– Спасибо, – выпалила я с полным ртом печенья – и все-таки оно далеко не так идеально, как выпечка Ализы. Но завтрак я пропустила, а после печенья желудок немного успокоился, так что не стоит привередничать. – Твой рисунок напоминает сагу Вона и Стейплз. – Это хорошо или плохо? – Замечательно. Похожая атмосфера, но он самобытен, – пояснил Тед, не сводя взгляда с рисунка. – Талантливых художников сейчас тьма-тьмущая, и все они могут нарисовать красивые картинки, но теряются в общей массе. А у тебя стиль узнаваем. – Думаешь? Тед кивнул. Он знаком с некоторыми из моих рисунков, но далеко не всеми. Лучше всего он знал мое фанатское искусство по вселенной DC. Да, я ставила на этих работах свою подпись, но все они созданы в рамках оригинальной вселенной. – Абсолютно. И я знаю, о чем говорю. В любом случае… – …у вас лучший магазин комиксов в Вашингтоне, – закончила я предложение, многозначительно указав на сертификат, висевший над кассовым аппаратом. Тед и Дерек никогда не упускали возможность упомянуть полученную от какого-то журнала награду. – Вот именно, – ухмыльнулся Тед, подтолкнув мне планшет. – Собираешься опубликовать в один прекрасный день? – Думаю, да. – Славно. Настаиваю, чтобы первое чтение проходило здесь. – Конечно, забронируй для меня местечко. Лет этак через пять или шесть. Он прыснул со смеху. – Не могу дождаться. Я закатила глаза. А достаточно ли даже шести лет, чтобы целиком поведать эту историю? Сомневаюсь. Точно не успею, если буду продолжать в том же темпе, как сейчас. А сколько еще предстоит сделать! Все следующие месяцы я посвящу рисункам Леди в том же стиле и в разных позах. Потом набросаю ее противника, Повелителя Снов, а также многочисленных второстепенных персонажей. В графическом романе речь должна идти не только о романтической любви, что усложняет построение сюжета. Тем более что рассказчица из меня не очень. – Не поделишься, что стряслось? У тебя на лице будто отражалась вся печаль мира, – поинтересовался Тед, опираясь локтями на стол, и ему на лоб упала длинная прядь черных волос, которую он всегда заправлял за ухо. – Ненавижу видеть лучшего клиента в таком состоянии, даже если ты поддерживаешь бизнес, скупая полмагазина, будучи в плохом настроении. – Не волнуйся. Я и в хорошем настроении поддерживаю ваш бизнес, – ответила я и замолчала. В ожидании Тед не сводил с меня глаз. Он мог целую минуту смотреть на кого-нибудь, не моргая. – Проблемы с мужчинами, – вздохнула я. – Понимаю, – пробормотал Тед. – Ну я – мужчина. Очевидно. И у меня полно проблем. Вывод: я могу помочь. Выкладывай. Я засмеялась впервые с тех пор, как Джулиан вылетел из палатки. – Спасибо, Тед, но я не думаю, что это сработает. – Если передумаешь, я всегда здесь, – усмехнулся он, пожимая плечами. – В лучшем магазине комиксов Вашингтона. В понедельник утром из полусна меня вырвал звук хлопнувшей двери. Моргая, я приподняла голову и в панике нащупала мобильник – вроде должен лежать где-то на матрасе. Я проспала? 4:52 утра. Гадство. Перевернувшись на другой бочок, я свернулась калачиком под одеялом. Но за секунду до того, как разум смог ускользнуть обратно в сон, в подсознании возникла мысль. Джулиан. Это он хлопнул дверью. Ему надо на работу. Расставлять продукты на полках. Ну вот, замечательно, я снова о нем думаю. И о Софии. И о его искаженном болью лице перед тем, как он выскочил из палатки. Мы так и не встретились после вечеринки Кэсси, и, хотя с момента ссоры не прошло и пары дней, я успела соскучиться. И в то же время я боялась встречи. Как мне вести себя? Конечно, я хотела бы обнять его, но при этом сохранить лицо. Я поведала ему, как сильно страдала из-за холодности Эдриана. Как Джулиан смеет избегать меня после такого признания? Но больше собственной реакции я боялась поведения Джулиана. Он извинится, начнет ссору или просто оставит меня в одиночестве, как сделал в тот день, когда мы встретились на лестнице? Мысли засасывали, как зыбучие пески. Чем упорнее я боролась с ними, тем глубже они меня затягивали, грозя задушить. Тут я откинула одеяло и встала. Хватит с меня. Я приняла холодный душ и написала Эдриану, делая глоток первой, но далеко не последней в тот день чашки кофе: Что это – миленькое, прыгает по полю и плещется водой? Ответ брата пришел, лишь когда я уже убрала чашку в раковину, примостив на верхушке горы грязной посуды. Эдриан: Мойдодыр-младший. Я фыркнула. Я: Ты что, загуглил? Эдриан: Нет. Эдриан: Просто у меня такое же приложение. Я: Погоди-ка… Значит, ты уже знал все мои шуточки? Эдриан: Ага. Я: Да ну тебя! В жизни тебе больше анекдот не расскажу! Эдриан: Тем лучше. Доверь это профессионалам. Я: Значит, не тебе. Поняла. Эдриан: Ха-ха. Смешно (нет). Я: А вот и смешно. Здесь все засмеялись. Эдриан: Разве с тобой рядом кто-то есть? Я: Поймал. Эдриан: Просто я очень хорошо тебя знаю. _\_()_/_ «Ой, неужели?» – невольно задалась я вопросом и тут же сама себя одернула. Думать так несправедливо по отношению к Эдриану. В конце концов, он – мой брат, пусть он и не доверяет мне, но прежде он неоднократно доказывал, насколько хорошо знает мои привычки и вкусы. Будь то подарки, которые он делал, или слова, что мне говорил в утешение. Остаток дня я пряталась в тайнике под кроватью: уже и сама себе ни на грош не доверяю. Ализе же сообщила, что не появлюсь на лекциях. Она немедленно напомнила мне, что на этой неделе начинаются промежуточные экзамены. Все беспрестанно о них говорили, а я напрочь забыла. И все равно из квартиры я выбраться не смогла. Несколько часов осоловело провалявшись в постели, я потянулась за учебниками. Раз уж мне и так скверно, будто катком переехали, можно и правом заняться. Хуже не будет. Однако способность к концентрации опустилась до уровня бабочки-однодневки. После каждого прочитанного или написанного абзаца мысли разлетались, как мухи. Вечером я не выдержала и решила принести сумку Джулиану, но его не оказалось дома. Сумку я вручила Кэсси – тут же в меня прилетел вопрос, все ли в порядке. Я покачала головой, и она предложила составить мне компанию, но мое желание побыть одной пересилило. Обычно в минуты горести и печали я находила утешение в окружающих людях, тянулась к друзьям и родным за объятиями, но на этот раз все было по-другому. Потому что близость как раз и оказалась тем, что привело меня в нынешнюю ситуацию. Вместо этого я спросила Кэсси, можно ли одолжить Лоуренса, и после минутного колебания она отдала мне котенка. Лоуренс взволнованно рассматривал мое жилище, которое уже успел изучить за время посещения Линка, а потом пришел обниматься в укрытие. Мы вместе смотрели «Мир юрского периода». Ну ладно, я смотрела «Мир юрского периода», а Лоуренс дремал и любезно позволял мне чесать его за ушками. Монотонное мурчание вкупе с юмором Криса Пратта помогло мне наконец обуздать мысли, по крайней мере на час-другой. Перед сном я возвратила Лоуренса домой. Джулиан так и не вернулся – я была в бешенстве. Они с Эдрианом и в самом деле два сапога пара: эгоистичные засранцы, думающие только о своих чувствах и боли. Неужели Джулиан не мог хоть на секундочку задуматься, все ли у меня хорошо? Он даже не потрудился объяснить свое поведение. Как он только посмел упрекать меня в том, что я ничего не пойму? Я – не все остальные. Не такая, как все те люди, причинившие ему боль. Джулиан и сам отличается от всех, кого я знаю. Он особенный, по крайней мере для меня. Разозлившись, я легла спать, но уснуть не смогла. Беспокойно ворочалась, пока простыни – да и мои мысли – не сбились в кучу. Лишь с первыми лучами солнца веки начали тяжелеть. Тем не менее я оделась и потащилась в колледж, чтобы не пропустить всю экзаменационную неделю. Все равно настроение не ухудшится еще больше, так почему бы не испортить парочку-другую тестов, на которые мне в любом случае плевать? Глава 27 Последующие дни оказались худшими в моей жизни – если не считать той поры, когда исчез Эдриан. На душе скребли кошки. Неустанно я твердила себе, что Джулиан того не стоит. Что мне лучше его забыть, как любого случайного парня. Да мы и знакомы-то всего ничего. Однако же дело было не только в нем, но и во мне, в моих чувствах. Правильно ли я оценивала наши отношения или ошибалась, как с Эдрианом? Я чувствовала себя преданной, рассудок кричал мне об этом – да только что проку. Сердце считало иначе, и никакие аргументы в мире не могли убедить меня в необходимости забыть Джулиана. Изо дня в день я надеялась увидеть его в колледже. Временами закрадывалась мысль перехватить его в архитектурном корпусе или в Оазисе на обеденном перерыве. Но я так и не осмелилась, потому что до сих пор не придумала, что сказать. К тому же ссориться на людях – не лучшая идея. По вечерам я забирала к себе Лоуренса. Мне нравилось возиться с котиком, но по большей части он выступал предлогом, чтобы разузнать, пришел ли Джулиан домой. И мне так и не удалось его застать. Кэсси поведала, что он периодически забегал в квартиру, но оставался не дольше чем на несколько минут. Сначала я убеждала себя, что он всего-навсего беспокоится за промежуточные экзамены и, вероятно, прописался в библиотеке – что для Джулиана может быть важнее оценок? Но кого я обманывала? Он решил избегать меня, выбросить на обочину своей жизни. Страх перед правдой и возможным конфликтом оказался, очевидно, больше, чем чувства ко мне. И, черт возьми, осознавать это было больно. В воскресенье вечером я снова сидела в убежище с Лоуренсом. Мы пересмотрели все фильмы о юрском периоде, а потом я включила видео на YouTube с Джеффом Голдблюмом. Его голос успокаивал почти так же сладко, как кошачье мурлыканье. Лоуренс свернулся калачиком у меня на коленях. Казалось, он уже начинает чувствовать себя как дома. Я даже подумала о том, не оставить ли его у себя. В таком случае Джулиану рано или поздно придется поговорить со мной, если он захочет вернуть питомца. Я наклонилась вперед, чтобы включить новое видео, когда вдруг раздалось жужжание дверного звонка. Я осторожно сняла Лоуренса с колен и вскочила на ноги. – Да? – спросила я в домофон без особой надежды на то, что это мог быть Джулиан. Ему звонить нет нужды – он может просто постучать в дверь. – Привет, – отозвался знакомый голос. – Что ты здесь делаешь? – смутилась я. – Проверяю, жива ли ты, – ответила Лилли. – Всю неделю игнорируешь мои звонки, я переживаю. Каюсь, это правда. Она не единожды пыталась со мной связаться. Но я не осмелилась поговорить с ней. Лилли сразу замечала все неурядицы. И, в отличие от Ализы и Кэсси, она знала меня слишком долго и слишком хорошо, чтобы такая чепуха, как «Я не хочу это обсуждать», сработала. – Ты собираешься впускать меня или что? – спросила Лилли своим строгим мамским тоном, который она обычно приберегала для Линка. Закатив глаза, я нажала на кнопку. С ней явился и Линк – мальчуган просиял широченной улыбкой, увидев меня. Надеюсь, хоть он не станет допрашивать меня о Джулиане. С другой стороны, его мама, вероятно, сделает это за него. Я чмокнула Линка в щечку и прошептала, что у меня в спальне котенок. Никогда еще не видела, чтобы он так быстро бегал.