— И скребется! — Там зверь! В норе. И, сделав этот вывод, мужчины поплевали на руки и с новыми силами взялись за лопаты. Нора была очень длинной. И такой огромной, что было просто удивительно, какого же размера должен быть зверь, чтобы ее вырыть? — Что-то он притих! — озабоченно произнес Коля. — Выжидает. — Как бы не набросился. — Может быть, уже посветить внутрь? Это предложение поступило от Таньки. Она стояла возле раскопанной норы с готовым фонариком в руках. И тут же, не дожидаясь согласия остальных, она нажала на кнопочку. И луч света ударил внутрь. — Ай! — взвизгнула Танька. — Монстр! Ай! Ай! Фонарик выскользнул из ее рук и разбился. А сама ослабевшая Танька снова по укоренившейся уже у нее привычке рухнула в обморок. Но сейчас всем было не до нее. Все желали смотреть на жуткое чудовище, спрятавшееся в глубине огромной норы. Один только дед Валя продолжал бурчать, что дикие звери так себя не ведут. Чувствуя, что их прижали к стенке, они атакуют, а не прячутся. Про упавшую Таньку все забыли. Не до нее было. У Вали тоже нашелся фонарик. И он направил слегка дрожащий луч света внутрь норы. Вначале ничего не было видно. А потом появилось нечто ужасное, бесформенное и чудовищное. Валя судорожно сглотнул, Кира открыла рот, чтобы завизжать, Карина громко ахнула, и в этот момент прозвучал голос Сергея: — Это просто тень от корня. А где же сам зверюга? И в самом деле, испугавшая Таньку фигура была просто тенью от торчащей из земли коряги. Нора же была пуста. Впрочем, нет, не совсем. В самой дальней ее части копошилось что-то маленькое и пушистое. Валя протянул руку. И извлек на свет трогательного лопоухого кролика. Малыш жмурился и шевелил ушами. Его мягкая шерстка была перепачкана землей и песком. Но крови на нем не было. И кролик выглядел целым и невредимым. — Так вот кто шебаршился в норе! — воскликнул Сергей. — Надо же! Какой маленький, а сколько от него шума! — Постойте! — вмешалась Евгения Валентиновна. — Что за кролик? Покажите его мне! Валя передал кролика матери. Она внимательно оглядела его и кивнула: — Это наш кролик! — Наш? — изумился Валя. — Ну да. Один из тех, кого зверь зарезал сегодня ночью! — Но он живой! — Видимо, чудовище принесло его к себе в нору. — И не тронуло? — Оставило на десерт… — пожала плечами женщина. И, прижав к груди перепачканного землей кролика, заворковала над ним: — Маленький ты мой! Перепугался! Все твои друзья и родственники мертвы. А тебе повезло! Кролик шевелил ушами. И расстроенным ничуть не выглядел. Видимо, любые перемены в своей судьбе, как хорошие, так и плохие, он воспринимал с похвальным смирением. Евгения Валентиновна унесла спасенного малыша подальше от норы. А ловцы, сгрудившись у норы, принялись обсуждать ситуацию. Что и говорить, ситуация была не из самых лучших. — Логово мы разорили, но зверя тут нету. — Кролик не в счет. — Разумеется, не в счет! Мы же не за ним пришли. — А куда делся сам зверь? — Сбежал! Один дед Валя не участвовал в обсуждении. Он разглядывал стены норы. И снова бурчал что-то себе под нос. — Что вы, дедушка, все время сердитесь? — спросила у него Кира. На то, что сердитый дед снизойдет до ответа, она не рассчитывала. Но, видно, у старика здорово накипело на душе, потому что он в сердцах ответил: — Если бы не знал, что зверь нору вырыл, то, честное слово, решил бы, что человек тут поработал! — Почему? — оторопела Кира, в глубине души решившая, что у старика начался старческий маразм, вот ему все и кажется, и чудится, чего не было и быть не могло. — Почему человек? — А ты сама погляди! Корень в норе как чисто срезан. Словно лопатой его отрубили. Кира заглянула в нору. В самом деле в глубине ее виднелся срубленный корень. Должно быть, он был большим и крепким. Обогнуть его не получалось, вот и пришлось срубить. — Разве зверь так может? — допытывался у Киры дед. — Я тебя спрашиваю? — Нет. Может быть, наши лопатой задели? — Никто не задевал. — Но следы вокруг, — развела руками Кира. — Зверь тут жил. — Да разве же я спорю с этим?! Ясное дело, жил. Только вот вопрос, кто его тут поселил, а? И дед пристально посмотрел на Киру, словно подозревал, что это ее рук дело. Кира помотала головой. И на всякий случай отступила подальше от сварливого старика. — О чем это вы тут разговариваете? Быстро оглянувшись, Кира увидела позади себя Валю. Он незаметно подошел к спорящим и теперь прислушивался к словам деда. — Что ты тут всех мутишь? — спросил он у старика. — Лучше скажи, в какую сторону зверь ушел? — Это я тебе скажу! Только тебе это вряд ли пригодится. — Почему? — Собака не человек, его преследовать, пожалуй, и замучаешься. Особенно, если навыков у тебя таких нет. — Дед, но ты же сам старый следопыт, — попытался подольститься к нему Валя. — То-то и оно, что старый, — сурово кивнул дед. — Поздно мне уже по лесам бегать. А ты, внучок, не в меня пошел. На охоту тебя мать со мной не пускала. Навыков у тебя за зверем идти нету. Так что, считай, упустили мы его. Валя помрачнел. А дед продолжал: — И вот что я тебе еще скажу, внучок! Не ждать нам теперь добра! — Что?! — А то! Логово мы у зверя разорили! Считай, войну начали. — Он первый начал! — вмешался в разговор Коля. — Кроликов убил. — Верно, — поддержала его Нико. — А то, что до курочек не добрался, так это уж их собственная заслуга. На это дед ничего не ответил. Но вид у него был мрачный. И всю дорогу до дома он, не переставая, бурчал и ворчал себе что-то сердитое под нос. А дома всю компанию поджидал новый сюрприз. Исчез Олег. Его постель была смята и пуста. Впрочем, ничего удивительного в этом не было. Со всей этой возней с таинственным зверем гости совсем потеряли счет времени. А между тем давно миновал полдень. И Олег, придя в себя после вчерашнего, собрался и отправился по своим делам. Прибраться в его комнате вызвались сами подруги. Постоянной прислуги в Валином доме пока что не было, не считая повара и двух девушек, специально приглашенных для званого обеда. Так что Евгения Валентиновна пошла на кухню, чтобы поторопить повара с обедом, а также посмотреть, нельзя ли ему чем-нибудь помочь. — А мы вам поможем с уборкой, — сказала Таня. И первой отправилась по комнатам. Вообще-то, Олег был аккуратен. Подругам только и нужно было, что снять белье, которое оказалось немножко испачкано кровью из порезов. И закинуть испорченный комплект в стиралку. Танька предлагала выкинуть, но хозяйственная Леся не дала ей этого сделать. — Гарнитур — чистый хлопок! — возмутилась она. — А выделка какая! Материал гладкий как шелк. И такую замечательную вещь в помойку? — Пятна не отстираются. Засохли уже! — Ты когда в последний раз вообще белье стирала? — сурово поинтересовалась у нее Леся. — Еще в школе дело было? — Ну, давно, — призналась Танька. — У нас обычно мама стирает. А что? — А то, что с тех пор бытовая химия ушла далеко вперед. Сейчас такие средства есть, что не только траву с белых брюк или пятна вишни с шелка отстирают, но даже и потекшую пасту от шариковой ручки расщепят так, что и следа от нее не останется.