Леон взъерошил каштановые волосы на затылке, задумчиво прикусил губу, а затем произнес со слабой улыбкой: — Лучше бы так, Ари. Если бы нам правда покровительствовали созвездия, из которых можно было бы черпать магию, у Нового Мира было бы больше времени, чтобы выбрать достойного Верховного. Его слова отозвались в груди щемящей болью. Я снова вспомнила об Аде, о ее побеге, и на душе стало тоскливо и одиноко. Если бы только сестра была здесь… — Знаки — это просто жребий? — предположила вслух, чтобы прогнать мрачные мысли. Леон откинулся на спинку скамейки, постучал пальцем по подбородку, думая о чем-то, а затем покачал головой. — Не совсем так. Это не жребий, знаки — не случайность. Но в одном ты точно права: по сути, они ничего не значат. — Тогда зачем… Договорить я не успела. Леон понял меня с полуслова. — Они для людей, которые будут следить за отбором. Для шоу, которое создадут для трансляций и журналистов. Претендентов на трон Верховного двенадцать, и запомнить всех за короткий срок почти нереально. Нужно что-то яркое, простое… — Зодиак, — прошептала одними губами. — Да. Я благодарно кивнула. Теперь хоть что-то знаю! Понять бы еще, почему дар Верховного раздробился, и вместо одного претендента на корону их теперь двенадцать… Вдруг пол резко содрогнулся. На долю секунды я решила, будто мне показалось, но нарастающая дрожь повторилась с новой силой. Вибрация с пола переползла к колоннам, встряхнула потолок. Электричество сошло с ума. С узорчатых сводов посыпалась мерцающая во всполохах света пыль. Тело затряслось, мышцы налились свинцом, а мысли в ужасе замерли. А ведь я знала, что катастрофа может случиться не только на Окраинах! Да, Медиум ближе к Центру, резерв магии здесь выше… но тоже не вечен. Конец моему кошмару положил пронзительный гудок, а затем механический голос из динамиков объявил о прибывшем составе. Свет перестал мерцать, земля больше не дрожала. А я все еще не могла прийти в себя. Перед глазами стояли страшные картины разрушенных Окраин, в голове пульсировали крики умирающих людей родного района. Страх сдавил виски, украл дыхание. — Все хорошо? — Спокойный голос Леона освободил меня из болота тревоги, вырвал из цепких лап ужаса. Я тяжело сглотнула и осмотрелась, судорожно убеждая себя, что все в порядке. Мы не погибнем в завалах станции. Кошмар Окраин не настигнет меня снова. Встретилась взглядом с Леоном и как можно увереннее солгала: — Все отлично. Почему ты спрашиваешь? Леон многозначительно кивнул, указывая на расстояние между нами. Я проследила за его взглядом и ощутила, что тону в горячей волне стыда. Все это время я каменной хваткой сжимала руку парня так, что у обоих пальцы побелели, а на коже, где впивались мои ногти, остались красные следы. Сгорая от смущения и неловкости, я отдернула руку и спрятала дрожащие пальцы в карманах куртки. Затем вскочила со скамейки и двинулась обратно на перрон, где мы оставили Амили и нашего нового странного знакомого. Кровь барабанным боем стучала в висках, перед глазами стояла туманная пелена, а все мысли и чувства крутились вокруг воспоминаний о моей руке, сжимающей ладонь парня. Черт! Я знаю Леона несколько часов, но уже успела засветиться лежащей под ним перед общей соперницей, упасть в его объятия, слетев с неисправного магического спуска, в страхе схватить за руку… И что самое ужасное, я неосознанно считаю его своим союзником. Опасная это игра — наделять людей надуманными качествами. Путать реальность с фантазиями, считать, что ты с кем-то заодно. Я почти ничего не знаю о месте, куда еду. Знаю лишь то, что одиннадцать человек уже грезят на пути к трону смести как можно больше соперников. Глупо надеяться, что Леон не войдет в число рвущихся к власти кандидатов. А я… Я даже соперницей никому из магов не являюсь, и на этом отборе только потому, что прикрываю сбежавшую сестру. Мне нельзя считать Леона своим союзником. И уж точно — другом. Едва подумала об этом, парень тут же нагнал меня. — Когда я первый раз путешествовал на таком поезде, тоже испугался, — будто ничего неловкого между нами не произошло, легко признался Леон и подстроился под мой шаг. — Только станцию не перекрывали, как сейчас, людей была тьма, и это мне очень помогло. Видел, что никто не тревожится, и быстро успокоился. Я крепко стиснула челюсти, еще больше закипая от стыда. Старалась не смотреть на мага и продолжала хмуро шагать по перрону. — Мне жаль, что ты испугалась, — снова заговорил Леон. — Стоило предупредить тебя, что приходящий поезд… хм… издает крайне громкие звуки. — Ничего, — хмуро отчеканила в ответ, даже не глядя в его сторону. За краем платформ уже отливал серебром бок нашего состава. Всего один вагон обтекаемой формы, без единого окна. Пока я с интересом его разглядывала, в блестящей стене прорезалась узкая высокая дверь и опустилась, превратившись в трап, прямо у ног Амили. Колдунья нервно пристукнула каблуком, изучая записи в своем блокноте. Она мрачно сверлила взглядом страницы и заметно сгорала от нетерпения. — Ну и где она? Мы не можем больше ждать! — Грозный взгляд Амили устремился на мозаичные часы под потолком. — Возможно, причиной всему неполадки на станции? — Посмеиваясь, Телец кивнул на сожженный Леоном спуск. Амили злобно сверкнула потемневшими глазами и отчеканила: — Я прекрасно осведомлена о запасных ходах, мистер Вейл! Телец, названный мистером Вейлом, скривился. Зеленая улыбка стекла с губ мужчины, а тонкие брови змейками стянулись к переносице. — Что вы? Какой я мистер, зовите меня просто Вейл. Амили даже слушать аристократа не стала. Отмахнулась от его добродушной улыбки и тяжелой походкой, громко стуча каблуками, направилась ко мне и Леону, стоящему рядом. — Чертова девчонка, — сквозь зубы прошипела чародейка, и я уже успела сжать кулаки. Думала, Амили снова рычит на меня, но, как оказалось, ошиблась. — Я сразу поняла, что у нее не все в порядке с головой. Колдунья нервно выдернула из своей записной книжки несколько страниц и прямо на наших глазах разорвала на мелкие кусочки. Обрывки, плавно качаясь в воздухе, полетели вниз и вспыхнули, едва коснувшись пола. Даже пепла не осталось. — Разве? По-моему, ты, Амили, была очень даже довольна идеей мисс Эрлиас, — с лукавой улыбкой заметил Леон. — Не она ли предложила каждому участнику отбора выступать под знаком зодиака? Лицо Амили заметно вытянулось, взгляд замер на парне. Чародейка раздраженно повела плечом и нехотя признала: — Да, это ее идея. Но знал бы ты, как она ею поделилась! — Колдунья покачала головой и вздрогнула, будто вспомнила что-то очень неприятное. — Связалась со мной, едва я сама узнала об отборе, и, как умалишенная, все повторяла: «Огненный лев, огненный лев». Во мне всколыхнулась странная, необъяснимая тревога. Червячок сомнений выгрызал в сердце дыры, а темное предчувствие чего-то нехорошего затаилось под ребрами вязким страхом. Я даже не понимала, о ком идет речь, но ощущала себя так, будто в чем-то виновата. — Ее безумные бредни казались мне бессвязной ерундой, пока Эрлиас не начала называть имена. — Взгляд Амили стал пустым. Чародейка невидящим взором смотрела перед собой, полностью погруженная в воспоминания. — Она назвала Львом тебя, Леон. И только тогда я догадалась… Можно ведь распределить знаки по участникам и устроить шоу! Оцепенение все еще сковывало тело. Язык прилип к нёбу. — Эрлиас заранее знала, что я буду участвовать в отборе? Мы ведь даже не знакомы, — оторопел парень. — Похоже, у нее дар предвидения, — развела руками Амили. — И поэтому меня ужасно выводит из себя, что именно Эрлиас опаздывает на чертов поезд! Улыбаясь уже не так лучезарно, к нам подошел Вейл. Мужчина взглянул на кипящую от ярости Амили, затем повернулся к Леону, чьи брови от удивления ползли на лоб. В последнюю очередь Телец покосился на меня, бледную и заметно притихшую. Вейл успел только задумчиво хмыкнуть, как Амили выпалила: — Поезд отправляется с минуты на минуту, а демоны носят Эрлиас где угодно, но не там, где ей положено быть! Предлагаю голосование. — Хотите отправиться в Центр, не дожидаясь одного из претендентов? — абсолютно безмятежно протянул Вейл. — Я не хочу нарушать план, — отчеканила брюнетка. — А план подразумевает своевременное прибытие всех участников во дворец. Взгляд Амили скакал по нашим лицам, сверкая стальным блеском. И пока все думали об опаздывающей участнице, я с волнением вспоминала о сестре. Что-то никто не торопится искать Эрлиас. Может, и мне не стоило лезть в эту авантюру с отбором? Станут ли вообще искать уклонившихся от соревнования за силу? И сколько их таких, кроме Ады и Эрлиас? — Люди напуганы, — нарушил мои размышления спокойный голос Леона. — Они знают, что Верховного больше нет. Мы должны показаться народу, дать ему веру в будущее. — Другие участники уже в Приме. Им ничего не стоит посветить лицами перед людьми уже сейчас. Я не позволю пустить на самотек дело с пропавшей участницей! Вот как. Значит, Аде шалость с рук бы не сошла. — И что будет со сбежавшей участницей? — задала рискованный вопрос, надеясь, что в общей суматохе не вызову лишних подозрений. — Для начала ее нужно найти, — недовольно протянула колдунья. — А уж потом не знаю, что ее ждет. А собственно, почему тебя это так волнует, Тиль? Тоже хочешь сбежать? Сердце пропустило удар, грудь сковал холод. Амили пригвоздила меня выжигающим взглядом, и я окончательно стушевалась. В голову не пришло сказать ничего иного, кроме правды. — Конечно нет. Вы ведь уже знаете, как я выгляжу, и быстро найдете. Секундная пауза тянулась целую вечность. Амили смотрела на меня страшными глазами и беззвучно хватала ртом воздух. А потом тишину прервал заливистый смех и редкие аплодисменты. — Милая девочка! — Вейл, широко улыбаясь, смотрел на меня. — Уж не знаю, Амили, за что ты ее так невзлюбила. Колдунья густо покраснела и отвернулась, избегая пересекаться со мной взглядом. Похоже, слова Вейла застали ее врасплох, прозвучав обезоруживающим укором. Пока Амили пыталась вновь собраться с мыслями, я бросила быстрый взгляд на Вейла. Мужчина, чей вызывающий образ кричал о протесте, быстро подмигнул мне и скрылся за дверью вагона. Телец свой выбор в задуманном Амили голосовании уже сделал. Я молча проследовала за ним, прекрасно понимая, что ничего вразумительного Амили ответить не смогу. Да и на деле мне все равно, что будет с отбором и его участниками. Единственная моя задача — как можно дольше скрывать обман, затеянный мной и Адой. А если удастся отвести Амили и других претендентов на корону подальше от Окраин и границы, это уже выиграет время для сестры.