За дверью послышались шаги, щель заслонила могучая спина, плотно обтянутая простроченным бархатом камзола. В Варкиной ладони сам собой возник волнистый клинок вроде тех, что так здорово получались у Илки. Другие бьют в спину или травят и вяжут сонных. Отчего же самому не попробовать? Он перехватил нож поудобней, почувствовал его холодную тяжесть и вздрогнул, припомнив, как тогда, в Колокольном, железо вошло в мягкую скользкую плоть. «Давай, – в отчаянии приказал он себе, – давай же, слабак, малявка…» – Не понимаю… – с неподдельной тоской вздохнул Влад Гронский, – откуда такая ненависть? У нас в доме тебя принимали как родного… Элоиза обожала твои песни… И ты должен знать: в тот день меня не было в городе, а если бы был – непременно вмешался бы. Ничего нет страшней слепой ярости безумной толпы… – Очень удачно подобранная толпа. И очень, очень хорошо оплаченная ярость, – прошипел крайн, – и отряд городской стражи ты увел из города как раз вовремя. – Ты веришь во все эти сплетни? – Я не верю. Я знаю. – Но… только прошу, не подумай ничего дурного… имя твоей матери для меня свято… Но все же ей не следовало привечать в городе этих прокаженных. – Конечно. Следовало бросить их умирать на дороге. Нет. Прости, ошибся. Следовало прикончить их на месте, а тела предать сожжению, чтоб зараза не распространилась. Я правильно рассуждаю? Кажется, это по-человечески. Впрочем, это и было проделано. Больных прикончили. Госпиталь сожгли. Она держала щит перед ними, пока могла, но не нашлось никого, чтобы держать щит над ней. – Это была случайность… – Случайный камень из сотни брошенных и прямо в висок. Второй, третий и четвертый случайные камни достались уже мертвой. Она была всего лишь маленькая нежная крайна. Ей хватило и одного. – Никто не желал ее смерти. Ее все любили, ты же знаешь… Просто люди обезумели от страха… Все-таки проказа… – Проказа прилипчива. Не знаешь, из громивших госпиталь кто-нибудь заболел? Сейчас на улицах Трубежа должно быть полно искалеченных прокаженных. Нет? Ни одного не видел? Влад Гронский снова вздохнул. Видно, не понимал, к чему клонит его разъяренный собеседник. – Так вот, – слегка задыхаясь, продолжал господин Лунь, – не было там никаких прокаженных. Обычные беженцы, ослабевшие от голода. Короста у них была, лишаи, чесотка. Но кто-то… Кто-то очень хотел избавиться от крайнов. – Но кто мог желать… – туго, через силу начал Гронский. – Ты правда так наивен или прикидываешься? Весь цвет цехового совета, краса и гордость трубежской и бреннской торговли… Все эти Мочальские, Брыльские, Макиши… Все те, кому договор мешал заработать лишний грош или просто казался обременительным. Все, кто твердил, что жизнь по договору – лишь жалкое прозябание, что времена изменились и нынче так жить нельзя. Надо брать от жизни все. Свобода во имя полной свободы. Порадуй себя, ты этого достоин… ну и так далее. – Но что в этом дурного? – печально спросил его собеседник. – Ведь ты и сам в свое время… Славно тогда повеселились. – Зато теперь почему-то всем очень грустно, – отрезал крайн, – так грустно, что ты готов у меня в ногах валяться. А твой дядюшка Стас, городской старшина, едва прослышав, что крайны вернулись, приказывает тебе раздобыть хоть одного. Тот самый Стас Гронский, который тогда, пятнадцать лет назад, и провернул все дело. Мелкие стычки по разным поводам, постоянные отступления от договора – все это тянулось долго, очень долго. Но крайны терпели. Мой отец погиб, отводя от Пригорья черную бурю. А мать даже пыталась жить среди людей… как в старые времена. – Да-да, – пробормотал Гронский, – я знаю. – Поэтому твой хитромудрый дядюшка постарался нанести такое оскорбление, чтоб проняло даже нас, таких добрых и всепрощающих. И это ему удалось. Варка все колебался… Кончать надо одним ударом. Оставить Гронского в живых – он тут же позовет на помощь. Просто заткнуть ему рот – не выйдет. Уж очень он здоровый. Вот если бы руки у крайна были свободны… Ледяной нож жег пальцы. Варка на время убрал его, вытер руку о штаны и вдруг почувствовал, что над ухом кто-то сопит. – Чего там? – прошептал Илка, плечом пытаясь оттеснить его от щели. Варка быстро зажал ему рот и попробовал объясниться, закатывая глаза и грозно шевеля бровями. – Это горе в тебе говорит. Все виноватых ищешь, – сказал Гронский, – доказательств нет, и я сомневаюсь… – Зато я уверен, – брезгливо отозвался господин Лунь. – Видишь ли, у меня есть свидетель. Марилла выжила. В комнате что-то стукнуло, разбилось, широкая спина исчезла из поля зрения. – Я вижу, ты удивлен, – заметил крайн. Он откинулся на подушки, бледный, как будто снова терял кровь капля за каплей, и отрешенно глядел в потолок. – Вы же так старались ее убить. Десять головорезов – это много даже для крайны. – Каких головорезов, песья кровь! – хрипло прошептал Влад. – Ты что… Мне сказали, она погибла в госпитале, вместе со всеми… – И тебя это огорчило, не так ли? Оделся в рубище и посыпал голову пеплом. Ночей не спал. Не пил и не ел. – Пил… – прервал поток издевательских замечаний Влад, – неделю пил не просыхая… – Так вот, в тот день ее не было в городе. Еще до рассвета она ушла собирать душицу к Сафонову обрыву. Ее поджидали за Сафоновой рощей. – Но им не удалось?.. – Нет. – Почему? – Потому что она собирала травы не одна. Твой брат пожелал проститься с ней. – Ясь вернулся в армию. Он убит под Кременцом еще в самом начале войны. – Тебе так сказали или ты сам выдумал эту ложь? Не доехал твой брат до армии. Тем утром он был с ней. Так что вашим людям очень не повезло. Прежде чем потерять сознание, он зарубил семерых. Троих успокоила сама Марилла. Только троих. Они-то остались живы. Драться ее никто не учил, сам понимаешь. Ей и не снилось, что люди могут быть настолько жестоки. – Почему она не улетела? – Не могла его бросить. Впрочем, человеку этого не понять. А еще у них были арбалеты. Птиц и крайнов лучше бить влет. Но, видишь ли, несмотря ни на что, она узнала кое-кого из нападавших. Там были стремянный твоего дядюшки, младший конюх и, что самое любопытное, четверо доверенных телохранителей милой тетушки Элоизы. – Неправда! – Правда. У прекрасной Элоизы был свой интерес. Весь город знал, что она положила глаз на твоего старшего братца. – Д-да… я тоже замечал. Но не верил. Все-таки родственница, как-никак тетка. – Только по мужу. Лет на десять постарше Яся, но ее это, как видно, не волновало. Еще бы. Красавец, герой войны, полковник королевской гвардии. Марилла мешала ей куда больше, чем моя мать. Хотя моя мать тоже мешала. Трудно быть первой дамой в городе, когда рядом прекрасные крайны. Сравнение не в пользу тетушки Элоизы. Что это цвет лица у тебя… Того гляди удар хватит. Но я тебя спасать не буду. Даже если бы руки свободны были, не стал бы. Варка понял, что враг ослабел, и, многозначительно толкнув Илку, с грохотом ворвался в покорно распахнувшуюся дверь. Господин Влад в это время приложился к бутылке и, запрокинув голову, как раз сделал порядочный глоток. Варка левой рукой вцепился в его волосы, стянутые в короткий хвост, сильно дернул вниз. В правой руке вновь возник нож, с разгону пропоровший высокий ворот камзола. Острие впилось в обнажившуюся шею. Илка в этот миг кромсал сложные путы господина Луня. Влад Гронский, осторожно разжав пальцы, позволил бутылке упасть и медленно развел руки. Нож дрожал у его горла. Мальчишку-крайна трясло то ли от страха, то ли от ярости. По опыту Влад очень хорошо знал, что может натворить перепуганный новобранец. Перед глазами всплыло лицо Козьего Пастыря, наискось рассеченное запекшимися кровью шрамами. Только не раздражать, не делать резких движений. – Замри, – прошипел мальчишка, – не дергайся! Влад дергаться не собирался. Плавно, почти незаметно переменив позу, он слегка повел плечом и резко выкрутил мальчишке руку, надеясь перехватить нож. Это ему удалось, вот только нож исчез прямо из сомкнутых пальцев, а мальчишка вывернулся, как намыленный, и через секунду оказался рядом с крайном, брезгливо стряхнувшим с рук остатки льняных полотенец с вышитым гербом Гронских. – Я твой щит! – Безусловно, – согласился крайн, – только не надо так орать. Влад тяжело вздохнул. Он знал, что такое щит. Да еще тройной. Теперь по ним хоть из пушки пали… Друг юности Рарка Лунь и в связанном виде был не слишком приветлив. Теперь же задушевной беседе наверняка конец. Влад поморщился, поправил ворот, осторожно провел пальцем по шее. Царапина сильно кровоточила. – Это тебе за Жданку, – мрачно сказал Варка, – еще к нам полезешь – вообще голову отрежу. – Кстати, где рыжая? – поинтересовался крайн, неторопливо поднимаясь. – Зовите ее, мы уходим. Варка с Илкой переглянулись. – А… разве она не с вами? Господин Лунь, приподняв левую бровь, обратил взор на Влада: – Где девочка? – Девочка? – смущенно пробормотал Влад. – Так я и знал! – выдохнул Варка, рванулся к нему и обмяк, упал на колени, остановленный железной рукой господина Луня. «Все-таки сорвался, – подумал Влад, – совсем еще зеленый». Юный крайн давился сухим бесслезным плачем, силился что-то сказать, но изо рта вылетали только отдельные слова. – Убийца… я так и знал… еще зимой хотели… зачем… зачем… я же говорил, не надо ее брать. Оставив Варку, крайн шагнул вперед. – Где девочка, Гронский? Полчаса назад Влад Гронский утверждал, что готов бестрепетно смотреть в глаза крайна, в смертоносный холодный вихрь, неотвратимо приближавшийся, чтобы поглотить его душу. Закрыв лицо руками, он отшатнулся, спиной вперед нырнул в приоткрытую дверь и, срывая ногти, запер ее за собой. * * * – Эй, – растерянно сказал Илка, в который раз почувствовав себя единственным вменяемым в компании опасных безумцев, – может, мы сначала уйдем отсюда, а уж потом… Что будет потом, он точно не знал. Представить Жданку мертвой не мог. Белое лицо в ржавых точках веснушек… Рыжие волосы в липкой красной луже… Б-р-р… Крайн нагнулся, резко поставил Варку на ноги. – Ивар…