Никогда в жизни Варка не был так занят, никогда так не уставал. Господин Лунь все-таки переупрямил Тонду, принудил лечиться, и на плечи бывших лицеистов обрушилось запущенное Антоново хозяйство: прополка, сенокос, жатва. Отвертеться не удалось никому: ни нежной Илане, которая хлопала глазами и усердно делала вид, будто не понимает, с какого конца браться за грабли, ни хитроумному Илке. Между жатвой и сенокосом Варка обнаружил, что сделался главным травником Пригорья. Вначале крайн брал его с собой, заставлял при себе определять болезнь и составлять лекарство, но скоро начал посылать одного. Он распечатал все старые колодцы и даже построил несколько новых, вернул Варке серое перышко, так что тот мотался по всему Пригорью, в день поспевая в два, а то и в три места. Впрочем, такая жизнь позволяла не думать о будущем, о новой, грядущей зиме, о войне, терзавшей страну, как застарелая гниющая рана. К счастью, пригорские жители болели просто и незатейливо. Прострел согнул, лихоманка замучила, вилы в ногу засадил, с воза упал – руку из плеча выбил. Вначале Варка боялся, потом привык. Лишь с младенцами иметь дело наотрез отказывался. Как его лечить, когда он только орет, а сказать ничего не может? Так что все малолетние жители Пригорья, маявшиеся криксой, животом или почесухой, доставались крайну. В отместку непреклонный господин Лунь три раза вытаскивал его принимать роды. – Я не умею, – уперся Варка в первый раз, – я даже не видел никогда, как оно там получается. Это была сущая правда. На роды мать его с собой не брала. – Я тоже не умею, – утешил его господин Лунь, – раны колотые, резаные, огнестрельные – это пожалуйста, сколько угодно. А роды видел однажды, да и то там бабка опытная была. – А как же мы тогда… – похолодел Варка. – Научу тебя забирать боль. А так – не мешай природе и следи, чтобы грязи поменьше. – А если что не так? Там же всякое бывает, я знаю. – Авось обойдется. Здешние бабы крепкие. Варка покорился с тяжелым вздохом, но остался в убеждении, что лучше сутки под беглым огнем, чем шесть часов в душной горнице с орущей роженицей и целой кучей снующих туда-сюда озабоченных кумушек. Впрочем, первым в списке Варкиных неприятностей стояло посещение всяких парадных приемов и высоких собраний, на которых требовалось присутствие крайнов. Варка, которого господин Лунь брал с собой держать щит и производить впечатление, томился, зевал, глядел в окно, считал на потолке резвых летних мух, то и дело забывал про щит, а как-то раз, после целого дня работы на сенокосе, даже заснул прямо в собрании бреннских цеховых старшин и свалился со стула. Господин Лунь был очень недоволен и не стеснялся свое недовольство выказывать, но на деревенские сходы и городские собрания Варку больше не брал. Теперь эту повинность отбывал Илка. Он как-то умудрялся не спать, более того, слушал внимательно и даже пытался вникать в эту скукомотину про постройку домов для пришлых с юга, починку мостов и дорог и твердые цены на хлеб. Посреди всех хлопот Варка еще пытался собирать травы, но скоро понял, что это дело придется поручить Фамке. Ее единственную крайн решительно освободил от полевых работ. * * * – Ты будешь ходить в лес. – Зачем? – перепугалась Фамка. – Грибы. Ягоды. Зимой тоже надо что-то есть. Фамка испуганно закивала. Мысль о заготовке еды была ей близка и понятна. Но потом мудрая госпожа Хелена призадумалась. Землянику и седую голубику, которую она по вечерам приносила в замок после дневных блужданий по старым гарям, вырубкам и глухим заросшим болотцам, съедали мгновенно, едва корзина оказывалась на кухне. К утру на донышке оставалось несколько помятых ягод. Грибочков, конечно, удалось насушить, но одними грибами сыт не будешь. К тому же, по договорам, внимательно Фамкой прочитанным, к осени им должны были подвезти обещанную десятину, зерном или деньгами. На прямо заданный вопрос, зачем она должна бездельничать, пока другие работают, господин Лунь разумного ответа не дал, хотя даже Жданка, его, как ни крути, любимица, как миленькая сгребала сено, полола Антонову репу, а потом вместе со стенающей Иланой отправилась жать и вязать снопы. – Гуляй, – сухо заметил крайн, – дыши воздухом. Или ты боишься? Фамка фыркнула. Леса она больше не боялась. Первое время крайн посылал ее с Петрой или сопровождал сам. В лесу он менялся, делался тише и мягче, гладил деревья по веткам, будто здоровался, подзывал птиц и шушукался с ними о своем, о птичьем, показывал Фамке ягодные места, учил отличать и правильно собирать полезные травки. От какой корень, от какой цвет, от какой лист, какую брать по утренней росе, какую – только ночью, какая входит в силу весной, а какая – под осень. Фамка слушала, строго сдвинув прямые темные бровки. Варка, замученный работой, разрывавшийся между тысячью дел, радовался всему, что она приносила, и она очень боялась его подвести. К концу лета руки, одежда, волосы пропахли травами, земляничным, малиновым духом и терпкой сосновой смолой. Однажды господин Лунь привел ее к озеру. Неширокое, почти круглое зеркало очень темной воды в глухой чащобе посреди белых зарослей сладко пахнущей таволги и высокого молочая. Пышные соцветия качались над головой маленькой Фамки. Крайн нагнулся, зачерпнул коричневатую на просвет влагу, с наслаждением умылся. – Добрая вода. Мягкая. Смывает печали. – Что это? – Лесное око. Их здесь много, но найти их не так-то просто. Говорят, не всякому открываются. Сказал и повел Фамку дальше, к Митюхиной гари, где вокруг черных пней и упавших стволов теснилась, дышала сладко крупная алая земляника. Но Фамка дорогу запомнила и с тех пор в разгар жаркого дня частенько забредала к озеру. Сначала попробовала умыться, потом, осторожно подобрав юбки, рискнула побродить по твердому песчаному дну, наконец осмелела настолько, что решилась искупаться. Вода оказалась теплой, мягкой как пух, совсем не похожей на холодные своенравные струи Либавы. Тело, вечно придавленное к земле то тяжелой корзиной, то вязанкой дров, то просто неизбывной усталостью, вдруг распрямилось, расправилось, утратило вес. Грубая шелушащаяся кожа от нежных прикосновений колышущейся влаги сама стала мягкой и нежной, чахлые Фамкины волосы поплыли по воде, зазмеились, завились, как у русалки. Фамка тихонько засмеялась и легла на спину. Над головой в круглое окно меж островерхих елей и кудрявых берез падал синий небесный свет. * * * Илка, покряхтывая, вылез из воды, небрежно вытерся, обернул полотенце вокруг талии и, слегка напрягшись, взмахнул руками. Сразу ничего не получилось, Илка пыхтел, но не сдавался. Через пару минут из пара, вечно висевшего над горячими ручьями замка, соткалось большое мутноватое зеркало. Илка довольно хмыкнул и осторожненько, стараясь не расслабляться, вздернул подбородок, искоса рассматривая свой профиль. Красота. Красота-красотища. Мягкий золотисто-коричневый загар, нежданно-негаданно обретенный во время жутких мучений на полевых работах, легкий светлый пушок – намек на будущую бороду, и ни одного прыща. Ничего себе лицо. Мужественное такое. Илка еще сильнее выпятил подбородок и приосанился. Все остальное тоже смотрелось неплохо. Вялый жирок избалованного домашнего мальчика он растерял еще во время зимней голодовки. Живот и бока больше не отвисали, но зато на груди и плечах бугрились вполне заметные мускулы. Откуда взялись – непонятно. Должно быть, вся эта возня на жаре с косами, граблями и вилами не прошла даром. Илка надулся, втянул живот, согнул руку в локте. Хм… Недурно… Красиво развернулся, делая вид, что замахивается палашом, но тут в баню ворвался Варка. В последнее время он обычно не входил, а врывался, и вообще передвигался исключительно бегом. Нежная девическая красота давно облетела с него, как весенний цвет с черемухи. Все лето Петра, насмерть перепуганная тем, что на нее работают благородные крайны, кормила их на убой. Прекрасный принц лопал как не в себя, но толще не становился. Наоборот. На узком лице остался один острый нос, вечно стремящийся к какой-то невидимой цели. Глаза под добела выгоревшими бровями полыхали диким синим огнем. Варка постоянно спешил, разрываясь от бесполезных попыток оказаться в трех местах одновременно. Добрый господин Лунь навалил на него столько работы, что любой сломался бы. Но сын травника как-то держался. Должно быть, у травников это в крови. Помогать, лечить, спасать… Недаром говорят, что они все немного с придурью. Илка красивые позы принимать перестал, но зеркало убирать было жалко. Варка, на ходу раздевшись, с разгону бросился в ручей, окунулся пару раз, громко отфыркиваясь, выскочил из воды, отряхнулся, как собака, и тут же набросился на Илку: – Кончай на себя любоваться! – А что, нельзя? – Давай-давай, пошли лестницу ладить! – Ты бы хоть штаны надел. Да и причесаться не помешает. – Некогда причесываться, – торопливо одеваясь, проворчал Варка. – Сегодня дел никаких, но кто его знает… Погода хорошая. Того и гляди, голубя за мной пришлют или сам кто-нибудь притащится. Илка только головой покачал. Зеркало померкло, растаяло в воздухе. Причесываться ему, вишь, некогда. Два сапога пара. Господин Лунь тоже вечно ходит лохматый. Только он еще и бреется по настроению. То обрастает мягкой светлой бородкой, то вдруг является с гладко выбритыми щеками и даже слегка надушенный. Пока Илка раздумывал, Варка уже исчез в коридоре, ведущем в главный зал. Илка, ворча, оделся и поплелся следом. Хочешь не хочешь, а лестницу строить надо. Добраться до аптечной кладовой с чудодейственными лекарствами крайнов в преддверии новой зимы Илка тоже считал совершенно необходимым. Вдвоем они вытащили припрятанные под парадным столом жерди. Жерди были связаны попарно неким подобием веревочных ступенек. Оставалось соединить вместе все три части и поднять, приставив к вожделенной двери. Пришла Фамка помочь с веревками, за ней Жданка – из чистого любопытства. Госпожа Илана так и не появилась. Сегодня она вознамерилась приготовить на ужин нечто замечательное, поэтому в кухне было шумновато и подозрительно попахивало чем-то не слишком съедобным. Связать все сооружение вместе удалось довольно быстро. Осталось поставить. – Я буду тянуть сверху, а вы снизу толкайте, – распорядился Варка и полез наверх, зажимая в зубах веревку. Целых полчаса, болтаясь почти вниз головой на резном изображении герба рода Ар-Морран, он тянул, а раскрасневшаяся Фамка и пыхтящий Илка толкали кренящуюся во все стороны самодельную лестницу. Жданка подумала-подумала да и забилась под стол, от греха подальше. Чинный главный зал сотрясался от криков: «Левее, да нет, правее, правее, заноси, заноси ее, качается, зараза! берегись! Не, пронесло». Фамка очень боялась, что господин Лунь услышит вопли и тогда… впрочем, неизвестно, что тогда будет. То ли махнет рукой и скажет: «делайте что хотите», то ли качнет левой бровью, и тут уж никому мало не покажется. Но господин Лунь блистал своим отсутствием, и никто не помешал им поставить шаткое сооружение на предназначенное ему место. – Уф, – сказал Варка, скатившись вниз. – Пару саженей не хватает, но там я веревочку заброшу. Потом поставим как надо. Ну чё, полезли, что ли? – Валяй, – согласился Илка, – ты первый. – А может, не надо? – робко сказала Фамка. – А если в следующий раз грудная немочь будет у тебя? – мрачно спросил Варка. – Ты же слабая… Тебя никакой крайн не спасет. – Кого спасаем на этот раз? «Ну вот, – обреченно подумал Илка, – вспомни анчутку, он и появится». – Это что, новое украшение? Мрачновато. На мой вкус, не мешало бы оставить ветки с листьями. – Это лестница, – угрюмо сознался Варка. – Лестница?! – изумился крайн, осторожно, кончиком пальца тронув хлипкую конструкцию. – Позвольте узнать куда? А… ясно. Так вот, господа лицеисты, вынужден вас разочаровать. Это – не лестница. – Лекарства-то все равно нужны, – не сдался Варка, – что ж нам, сидеть ждать, пока крылья вырастут? Ой, я не… – Дурак, – пискнула из-под стола Жданка. – Учишь вас, учишь, время на вас тратишь, – тяжко вздохнул крайн, – а толку чуть. Длинные пальцы обхватили березовый ствол. Шаткое сооружение дрогнуло, закачалось, собравшись падать. – Вот. Это – лестница. Лестница тянулась вверх, обрастала ветвями, шуршала молодой хвоей, шелестела листьями. Мощные корни впивались в пол, жадно шарили по стенам. Ветви плотно сплетались, образуя широкие удобные ступени и легкий шелестящий свод над ними. – Ой, – Варка с размаху врезал ладонью по лбу, – как же я раньше-то… – Что же это будет? – всплеснула руками выбравшаяся из-под стола Жданка. – Не то береза, не то лиственница… О, а там, наверху, и вовсе сосна. – Жерди надо было одинаковые брать, – вздохнула Фамка. Лестница лестницей, но испорченную стену ей было жалко. – Ничего, – протянул Илка, – Варочка нам щас на ней розочки вырастит. Красиво будет, страсть!