– Если развить до необходимого уровня, это можно будет использовать и на турнире, – сказал Азалар задумчиво. – Хорошая идея. Воспользуемся. – Это может сработать, – заключила Эльдина. Кстати, о связи и турнире. Я подошла к столу Азалара, взяла ручку и с размаху вонзила ее себе в ладонь. Вернее, попыталась. Потому что не успела. Не знаю, что такое кровная связь, помимо тех проявлений, которые уже довелось испытать, но Эльдина никак не отреагировала, зато сработала другая связь. Появившись в кабинете рядом со мной, Ришел выбил у меня ручку со словами: – Брось каку. – Это всего лишь ручка, – заметила я. Тоже, между прочим, не просто так. – Ручка, которой ты собиралась продырявить себе ладонь, – поправил Ришел и только после этого осмотрелся. На его губах заиграла издевательская улыбка. – Что, не ждали? Подзабыли слегка? Придется вам замотать Лайлу в одеяло и обвесить подушками, чтобы видеть меня реже. Но тоже не гарантия. Азалара перекосило. Эльдина с негодованием посмотрела на отца. Правда, ничего говорить не спешила. Вероятно, из-за Ришела. Первым опомнился Совэр: – Тебе самому не надоело? – Скажу больше. Мне это начинает нравиться, – усмехнулся Ришел. Не составило труда догадаться, по какой причине. Перекошенные лица всех троих нужно было видеть. – Ладно, мне пора. Защиту на замке починить не забудьте. Она, кажется, слегка повредилась. – Ришел исчез в красном дымке. Азалара перекосило еще больше: – Совэр, проверь, что там. Не хочу доверять это охране. – Понял, – откликнулся Совэр, исчезая в снежном вихре. – А теперь, дорогой папочка, скажи-ка мне, – раздраженно произнесла Эльдина, – это ты тоже учел, когда объявлял о турнире? Азалар опустился обратно в кресло, с которого вскочил, когда Ришел вломился в его кабинет. Прикрыл глаза, устало потер веки. – Поймите. И ты, Эльдина, и ты, Лайла. У меня не было иного выбора. Иначе бы нас просто сожрали. – А так сожрут только нас с Лайлой, – фыркнула Эльдина. – Ты избавишься от слабости рода и… – Не сожрут. Мы разовьем у вас кровную связь. А связь Лайлы с Ришелом тоже можно использовать разными способами. – Например? – Давайте рассуждать. – Азалар отнял от лица руки и снова посмотрел на нас. – Учитывая все условия, в которых мы и все ледяные земли находимся, что будет, если на турнире при первой же атаке появится Ришел, чтобы защитить Лайлу? Напоминаю, брат императора. Я не понимала. В голове, конечно, крутились предположения, одно другого бредовее. Подумалось, что, возможно, это сочтут хорошим знаком. После заявления Ирэша, намека на то, что он пересмотрит отношение, а возможно, и свободу ледяных земель. Если уж сама императорская семья оказывает поддержку одной из дочерей Азалара, все должно быть не так плохо. Или, наоборот, решат, что это окончательное и бесповоротное лишение суверенитета. Уже собиралась высказать первое, более оптимистичное предположение, но тут Эльдина меня опередила. Причем по всем параметрам. В бредовости предположения тоже! – Ты собираешься выдать Лайлу за Ришела?! Я чуть воздухом не подавилась. Перевела потрясенный взгляд с Эльдины на Азалара. И тут чуть не подавилась во второй раз. Потому что Азалар не удивился, не засмеялся и вообще отреагировал так, будто предположение было не таким уж бредовым! – Как один из вариантов. Что скажешь, Лайла? – Я не хочу! – Почему? И он еще спрашивает! Но… я открыла рот и снова закрыла. Потому что ответ на вопрос не столь очевиден, как могло бы показаться. Поразмыслив, осторожно сказала: – Ришел вызывает во мне только дружеские чувства. – Что, совсем не привлекает? – Совсем. – Странно. Мне казалось, у него отбоя нет от демониц. Значит, должен быть хорош… Я потрясенно моргнула. Азалар всерьез собирается обсуждать привлекательность Ришела? Со своими дочерьми? Кстати, «отбоя нет от демониц» – тоже неплохая причина для отказа. Ни один чистокровный демон не способен хранить верность. А мне… я так не могу. Пусть сейчас любые мысли о возможных отношениях кажутся дикими, но, наверное, не помешает поговорить на эту тему с Эльдиной. – Как же с вами, полукровками, сложно, – Азалар вздохнул. – А ледяные демоны? – полюбопытствовала я. – Они не отличаются… в плане темперамента? – Так. Все. Об этом вы поговорите с Эльдиной. Мне нужно еще подумать насчет твоей связи с Ришелом. Возможно, мы ее просто попытаемся заглушить, по крайней мере, на время турнира. Поможет нам в этом связь кровная. Сегодня уже поздно, а завтра с утра начнутся занятия. Более подробные инструкции тоже получите. Но сейчас расходимся. Всем – спать. После бала, тем более такого напряженного, я действительно сильно устала. Когда мы вышли из кабинета Азалара, усталость навалилась неимоверная. – Лайла, я хотела с тобой поговорить. Но, в принципе, если ты слишком устала… – О чем поговорить? – Об Ирэше. Я встрепенулась. Даже глаза перестали слипаться. – Похоже, все-таки сейчас, – усмехнулась Эльдина. – Пойдем к тебе в комнату. По дороге мы не говорили. Наверное, Эльдина думала о чем-то своем, а я чередовала размышления с засыпаниями. Образ Ирэша то и дело вспыхивал в сознании, заставляя держаться, несмотря на дикую усталость. Они вместе танцевали. Эльдина могла узнать что-то важное. Это на самом деле нужно обсудить как можно скорее. Только войдя в одну из отведенных мне комнат и плотно закрыв дверь, Эльдина спросила: – Что у вас с Ирэшем? – То есть как «что»? – Я снова пыталась проснуться. – Он соблазнил тебя? Обманул, обещая жениться, или что? – Он меня не соблазнял. Пытался… наверное. Но мы оба понимали, чем это грозит. На мне ведь стояла метка собственности Заирана. – Какая предусмотрительность, – как-то недобро усмехнулась Эльдина. И эта усмешка мне совершенно не понравилась, потому как ничего хорошего не предвещала. – Послушай, Лайла. Ледяные демоны на самом деле отличаются от остальных. Мы более сдержанные, более холодные. У нас нет тех безумных вспышек и жажды крови. – То есть… ледяным демонам просто не нужно издеваться над теми же людьми, например? – Не нужно. Магия льда и холода гасит порывы, присущие остальным демонам. Это, конечно, не лишает нас эмоций. Мы можем злиться, даже впадать в ярость. Можем вспыхивать от раздражения. Можем испытывать страсть. Но я сейчас говорю о другом. Скорее, о недостатках демонов. Бесконтрольной жажды крови у нас нет. Согласись, это ведь хорошо? – Согласна, – я кивнула. Об этом обязательно нужно будет подумать! – И необузданной страсти у нас тоже нет. Ты знаешь, что демоны неутомимы. Им нужно много секса. Много разных партнеров. Нам – нет. Не обязательно. Мало кто хранит верность, в этом ледяные демоны все же отличаются от людей. Но и от других демонов тоже отличаются. Мы можем это контролировать, не отдаемся страсти настолько, что она начинает нами руководить. А мы с тобой к тому же полукровки. И от людей тоже кое-что взяли. – Тебе здесь плохо, да? Ты хочешь верности? – тихо спросила я. – Речь сейчас не об этом! – Эльдина мотнула головой. – Если два демона, не ледяных, встретятся и захотят переспать, их ничто не остановит. Они развлекутся и пойдут дальше. Но ледяные демоны другие. Люди еще больше от них отличаются. И я веду к тому, что, вероятно, ты, наполовину ледяной демон и наполовину человек, испытываешь к Ирэшу какие-то чувства? Я более чем уверена, что ты не могла бы просто с ним переспать, даже если бы вас не сдерживала метка. А раз ты назвала именно метку основной причиной, почему у вас ничего не было… Ирэш – да, он мог просто затащить в постель, потому что ему так захотелось. Их, других демонов, еще может заклинивать на объекте вожделения, пока его не получат. Но ты… у тебя были чувства? Есть до сих пор? – Почему ты спрашиваешь об этом? Эльдина вздохнула: – Потому что Ирэш недвусмысленно предложил мне постель. Кажется, в этот момент мое равнодушие дало сбой. Затрещало по швам. Потому что слова Эльдины словно ударили под дых. – Постель? Как?.. Как это вообще?.. – О, мы же говорим о демоне, – зло сказала Эльдина. О демоне. Да. Нужно раз за разом себе напоминать, что теперь он демон со способностью превращаться в дракона, но именно демон. – Может быть, ты видела, как мы сегодня танцевали. Он пригласил меня. И открыто намекал, что будет не против видеть в своей постели. – А ты?.. – А я сказала, что нравы ледяных демонов несколько отличаются. Хотелось послать его далеко и надолго, но пришлось сдержаться и мило уйти от ответа, все в шутку перевести. Но… ты понимаешь, что все это можно переиграть? – Догадываюсь. – Политика, будь она неладна. Отец не следит за нами строго, в постель не полезет в поисках любовников. Но когда дело касается императора, это уже политика. Я должна сообщить отцу. И все же сначала хотела поговорить с тобой. – Он может заставить тебя согласиться на предложение Ирэша? О предложении, как таковом, старалась не думать. Только о другой его стороне. О политической. И возможно, моральной… После всего, что говорил мне, предложил постель моей сестре! Если бы не приглушенность эмоций, я бы, наверное, уже билась в истерике. А пока ничего, еще держусь.