— Может быть, стоит поговорить со Старейшиной? — предложила Кей: — Не даром же его так называют. Глянет с высоты своих лет… авось, предложит что-нибудь дельное? — К Старейшине, говоришь? — я задумчиво почесал затылок. Похоже, это реально единственный верный вариант. Винсент сопроводил меня к отстраивающейся церкви. Кстати, город постепенно восстанавливался после того инцидента. Вокруг домов повсюду красовались строительные леса, а за работников выступали некогда оборзевшие анафемики и предатели Армии. Правильно! Пускай отрабатывают. — О! Майор. — улыбнулся старик и жестом пригласил меня за стол: — Рад вас снова встретить. Чем могу помочь? — Здравствуйте. Я к вам по серьёзному делу… — оглядев полуразрушенный кабинет, произнёс я: — Вы же наверняка в курсе последних событий? — Я в курсе всего, Майор. Даже по поводу вашего нового звания, как вы уже успели догадаться. — Волшебные силы? — Волшебный Винсент, который докладывает мне всё по рации. — хохотнул Старейшина: — Так, по какому именно делу вы пришли? — Господин Невзоров искренне желает, чтобы Макс вернулся в Нейрополис. Но… я же вижу, что здесь он, как дома! — Почему, как? Южный — это его дом. Тут он родился и рос. — Вот и я, о чём. Но… честно говоря, мы с Невзоровым сейчас в очень тяжелой стадии отношений. — М? — глаза старика засияли ярко-голубым светом, а я почувствовал, будто в моей голове начал капаться червячок: — Ваш тесть и работодатель… Как не стало Отверженных, вы начали выполнять функцию частного детектива. И вас это в корни не устраивает. Вы не хотите подчинятся, но вместе с этим не хотите терять доверие Господина Невзорова. Логично… И очень прагматично. — Спасибо за то, что сэкономили моё время, но я пришёл за советом. Как можно поступить в данной ситуации? — Хм-м… А, вы не пробовали в первый раз в жизни просто сказать правду? — Старейшина вопросительно приподнял седую бровь: — С чего вы решили, что Сергей Николаевич не поймёт и не примет этого решения? — Макс долгое время работал на ДКБ… И он знает слишком много. — Слишком много, для кого? Людей Линга, которых уже нет? Или вы верите, что мы за считанные месяцы создадим оружие, которое сможет превзойти ваш божественный доспех? Не говорите ерунды, Майор. — улыбнулся старик: — Посмотрите уже правде в глаза! Мы трясемся за экраны. Стараемся не пускать чужих с Поверхности. Бережём свой быт изо всех сил. Думаете, у нас много тех, кто хочет переехать в Нейрополис? — Ну… думаю, что да. Вообще-то, я сейчас активно работаю в сторону политики. Создал корпорацию. Грамотно вложил денежные средства и теперь подумываю о начале предвыборной компании в кресло Совета. И я хочу бороться за ваши права! Хочу разбудить людей и наконец-то дать им свободу выбора. — Свободу выбора? Вы? — усмехнулся Старейшина: — А кто вам сказал, что нам тут плохо живётся? Откуда у вас информация, что мы хотим в Нейрополис? Нет, я не спорю, что часть анафемиков и атеистов наверняка захочет переехать, но вам такая компания не нужна. А все верующие из церкви Керуна… Да что я говорю? Взгляните на Макса! Он столько лет мечтал вернуться из цивилизации обратно в наши подземелья. Думаете, это единственный случай? Повторюсь — мы бережём экраны не для того, чтобы удерживать недовольных. У нас с такими разговор короткий. Хочешь на поверхность — давай! Никто не держит. Да только вот, все прекрасно понимают, что мы уже слишком обжились здесь… И что на Поверхности нам будет тяжело. Вы из другого мира, Майор. И вы это прекрасно понимаете. — Вы уверены, что все разделяют ваше мнение? — Более, чем. Поскольку мы перед вами в большом долгу, то могу провести референдум. Прямо при вас люди проголосуют — хотят они на Поверхность или нет. Вы удивитесь результатам. Поверьте мне на слово! И… давайте будем честными? Как бы сильно вы не прикрывались благими намереньями — всё, что вы делаете, направленно исключительно на потеху вашего эго. — Вообще-то, я защищаю людей. — Не спорю — вы серьёзно изменились за время службы в ДКБ, но… вашей сути это не меняет. — В каком смысле? — В смысле, что вы можете бесконечно надевать красные трусы поверх синего трико, можете переодеваться в чёрный костюм с плащом или же облачаться в инновационные доспехи. Летучая мышь, латинская «S» на груди или же яркий светящийся кружок на месте сердца — не важно, ибо вашей сути это не изменит. Вы всё это делаете чисто для себя. Замаливаете старые грехи… Расчищаете площадку от вредителей. И я вас ни в коем случае за это не осуждаю! Наоборот, очень здорово, что цели общества совпадают с вашими. — Да с чего вы вообще это взяли? — С того, что вы — дитя Миллениума. — улыбнулся старик: — Поверьте, Майор! Мы с вами выходим корнями из одного народа. А я помню старый Советский Союз. Ещё тот, который до начала Перестройки. Из-за Второй Мировой в голову моих родителей внедрялась идеология о том, что они все должны объединится. Было чёткое «мы», потому что — такие времена. Иначе огромная страна не смогла бы оправится от ужасных последствий войны и вновь встать на путь развития. А потом пришли девяностые. Развал Советского Союза и начало бардака. Так продлилось десять лет… Как раз к этому моменту уже родились вы. И ваши родители, которые пережили весь этот кошмар, начали перестраиваться и перестраивать вас. Больше не было никакого «Мы». Было только «Я». Коллектив и общество отошли на задний план. Первоочередной задачей было — приумножение личного благосостояния. Потому что настало такое время! Эпоха расцветающего капитализма. К вам с молоком матери перешёл здравый эгоизм и алчность. Ещё скажите, что я не прав? — Ну… допустим, вы всё верно говорите. И дальше-то что? Весь этот обман — это нормально? Предлагаете мне опустить руки? — удивленно спросил я. — Я не имею морального права вам что-либо предлагать. Могу лишь дать совет. И я ни в коем случае не советую вам опускать руки! Майор — вы настоящая акула. Городской хищник, который всегда берёт своё. Так начните помогать людям иначе! Стройте свои предприятия, расширяйте количество рабочих мест и ассортимент своих услуг. Поднимайтесь по лестнице выше, до самой верхушки! Ибо своими вероломными действиями вы рискуете разрушить и без того хрупкие скрепы Нового мира. Люди откажутся от кабинок, когда будут готовы. Мы начнём отправлять анафемиков в города, но когда будем уверены в том, что они не посрамят наше имя! Всему своё время, Майор. Судьбу не всегда нужно торопить. — Хм-м-м… Интересная мысль. — Ну, так… не даром я Старейшина. — старик развёл руками: — Вы не должны решать за людей. Потому что, чем больше вы шефствуете, тем менее самостоятельными они становятся. Понимаете, Невзоров в силу своей природы — очень грубый правитель. Он уверен, что люди на самом деле, в большинстве своём — ничего из себя не представляют. Он не верит в то, что в сердцах большинства можно зажечь огонь! Он не верит в то, что люди способны объединится ради всеобщего блага. И ваша задача, как акулы — зажечь этот самый огонёк! В противном случае, вы рискуете создать тепличное общество, которое просто не сможет сопротивляться внешним силам. Просто представьте, что с ними будет, если контролирующего каждое их действие лидера, вдруг не станет? Да они же сразу падут! Подумайте, прежде чем вот так выбивать у людей землю из-под ног. Для вас кабинки оказались трагедией и личным откровением. А для большинства они — глоток спасительного воздуха! Думаете, они туда ходят просто так? Нет… воспоминания помогают в тяжелые времена. Да и к тому же… революция никогда не была хорошим инструментом. Вам нужно действовать реформами. Аккуратно и без лишних движений. Зажгите в сердцах людей огонь, чтобы они смогли прозреть и устремиться в будущее! Чтобы они сами отказались от кабинок! Поверьте — так будет куда лучше. — Так вы… в курсе всего? — удивился я. — Конечно. Я вижу мысли людей. Чувствую их эмоции. Невзоров очень не хотел меня отпускать… Но я поставил жётский ультиматум. — И какой же? — Сейчас это не имеет смысла. — Но, если вы всё знали, то… почему же сразу не рассказали мне правду? — возмутился я. — Потому что вы ещё не были готовы. Скажите, поверили бы вы первому встречному старику? — Не уверен… — Вот и я о чём? К тому же, на эмоциях вы могли бы устроить скандал. А так — всё получилось довольно хорошо. Вы продолжаете служить на благо страны и активно развивать свой бизнес. Кстати, отличный пример того, что далеко не всегда нужно торопиться с некоторыми событиями. Как считаете? — Считаю, что это сложно назвать примером. Чёрт знает, как бы тогда сложилась ситуация. Но чисто по теории Вероятности — вы всё же могли оказаться правы. Только вот… одно мне не даёт покоя. Как мне достучаться до людей? — Ну-у-у… Не разочаровывайте меня, Майор. — усмехнулся Старейшина: — Городским людям важна материальная составляющая. Не будьте жлобом и замотивируйте народ деньгами. Создайте крепкий коллектив со своей идеологией! А затем, каждый член вашего сообщества будет отдельной рекламной единицей. Этаким пассионарием, который унесёт ваши идеи в остальное общество. А дальше… всё уже будет зависеть от того, насколько вы проработаете свою идею. В плане жизни людям не нужны новинки. Им важно иметь под ногами благоприятную стабильность с возможностью роста. — А вы точно священнослужитель?.. — Ха! До того, как попал на Марс — работал во многих местах. Опыт в менеджменте имеется. Да и не даром я… Старейшина. — хохотнул он. — Что же, за совет спасибо. Над реализацией подумаю… Кстати, если вы настолько всеведущий, то может быть и про Бестию знаете? — Увы… про этих таинственных существ я не в курсе. — Ладно. И на том спасибо! Если вы не против, я обсужу с Максом нападавших и… мы покинем Южный. Так что не переживайте. — Не-не-не! — тут же запротестовал старик: — Я ни в коем случае вас не выгоняю. У нас с вами раньше были разногласия и недопонимания… Но всё же, как я уже говорил — нам сильно повезло, что ваши цели совпадают с нашими. — Хорошо. Был рад повидаться. — я пожал Старейшине руку и поспешил выйти из кабинета. Чудной он. Интересно, какого это — слышать всех и вся? Как вообще происходит «конект»? Загадки во тьме… А из домика КПП слышался смех. Макс наконец-то почувствовал себя дома и окончательно расслабился, веселя девчонок рассказами о своих поверхностных приключениях. — Одолжу у вас стендапера ненадолго? — я присел за стол и постучал пальцем по столешнице: — Нужны данные по ребятам, которые напали на тебя в пустыне. Где это было? — Примерно, в шестидесяти пяти километрах от Последнего въезда. — взглянув на потолок, ответил Макс: — Примерно там… Но то, что я увидел… это сложно описать словами. Никогда такого раньше не встречал. — О, мы уже сталкивались с различными типами неизвестных технологий. Расскажи хотя бы примерно? Что там было? — Ох… В общем, скорость была большая. Радар засёк объект. Причём, он появился из неоткуда! Просто — хоп, и побежал в мою сторону. Присмотревшись, я увидел нечто, отдалённо напоминающее робота. Четырехлапого дрона… — Типа «Дог», но с клешнёй вместо головы? Длинная такая… как будто шея жирафа? — спросил я. — Точно! И он так быстро бежал ко мне… Явно был настроен враждебно. Вернее, я подумал, что это технология «Милитари Индастрис»! Мол, Невзоров среагировал и отправил за мной каких-то пустынных ищеек. Я попытался связаться с ним, но тот игнорировал. А затем, из его клешни вылезла пушка. Он стрелял в меня чем-то вроде лазера… Или пучков плазмы. Почти как в «Звёздных войнах». Из оружия у меня с собой был только пистолет с магазином на девять патронов. Ну… я попробовал отстреливаться. А этому стальному жирафу хоть бы хны! И тут мне пришла в голову гениальная идея… Я вытащил огнетушитель и швырнул прямо в пасть этого странного дрона. Прогремел взрыв… И стальная хтонь отстала от меня. Но его место заняло два других. Один был с иной мордой… Что-то типа крупной форсунки! Он плевался огнём и… поджог блок системы охлаждения. — Уверен, что это был огонь? — Ну… да. Пламя. Только вот, оттенок розоватый, но тогда я не предал этому особого значения. Охлаждающая жидкость протекла и начала капать в привод левого заднего колеса. Датчики сошли с ума! Хотели экстренно тормозить. Пришло ставить автопилот и пинать блок, пока не оторвётся. — А что с жирафами? — Они внезапно исчезли… Я был слишком занят отпиныванием блока, что даже не заметил, как они свалили. — пожав плечами, ответил Макс. — Отлично! — Бисмарк победоносно подняла кулак вверх. — Что такое? — удивилась я. — Кажется, Макс сам того не зная напоролся на нашу основную цель! Теперь я знаю, чем можно задобрить Невзорова. — усмехнувшись, ответила она. — Погоди, но с чего ты взяла? — решил уточнить я. — Помню, в рапорте указывалось, что ты встречался с аналогичным жирафом в каньоне. Макс сто процентов напоролся на базу! — Если это база, то почему жирафы не напали на нас? — я сложил руки в замочек и внимательно посмотрел на нашу Мисс Гениальность. — Не напали на нас? — Бисмарк задумалась: — Может быть, поняли, что мы не по их душу и решили игнорировать? — Вряд ли. Ты же у нас гениальный стратег! Должна знать, что система защиты так не работает. — отмахнулся я: — Скорее, я поверю, что Макс не заметил хвост каравана. Возможно, наши цели что-то перевозили. Логистику-то никто не отменял. — Тоже верно. В любом случае, нам нужно срочно в зону покрытия! Возможно, Невзоров сможет подключить спутники и перехватит груз! — А как же чай? — возмутилась Кей. — Увы, вопрос жизни и смерти. — вздохнув, ответил я: — Девчата! Выступаем.