десяток! Покупайте, люди добрые, пирожки горячие… Голос торговки разносился по всей площади, перекрывая стук колес и паровозные гудки. Никита вышел из грязного вагона третьего класса на не менее грязную платформу, и лицо его растянулось в счастливой улыбке. Он и сам не мог понять теперешней своей радости, но столица показалась вдруг такой родной, такой близкой и праздничной, что захотелось громко закричать и помчаться по перрону вприпрыжку, как в детстве. — Эй, Ванька! — Он заскочил в пролетку и бросил рядом узел. Кучер мгновенно очнулся от дремоты, шмыгнул здоровенным, сизым от водки носом и бодро спросил. — Куда поедем, барин? Улыбка сползла с лица Никиты, и он грустно произнес: — К Новодевичьему монастырю. …Могилу Катеньки он нашел сразу. Тихое, скромное местечко. Неброский маленький памятник — коленопреклоненный ангел. Сидящие на деревьях вороны вдруг поднялись и улетели, словно хотели оставить Никиту наедине с его горем. Никита смотрел на уже осевший холмик, пытался заплакать, но слез теперь не было. Боль не возвращалась. А было почему-то светлое и чистое чувство благодарности к этой умершей по его вине девушке. Она, как горний свет, озаряла его уставшую душу, она прощала ему все, она и в гробу любила его. Теперь нужно бы в гостиницу, номер на первое время снять, потом на почту, послать письмо родителю. Но делать этого сейчас уж очень не хотелось. — А счас куда, барин? — Давай на Потылиху, на постоялый двор, — вздохнул Никита. — Если за полчаса довезешь, пятиалтынный плачу. — За пятиалтынный нонче только пешком ходють! — засмеялся кучер. — Не меньше двугривенного. — Ну, Бог с тобой, поехали. Номер в гостинице ему достался плохонький, под самой крышей, и весь какой-то сырой, неуютный, пропахший кислыми щами и плесневелым хлебом. Но это Никиту нисколько не расстроило. Главное, что хозяйка не велела становиться на учет в участке, да и цена была совсем не велика. Быстро распаковав то немногое, что у него было, Никита выскочил на улицу и бодро зашагал по мостовой. Он направлялся на Хитров рынок. Мало кто не знает этого места в Москве, но далеко не всякий рискнет сунуться туда даже среди бела дня. Еще с начала века Хитровка считалась гиблым местом, даже полиция не совалась туда. Каждый второй на Хитровом был с волчьим паспортом, каждый третий вообще без документов. Получить ножом в бок или кистенем по затылку считалось тут делом плевым. Никита шел на Хитров спокойно, как к себе домой. Он знал это место, как свои пять пальцев, водил знакомство со многими его обитателями, с некоторыми был даже на короткой ноге. Сегодня рынок гудел. Замызганные торговки наперебой предлагали горячую бульонку и рулет из коровьей требухи, который тут почему-то назывался «рябчик». Ободранные голоногие мальчишки шмыгали туда-сюда, так и норовя затереть кошелек. Барыги вовсю сбывали тряпье, наспех перешитое накануне ночью из краденых вещей. Над всей площадью висел стойкий запах человеческого пота, кислой капусты и водки. — Эй, баринок, куда прешься?! — закричал кто-то на Никиту, когда тот ногой толкнул дверь «Каторги* — одного из здешних трактиров, в котором собирались карманники и гопники. — А ты что, пристав, что тебе докладать надо?! — рявкнул в ответ Никитами спрашивавший, мужик в старом, оборванном рубище, сразу замолчал, почуяв своего. В трактире день шел как обычно. Колотили какую-то проститутку, в углу несколько деловых шпилили в покер. Никита сел за самый дальний столик и, щурясь от табачного дыма, подозвал полового. — Эй, человек! Полбутылки беленькой и запеченных яиц, да поживее. На Хитровке Никита потреблял в пищу только водку и запеченные яйца. Это были единственные продукты, которые можно есть спокойно, без риска подхватить какую-нибудь заразу. Когда паренек поставил бутылку и тарелку с яйцами на стол, Никита бросил ему двугривенный и спросил: — Как поживает Спиридон Иваныч? Половой заморгал глазами, показывая, что он решительно ничего не понимает: — Не слыхал про такого. Это что, поп новый со Смоленки? — Ты тут дураком не прикидывайся! — Никита стукнул кулаком по столу. — Спирьку тут кажная собака знает! Он так и сказал: «кажная», чтобы придать больше значимости своим словам. — А на что он вам? — Это не твоего ума дело! Ты передай ему, что Никита Назаров велел кланяться! — Никита бросил на стол еще пятак.