– Не сомневаюсь, – демон усмехнулся. – Кстати, меня зовут Леоран ард Неалрон. – Приятно познакомиться, – я вежливо улыбнулась. – Взаимно. Очень рад знакомству. И приятно удивлен, что у Азалара есть такая дочь. Не знаю, какие отношения с Азаларом на данный момент вам удалось построить и предупреждал ли он вас. Но не все будут довольны вашим появлением. Будьте готовы. Самообладание на какой-то момент все же покинуло меня. Охватило удивление, непонимание. Он серьезно? Предупреждает меня? Наверняка ведет какую-то свою игру! Может быть, это как раз то, о чем говорили Эльдина с Совэром? Дело в словах Азалара о причастности Заирана к произошедшей восемнадцать лет назад истории? Пожалуй, нам многое стоит обсудить. Осталось только дожить до конца бала. Но все эти мысли пронеслись в голове, а на лице оставалась маска вежливости. – Благодарю за предупреждение. Я догадывалась, что будет непросто. – Но к трудностям, как вижу, вы готовы, – Леоран улыбнулся. И по его улыбке я поняла, что наше знакомство на этом не закончится. Зато закончился танец. На смену Леорану пришел другой демон, перехватил меня так быстро, что опомниться толком не успела. Правда, заговаривать не спешил – сверлил меня напряженным взглядом. Напряжение чувствовалось и в его движениях. Со скуки, впрочем, продолжая следить за партнером краем глаза, а то мало ли что взбредет ему в голову, заскользила взглядом по толпе. И едва не споткнулась, увидев Ирэша. Он танцевал с незнакомой демоницей. А ведь я думала, он покинул бал. Выходит, все же остался. Из политических соображений, чтобы нервировать Азалара после многозначительного заявления? Вот и сам Азалар. Точно. Бросает на Ирэша напряженные взгляды. После танца я ускользнула от неразговорчивого демона. Правда, далеко уйти не успела. Дорогу мне заступили сразу двое – мужчина и женщина. – Лайла, ваше появление весьма неожиданно, – заметила демоница. Я мельком отметила, что не «лестрес» и даже не «леди» с намеком на человеческое происхождение. А так, будто я вообще здесь никто. – Сама не ожидала, – откликнулась я. – Неожиданно и решение, которое принял его холодность. Дать вам имя рода… – она замолчала, позволяя додумать самой. Вывод напрашивался очевидный и не слишком лестный. – Полагаю, его холодность в состоянии принимать решения касательно своей семьи. Как, впрочем, и всех ледяных земель… – я тоже многозначительно замолчала. Но в глазах демоницы вспыхнула злость. Отразилось раздражение и на лице ее спутника. – Вы считаете, мы не можем потребовать объяснения? – спросил он. – Потребовать – нет. Только испросить разрешения их услышать. Объяснения касательно политической перестановки были даны. Но если вам так уж хочется это обсудить, подойдите к Азалару. Думаю, он не откажет в беседе, – я мило улыбнулась. – Что же насчет решений, которые касаются его семьи… Полагаю, здесь он не обязан перед вами отчитываться? – О нет, отчитываться не обязан, – произнес демон, слегка наступая на меня. Он оказался даже пострашнее супруги. Та всего лишь пыталась задеть. Этот явно преследовал иные цели. – Но некоторые решения могут поставить под удар всех нас. Азалар ответствен за благополучие ледяных демонов. И решения, которые он принимает касательно своей семьи, на самом деле касаются всех нас. Его спутница злорадно ухмылялась. Так, будто они уже победили. Но я не волновалась – испытывала лишь глухое раздражение. Подошли бы к Азалару, высказали претензии, получили заслуженное. Нет, Азалар – это для них слишком страшно. Зато по мне потоптаться – дело святое. Я не могу позволить. Все же на мне теперь лежит ответственность за всех ард Ригилонов. Я ответила демону прямым, спокойным взглядом без каких-либо эмоций. И спросила: – Вы сомневаетесь в Азаларе? Сомневаетесь в действующей власти? Кажется, у демона чуть пар из ушей не повалил. Что, кстати, для ледяного – явление странное. На лице демоницы отразилось возмущение. Однако ответить никто из них не успел. Неподалеку раздались какие-то крики. Я поспешила на голоса. Кажется, эти двое последовали за мной. – Она полукровка! И все это время водила нас за нос. Пусть докажет, что достойна! Вокруг собиралась толпа. Торопливо приближались Азалар и Совэр. А в окружении успевших собраться зрителей стояли Эльдина и незнакомая демоница. – Все это время мы считали, что она достойна! Мы кланялись ей, уважали ее, – распалялась незнакомка. – А теперь выясняется, что Эльдина лишь полукровка! Все это время нас обманывали! Пусть докажет, что по-прежнему достойна быть лестрес, ее холодностью ард Ригилон. Пусть докажет, что не пустышка. – Мне интересно, – усмехнулась Эльдина, – если вдруг не докажу, что тогда? Напросишься к моему отцу в дочки, как более достойная? – Похоже, ты только трепаться горазда? – Всего лишь пытаюсь понять эту странную логику. Но если тебе кажется, будто иллюзией можно заменить Силу, а без иллюзии я вдруг резко стала слабой и беззащитной, я готова продемонстрировать обратное. Демоница ответила Эльдине взглядом, исполненным ненависти. – Пусть докажет. Мы должны знать, кого с почтением называем ваша холодность, – произнес кто-то из демонов. Азалар находился совсем близко, но пока не вмешивался. На губах Совэра играла недобрая улыбка. Похоже, в сестре он не сомневался. Не знаю зачем, но я отыскала взглядом Ирэша. Он тоже был неподалеку. Стоял рядом с очередной демоницей, властно держа ее за талию, смотрел на происходящее, но по его лицу ничего нельзя было прочитать. – Расступитесь, – повелительным тоном сказала Эльдина. – Нам понадобится больше места. Демоны отхлынули в стороны, освобождая пространство для маневров. Я воспользовалась моментом и проскользнула между ними, чтобы подобраться к Азалару с Совэром. – Эта Льтирра – просто выскочка, – хмыкнул Совэр, заметив меня. – Ни единого шанса, – с улыбкой добавил Азалар безжалостно. Может быть, эта демоница на самом деле переоценивает собственные возможности, но она – чистокровная. Может ли полукровка оказаться сильнее? Хочется верить, что действительно может. На кону честь Эльдины. Льтирра атаковала первой – призвала снежный вихрь, который тут же устремился к противнице. Эльдина даже с ноги на ногу не переступила, ни на миллиметр не сдвинулась и не отпрянула. Только рукой едва пошевелила, вызывая перед собой слегка мерцающий магический щит. Со скучающим лицом постояла мгновение под градом ледяных игл и завывающих потоков. Что произошло дальше, подозреваю, заметил не каждый. Я бы не заметила. Если б не странное чувство, заставившее посмотреть именно туда, где вспыхнула искорка магии. Тонкой белой нитью льда, похожей на изморозь, магия скользнула по полу от Эльдины к противнице за доли мгновения. Легкий укол – и демоница, вскрикнув, упала на пол. Эльдина развеяла защиту. Зрители молчали. Секунду. Две. И все же разразились аплодисментами. Несколько одобрительных выкриков заглушил недовольный голос: – Льтирра всегда была глупой выскочкой и не раз проигрывала в тренировочных сражениях с Эльдиной. Наивно было полагать, будто без иллюзорных крыльев и рогов изменился уровень силы. Но все же Эльдина полукровка. А сможет ли она сразиться, например, со мной? – Вперед выступил долговязый демон с белыми волосами до плеч и холодными голубыми глазами. – Ведь она претендует на то, чтобы стоять над всеми нами. Вот теперь я заволновалась. Эльдина легко победила Льтирру, но… – Мужчина, которому пятьдесят шесть лет, против восемнадцатилетней девчонки. Как благородно, – усмехнулся Совэр. – Но ведь она выше всех нас. И мужчин, и женщин. Молодых и взрослых. – Но правлю здесь пока еще я, – холодно произнес Азалар. – Может быть, решишься на сражение со мной? – О, в вашей силе, Повелитель, никто не сомневается, – усмехнулся демон. – Но эти девочки… не станут ли они слабостью великих ард Ригилонов? Не погубят ли всех нас? Теперь на меня тоже смотрели. Переводили взгляды с меня на Эльдину и обратно. Я не дрогнула. Уверена, на моем лице не отразилось никаких эмоций. Но беспокойство где-то внутри все же заскреблось. Что они творят? Если мне придется сражаться так же, как сражалась Эльдина… У меня просто нет необходимого опыта! Да, к балу меня подготовили. А к магии пока советовали не обращаться. До тех пор, пока полностью не восстановлюсь. – Я сражусь с ним, – сказала Эльдина, встретившись со мной взглядом. Она специально перевела все внимание на себя. – Не сейчас, – жестко возразил Азалар. – Сегодня – торжественный день, празднование в честь вхождения в род ард Ригилон моей дочери Лайлы. Мы уже развлеклись зрелищем короткого сражения, но не будем превращать бал в магические поединки. Если вы хотите увидеть, на что способны мои дочери… – Турнир! Лестрес Эльдина и лестрес Лайла против тех, кто захочет помериться с ними силой, – потребовал демон. – Да. Это выход, – поддержали его. – Пусть будет турнир, это будет справедливо. – Мы должны видеть, что они достойны. – Да будет так. Турнир через два месяца, – произнес Азалар. – А сейчас продолжим празднование. Снова заиграла музыка. Демонам не хотелось расходиться, но под жестким взглядом Азалара все же пришлось. Поверженную демоницу, до сих пор обездвиженную, унесла охрана. Кто-то вернулся к разговорам, кто-то начал танцевать. Но главное, что нас с Эльдиной оставили в покое. Хотя бы на время. – Два месяца? Ты с ума сошел! – возмутилась Эльдина, подлетая к нам. – Мы не успеем подготовить Лайлу, она только обрела магию льда, еще почти не пользовалась ею. Я ощутила, как вокруг нас снова возникла защита от подслушивания. – Я не мог выиграть вам еще больше времени, – сказал Азалар. – Два месяца уже на грани. Чуть больше – и они бы не смолчали. – Но ты Повелитель! – Я Повелитель. Но ты сама видишь, как трещит по швам моя власть. Эльдина потрясенно открыла рот и снова закрыла. Так и стояла, будто лишившись голоса, прожигая отца возмущенным взглядом. А потом внезапно поникла. – Мы – твоя слабость. И единственный шанс сохранить власть – это убедить всех в том, что это не так… – произнесла Эльдина бесцветным голосом. – Да. Ты права. Это единственный шанс. – Два месяца… – прошептала Эльдина удрученно. – У меня появилась идея, – заметил Совэр. Во время разговора он хмурился, но сейчас его лицо слегка посветлело. – Обсудим после бала. – А сейчас расходимся. Празднуйте. Мы должны праздновать, – скомандовал Азалар и развеял магию, защищавшую нас от подслушивания. Меня снова приглашали на танцы. Открыто пока не хамили. Казалось, все они рассматривали меня с любопытством, затаились до поры до времени. Все они решили, что турнир покажет, кто чего достоин. Поставит меня на место. Унизит. А если падение недалеко, зачем тратить слова на бессмысленные унижения? Ирэш тоже танцевал. С одной демоницей, с другой. Сменял их танец за танцем. Улыбался хищно и заинтересованно. Демоницы с готовностью отвечали ему, соблазнительно изгибались под его ладонями. Как-то так получалось, что мой взгляд то и дело находил среди гостей Ирэша, натыкался на него случайно раз за разом. Эльдина тоже танцевала. Но я едва не сбилась с шага, когда увидела, что они с Ирэшем танцуют вместе. А как обольстительно Ирэш улыбается, как обнимает за талию, прижимает Эльдину к себе. Вот только на ее лице – холодная маска. Что-то без эмоций, жестко говорят ее губы. Но Ирэш… Все это заняло лишь доли мгновения. Я увидела их и снова отвернулась, делая поворот в танце вместе с партнером.