– Я не стану этого делать, – резко сказала Фамка, – это ни в какие ворота не лезет. Вас сразу убьют. Илка ее почти не слушал. Пусть убогая несет, что хочет. Он не отрываясь смотрел на Варку. От Варки теперь зависело все. У него был ключ колодца. Кроме того, Илка сильнее прежнего был уверен: без помощника в этом деле не обойтись. Варка, склонив светлую голову, медленно пропускал сквозь пальцы лезвие ножа. Точь-в-точь принц в изгнании. Как на картинке. Была в доме Илмов толстая книга с гравюрами, старинная, дорогая, редкая. При мысли о доме Илку охватила такая злоба, что на глазах выступили слезы. Хорошо, что в чуланчике было темно. Тусклая коптилка в руках у Ланки почти ничего не освещала. – У нас есть оружие, которое бьет птицу с двухсот шагов, – выдохнул он сквозь стиснутые зубы. – Мы можем появляться и исчезать, когда захотим. Мы знаем город как свои пять пальцев. Это значит – мы, единственные из всех, еще можем бороться. Мы, только мы, можем отомстить. Отомстить за всех. – Отомстить? – нехорошо усмехнулась Фамка. – Кому я должна мстить? Ланка удивленно уставилась на нее. – Ну, убогая, – еле сдерживаясь, выдавил из себя Илка, – если ты даже этого не понимаешь… – Не понимаю, – хладнокровно согласилась Фамка. – Мой отец был убит солдатами королевской гвардии, когда король Анастасий пытался отбить Липовец у Грегора-мятежника. Дед и бабка померли с голоду, когда город во второй раз осаждал самозванец. Дядю, брата матери, прикончили в порту прорвавшиеся в город речные пираты. Ну а за мать… за мать я, очевидно, должна отомстить лично Иерониму Избраннику, захватившему город. Ну и заодно наместнику, который не смог его отстоять. Многовато врагов получается. Всем мстить – жизни не хватит. – Ты, убогая, ваще понимаешь… – Я-то понимаю. Нам, убогим, сидящим в Норах, нет дела до вашей поднебесной грызни. Для этого мы слишком заняты. – Чем же это вы заняты? – Выжить пытаемся. А кто там, наверху, Заступник ли, Избранник ли, Афанасий, Анастасий или вовсе какой-нибудь Мавродий, нам без разницы. – А как же честь?! – вскинула голову прекрасная Илана. – Как же верность присяге? – Честь – дорогое удовольствие, – отрезала Фамка, – нам не по карману. – Видать, ты не так уж много потеряла, – презрительно скривился Илка. Его тревожило, что Варка по-прежнему молчит. – Что я потеряла – не тебе считать. Илка вдруг понял, что сейчас она ему врежет, да не по-девчачьи, а грубо, по-уличному, как принято драться в Норах. – Я не стану сравнивать, кто из нас потерял больше, – глухо сказал Варка, – и дело не в мести. Просто… если они лишатся главаря, королевская гвардия сможет выбить их из города, и тогда… – Тогда они за все поплатятся, – прошипел Илка. – Тогда мы сможем вернуться домой. – У меня нет дома, – отчетливо выговорила Фамка. – У меня есть. Крайн сказал, весной здесь начнется резня. Наверное, он знает, о чем говорит. Снова придется бежать. Снова голодать. Снова пытаться выжить. Ты первая не выдержишь. Или она, – кивок в сторону Ланки, – или он, – взгляд Варки уперся в дверь, за которой спал крайн, – я не знаю, что с ним сделают, если найдут. То, что ты предлагаешь, – дурь страшная и вряд ли удастся, но… так лучше, чем сидеть и смирно ждать, когда тебя съедят. Нам ведь никто не поможет… и так плохо… и эдак как нельзя хуже. – Значит, ты согласен? – Илка старался ликовать не слишком явно. – Я тоже пойду! – заявила Ланка. – Дура! – в один голос выкрикнули Варка и Илка. Выкрикнули и испуганно покосились на дверь чуланчика. – Не орите на меня, – Ланка царственно выпрямилась, развернула узкие плечи, – я дочь полковника Града, и честь для меня не пустой звук. Кстати, вы все равно стрелять не умеете. – А ты умеешь? – ехидно спросил Илка. – Представь себе! У прапорщика Алекса был такой. – И что? – заинтересовался Илка. – Ничего, – улыбнулась прекрасная Илана, – он давал мне пострелять. Илка счел за лучшее не расспрашивать о подробностях, тем более что этот Алекс почти наверняка убит. – Значит, так, – принялся рассуждать Варка, – выйдем в Колокольном и сразу наверх, на Гору. Мимо дома господина Лутвица, через цветник госпожи Хедвиги напрямик попадем к началу Садового тупика. Там я знаю хороший перелаз в Сады. А в Садах можно неделями скрываться, и никто ничего не заметит. Дойти до дворца – проще простого. Рано или поздно этот Иероним покажется в окне или выйдет наружу. – Я не промахнусь, – сурово сжав губы, пообещала Ланка. – Эти штуки бьют очень далеко. Никто и не поймет, откуда прилетела пуля, – с удовольствием вставил Илка, – пока догадаются – мы успеем уйти. Нас будут искать, но никогда не доберутся до Пригорья. – В жизни не слышала ничего глупее, – заявила Фамка. – Знаю, – вздохнул Варка, – а что делать? – Лично я иду спать, – фыркнула Фамка и выскользнула из холодного чуланчика. – Она все расскажет Крысе, – со злобой прошептал Илка. – Не смей называть его Крысой! – возмутилась Ланка. – Если ты забыл – он спас мою мать! – Не расскажет, – вздохнул Варка, – нет у нее такой привычки. В Норах те, кто лезет в чужие дела, долго не живут. – А как быть с твоим «я в себе не волен»? – осторожно поинтересовался стремившийся к полной уверенности Илка. – Так я же не просто так… не сдуру. Если я хочу рискнуть, так это и ради него. Будем все жить в нашем доме. Он травник, каких поискать. Будем работать… не пропадем. * * * В Пригорье давно стояла темная ночь, но над Липовцом еще висели стылые сумерки. На рухнувшую крышу давило низкое свинцовое небо. Впрочем, Варку не испугала бы и полная темнота. По родным Гнездам он мог ходить с закрытыми глазами. Ланка завозилась, отряхивая с одежды золу, и звонко чихнула. Илка цыкнул на нее и вдруг, споткнувшись, налетел на какие-то доски. Доски дружно треснули. Варка тяжело вздохнул, надеясь, что в Колокольном, как и в прошлый раз, нет случайных прохожих. Осторожно выбравшись в бывшее окно бывшей кухни, они встали и осмотрелись. Ни звука, ни огонька. Нижний конец Колокольного переулка терялся в сумерках, верхний упирался в темную громаду Горы с ее особняками и чинными аллеями. Варка спрятал нож в рукаве, лезвием вверх, покрепче сжал рукоятку. Ланка поплотнее запахнула душегрейку, под которой скрывалась заткнутая за пояс заряженная пищаль. Илка поправил под одеждой свое оружие. Не заметив ничего подозрительного, Варка качнул подбородком в сторону Горы, и все трое тихонько двинулись вверх по Колокольному. В воздухе висела вязкая морозная сырость, снизу, с Либавской, тянулись волнистые полосы тумана. Ланка понимала, что должна бояться, но страха не было. Полковник Град был бы доволен своей отчаянной дочкой. Впервые она вспомнила о нем без боли и печали. Илка на ходу поглаживал пищаль, с наслаждением представляя, как встречается глазами с Иеронимом, как всаживает пулю в узенький желтый лоб… Размытые туманом очертания темных домов не таили в себе никакой угрозы. Жители Колокольного переулка, и в лучшие времена люди тихие, либо давным-давно разбежались, либо и носа не смели высунуть на улицу. Да и что делать на улице ночью в осажденном городе? Варка расслабился, успокоился. Нож из рукава перекочевал в более удобное место, за голенищем. Предстояло преодолеть несколько заборов. Не в зубы же его брать. Варка усмехнулся, представив себя с ножом в зубах, и тут на него навалились, сразу с двух сторон, быстро и жестко. Так быстро, что он только секунд через пять осознал, что его тело отчаянно вырывается и даже врезало кому-то коленом в пах. Сзади раздался женский визг. Туман окрасился ярко-оранжевым, уши заложило от грохота. Варке вывернули правую руку, так что он уткнулся носом в колени и взвыл от боли, но временно ослабевший второй противник выпустил его левую. Недолго думая, Варка выхватил нож и не глядя ударил назад и вбок, в то большое и опасное, что нависло над ним. Нож вонзился в упругую мякоть. Это было так неожиданно мерзко, что Варка растерянно выпустил рукоять, вдруг ставшую скользкой и липкой. Человек позади него с хрипом и клекотом рухнул на колени. На миг Варка увидел весь переулок, стены, освещенные дрожащими огнями факелов. На присыпанной снегом брусчатке блеснул ствол пищали. Но тут из него вышибли весь воздух прямым ударом в подвздох, а сверху еще добавили ребром ладони по шее. Варка упал лицом вперед, и тут же на его беззащитные ребра обрушился чей-то сапог. – Прекратить! Грязная ругань, сопровождавшая каждый удар, оборвалась. Варку подхватили под микитки и куда-то поволокли. Сам он идти не мог. Ноги отвратительно скребли по промерзшей мостовой. – Песья кровь! – прохрипели над самым ухом. – Он, гаденыш, Миташа порезал! – Сам порезал – сам вылечит. Светлые волосы… смазливая рожа… Это мальчишка травника. Можешь на досуге переломать ему ноги. Но руки и голову не трогать. Анджей убит. Травника у нас уже с месяц нет. А этот наверняка чему-то обучен. – Конечно, обучен, – подтвердил сбоку заискивающий полузнакомый голос. Варку отпустили, и он упал на четвереньки, больно ударившись локтями и коленями. Красная мгла перед глазами постепенно сменилась рыжим светом факелов. Пламя, окруженное туманным ореолом, почти не колыхалось в неподвижном морозном воздухе. В двух шагах какой-то громила связывал скулящую от ужаса Ланку. Тут же сидел Илка с разбитым в кровь лицом. Он был уже связан. В круге света стояли пятеро, огромные тени в высоких сапогах, в лохматых полушубках поверх кольчужных рубах. Двое держали факелы, услужливо освещая до отвращения знакомую фигуру. За спиной у нее угадывались неизменные спутники: голенастые, остроухие, слишком крупные для обычных собак. «Мамочка», – подумал Варка, разом утратив остатки мужества. – Даму тоже не бить, – распорядился Стефан. – Его Величество не воюет с женщинами. – Бить не будем, – довольно гоготнул кто-то из его прихлебателей, – ни под каким видом. Обращение будет самое ласковое… Ланка взвизгнула, и тут же ее несильно, с ленцой, ударили по лицу. – А вот с этим, – Стефан приблизился, остановился над съежившимся Илкой, – с этим мы поговорим. Поставьте его. Илку вздернули вверх. – Где крайн? – резко спросил Стефан.