Райз вздохнул. Вот и прилетело, откуда не ждали. Казалось бы, ерунда, тем более сбежал — всяко лучше, чем напал на своих. Только Райз не припоминал за Клыком такой дурости, чтобы сбегать в подобный момент. Гадкого своевольного характера — хоть отбавляй. Но сейчас грив выбрал крайне неудачное время, чтобы его проявить. — Есть какая-то причина? — Райз очень постарался не давать волю злости на бестолкового зверя. — Нет. Он просто бросился назад, когда мы вошли в пещеру. — Еще какие-то происшествия? — Нет. Только это. — Хорошо. Не теряйте бдительности. Что за несносный зверь. Ну, сам будет виноват, если его где-то сожрут под шумок. — Двигаемся дальше! — крикнул Райз, когда тройка паладинов порвала на лохмотья последнего противника. Пора объединиться с силами, идущими с юга. У его отделения еще оставалось минут десять первой тройки и полное время второй и третей. Конечно, можно было придержать их на «потом», но раз все идет, как и было задумано, лучше внести вклад в зачистку остатков напавших на Троан тварей, а там и о самой Орде подумать. Что-то мелькнуло в стороне. Мгновение — и Райз оказался сброшенным со спины грива. После долгого, затянувшегося полета земля встретила грубо, негостеприимно. Как ни крути, а у живого тела была масса неоспоримых минусов. Правда, такими темпами оно имело все шансы в скором времени перейти в разряд мертвых. Райз сплюнул кровь, чувствуя, как исцеляющая печать уже делает свою работу. В голове, не давая сосредоточиться, стоял гул от излишне тесного знакомства с обломком стены. Перед глазами мелькала белая, сверкающая крупа, и в ее сполохах Райз едва различил рухнувшего неподалеку грива и застывшее над тем существо, немногим крупнее человека. Голова напоминала богомолью, только вместо антен — небольшие, заостренные рога; трехпалые верхние конечности и нижние, с таким же строением, как у семейства кошачьих, только с более широким углом суставов. — Райз, уходи сейчас же! — проверещало на ухо виторэ. — Он может поглощать печати! Звучало отвратно. Еще и паладин, бросившийся на помощь, повалился на землю колодой, едва тварь коснулась его лапой. Следующего гадина дожидаться не стала и напала сама. Она двигалась быстро. Очень быстро. Гибкое и маленькое тело, в сравнении с броней паладина, превратило ее в недостижимую цель. Ее, может, и поймали бы, но только она успевала коснуться добычи первой. Короткое, почти мимолетное прикосновение — и еще одна цель устранена. — Райз, беги! — истошно завопило виторэ. Оставшиеся паладины отделения, отбросив очередность, воплотили броню. Один из них напару с виторэ в облике грива бросились к Райзу. Проклятье! Он не был готов терять столько бойцов из-за какой-то мелкой сошки. Но та двигалась слишком быстро, почти неуловимо для человеческого глаза, лишая Райза возможности атаковать ее энергией духа. Если бы только он мог предугадать ее удар и выиграть немного времени для призванных. Райз размотал собранный в комок страх, уменьшая его концентрацию до уровня, когда тот не заморозит, но погасит инерцию. Окружил голубой вуалью одного из паладинов и активировал, когда тварь напала. Ее движения замедлились достаточно, чтобы паладин успел рубануть растущим из руки клинком. Он почти достал ее, но в последний момент тварь выпустила длинный и тонкий, словно кнут, хвост, обвила его вокруг одного из виторэ и ушла из под удара. Оказавшийся рядом с Райзом паладин бесцеремонно схватил его и на всех парах понесся прочь. Проклятье! Не хватало еще, чтобы у Орды нашлись умельцы вроде Къярта, способные прикосновением отправлять мертвецов обратно в могилы, еще и стремительные, как сама смерть. Оставь такого в живых, и он вырежет всю их и без того не ахти какую армию. Нет, нельзя позволить ему и дальше бегать. Если тварь озаботилась тем, чтобы уклониться от удара, значит, не такая она и неуязвимая. Отделение таяло, как снег в ладонях: из десятки паладинов уцелело только четверо и двое виторэ. Нет, уже один. Времени выбирать удачный момент и бить прицельно не осталось. Райз разделил почти всю накопленную энергию злости на части, сжал их в горошины и, швырнув в самую гущу, активировал. Воздух вспыхнул, громыхнул десятком одновременных взрывов, оплавил камни, осевшая на землю пыль клубами разлетелась по сторонам. Следом за ней из оказавшейся под ударом области выскочила наполовину обуглившаяся тварь. Один из взрывов оторвал ей верхнюю конечность, но в целом обстрел доставил ей куда меньше неудобств, чем Райз рассчитывал, тогда как от попавшего под удар виторэ остались одни только ошметки. Проклятье! Грохот. Еще раз и еще. Каждый стон земли под грузом упавшего на нее паладина отдавался в груди неприятным толчком. И вот еще один, знаменующий, что остался только несущий Райза паладин и бегущее следом виторэ. Отстало и оно. — Къярт, найди свободное тело, — коротко сказал Райз. — Это придется бросить. А как хорошо все начиналось. Когда паладин швырнул его в сторону, принимая на себя удар бросившейся по их следу твари, Райз твердо вознамерился забрать ее с собой. Полученные от взрывов ранения замедлили гадину, и паладин сумел задеть ее, но та снова пустила в ход хвост, и еще одно препятствие на ее пути исчезло. Осталось последнее тщедушное виторэ, но большего и не требовалось: каждый раз касаясь своей цели, тварь на мгновение замирала — этого было достаточно. — Жди, — тихо велел Райз, чтобы Къярт не приказал виторэ атаковать тварь раньше времени. Нужно подпустить гадину совсем близко — так близко, чтобы взрыв энергии духа внутри Райза задел и ее. Жаль расставаться со сделанной под заказ оболочкой, но другого способа выбраться из передряги не предвиделось. Тварь ринулась к нему, и виторэ бросилось навстречу, расправило перепончатые крылья, подставляясь под прикосновение. Сейчас! Сложно было сказать, могло ли в длящемся меньше мгновения действии существовать такое понятие, как «почти», но Райзу удалось остановиться именно на его грани и не активировать замерший в груди алый сгусток. Сперва он решил, что тварь догадалась, к чему все идет. Но затем правильный ответ брызнул кровью из разорванного в клочья тела крылатого виторэ; свистнул воздухом, рассеченным двумя хвостами-плетями; заскрежетал каменной крошкой под лапами выскочившего из разлома в стене грива. Без лишних раздумий Клык бросился к отступившей твари. Снова щелкнули хвосты, клацнули схватившие воздух клыки. Вот дурачье! Райз уже приготовился, что в следующее мгновение, когда тварь сделает ответный выпад, грив упадет на землю бездыханной тушей, но тот ловко увернулся, умудрился полоснуть противника хвостами и убрать их из зоны поражения. Слишком быстро. Они двигались слишком быстро. Все время до этого Клык валял дурака, а теперь решил напоследок предстать во всей красе? Проклятье. Нужно активировать возле твари сгусток и бить точно в цель, чтобы ее наверняка испарило. Если бы только Клык хоть немного замедлился, чтобы Райз смог прицелиться. Но тогда тварь точно коснется его. Пока что они держались на равных. Почти на равных. Все же гадине каждый раз не хватало всего ничего, чтобы дотянутся до Клыка, тогда как тот только хватал пастью воздух. Выдыхается? Не слишком ли быстро? Клык не выдыхался. Увернувшись в последний момент, вместо того, чтобы продолжить движение, грив уперся лапами в землю, сместил с помощью хвостов центр тяжести и дернулся в противоположном направлении, хватая тварь поперек живота. Вынудил ее атаковать без разбора, подпустил поближе, чтобы подгадать удобный момент? Его клыки не смогли сомкнуться на покрывающих тело гадины пластинах. Та успела упереться конечностями в его челюсти, не давая сжаться, но и не в силах высвободиться. Хватка Клыка не ослабевала. Тварь совершенно точно касалась грива, но тот не спешил испускать дух. Получается, ее сила действует только на призванных? Как удачно. Еще и времени теперь, чтобы расположить сгусток, было хоть отбавляй. Но Клык находился слишком близко. Даже если использовать всего лишь крупицу спрессованной энергии, если его и не испепелит, то ударной волной переломает все кости. Активировать ее на расстоянии без гарантий убить тварь с первого раза — и в случае неудачи та не позволит поймать ее снова. Словно бы недовольный промедлением, грив зарычал, переступил лапами, разворачиваясь так, чтобы видеть Райза. Уставившись на хозяина в ожидании, зарычал громче. Проклятье. Райз уменьшил крупицу энергии так, как мог, но ее все равно было много. Зараза. Укрывшись за стеной, он отправил внутрь твари алую крошку, настолько крошечную, что ее едва удавалось почувствовать, не то что — увидеть, и, на мгновение прикрыв глаза, активировал. Воздух вздрогнул, вздрогнула и стена, за которой прятался Райз. Взметнулась поднятая жаркими потоками пыль. Сцепив зубы, Райз выглянул из укрытия. Площадь опустела. Под сапогами скрежетала каменная галька. Взрыв оставил от твари всего ничего. Его эпицентр пришелся на ее голову, и то, что в образовавшейся в земле яме остались ошметки ног, только подтверждало ее стойкость. Райз огляделся. Заметил тело Клыка, отброшенного взрывом. Приблизился. Прежде черная, как ночь, шерсть посерела от присыпавшей ее пыли. Морда грива покрылась коркой сгоревшей кожи, а передняя часть, включая надколотый клык, и вовсе отсутствовала, остался лишь обугленный обрубок. — Вот глупая зверюга, — Райз присел рядом с гривом, положил руку на рог. Горячий. — Тебе ведь было сказано оставаться с Къяртом. В горле першила въедливая гарь. - 2 -