Меня мелко затрясло, слезы смешались с горячей душевой водой. Вот и все. Отсюда не выбраться. Я проглотила мерзкий ком рыданий, что застрял в горле, и вскинула на парня глаза, сверкающие от ярости. Если мне и суждено сейчас умереть, то сделаю это хотя бы с достоинством! Однако вопреки всем моим ожиданиям, Леон, глядя в мои заплаканные глаза, выдохнул: — Теперь можем поговорить. Здесь нас не услышат. Ошарашенно смотрела на него снизу вверх. Происходящее казалось жестокой шуткой. Думалось, что стоит лишь поверить Леону, и он тут же натянет мерзкую ухмылку и издевательски шепнет: «Повелась?» Но Леон не выглядел ненормальным убийцей. Наоборот, в его взгляде читалось волнение. Он понял, что напугал меня. — Ты сумасшедший, — выплюнула со злостью, опустила лицо и обиженно поджала губы. — Ари, — осторожно позвал парень, стоя почти вплотную. — Ари, прошу, посмотри на меня. Я пронзила его обжигающим взглядом, но потеряла добрую часть своей уверенности и злости, едва столкнулась с искренним сожалением в янтарных глазах. — Мне стоило тебя предупредить, но я боялся, что не станешь слушать, — начал оправдываться парень, и во мне снова проснулась обида. — Я думала, ты хочешь меня убить! Его глаза испуганно расширились. Леон чуть отстранился, насколько позволяла узкая и тесная душевая кабина. — Давай я просто начну с самого начала, и ты все сама поймешь! За участниками наблюдают. Вчера вечером я нашел у себя в комнате несколько следящих магических сетей. — Журналисты? — Не только. Здесь все играют друг против друга. Амили даже не скрывает своих живых кукол, которые, не сомневайся, доложат хозяйке обо всем, что увидят. — Это ведь очевидно, — кивнула я и нервно усмехнулась. — Неужели кто-то этого не понимает? Леон красноречиво заломил бровь, и я догадалась: кто-то действительно не подозревает о природе игры. — Дело даже не в Амили. Большая часть претендентов в курсе, что служанки — просто магический трюк для слежки. Но есть участники, чья магия позволяет наблюдать незаметно. — Ты про сети чар? Сколько таких ты нашел у себя? — Около десятка, — нахмурившись, вспомнил Леон. — И это только те, что лежали на поверхности или имели слабое магическое прикрытие. Я уверен, на деле их гораздо больше. Не представляю, как их удалось расставить. Похоже, этим занялись еще до нашего приезда в замок. Я задумчиво опустила взгляд и мыслями погрузилась в шум воды, что обесценил эту беседу для всех, кто пытался подслушивать. Горячие струи стекали по нашим телам, одежда промокла насквозь. Мне бы задыхаться от смущения и навязанной близости, но в мыслях крутилось совсем другое. — Мог бы не играть маньяка, а тихо попросить еще на пороге. — Хочешь сказать, ты бы согласилась вот так просто, без всяких объяснений, закрыться со мной в душевой кабине для милой беседы? — Он усмехнулся, и я тихо прыснула, качнув головой. — Вот и я о чем говорю, Ари… Ты бы скорее наговорила ерунды, которая уже сегодня попала бы в прессу. Сомневаюсь, что тебе это нужно. Он прав. Привлекать к себе лишнее внимание глупо и даже опасно. Чем я незаметнее, тем больше шансов спокойно покинуть отбор. Странно все это. Мы обсуждаем серьезные вещи, стоя почти вплотную друг к другу в душевой кабине. Оба до нитки мокрые, а я еще и в весьма неподходящей одежде — короткая ночная рубашка облепила фигуру, лишив ее какой-либо тайны и загадки. Леону стоит только глаза опустить, а там и декольте, и мокрая ткань, подчеркивающая каждый изгиб тела… Сердце вновь участило ритм. Я скользнула взглядом по стройному торсу парня, просвечивающему сквозь мокрую белую рубашку, и взглянула ему в лицо. Загорелая кожа блестела от воды. Капельки крошечными алмазами выступали над пухлой верхней губой, мерцали на густых широких бровях и ресницах. Каштановые волосы мокрыми короткими прядями падали на лоб… Я невольно прикусила губу и безоружно откинулась на стену кабинки, чтобы лучше видеть лицо парня. Демоны! Не так давно ведь твердила себе: он мне не друг и даже не союзник. Враг! Отбор — беспощадная игра, а я должна держаться подальше не только от Леона, но и от остальных претендентов. — Ты ведь меня не только ради новости о следящих чарах сюда затащил, да? — спросила, наконец сбросив странное наваждение и набравшись смелости. — А ты догадливая, — склонившись к уху, тихо произнес Леон. — У меня к тебе предложение. — Какое? — Стоило бы оттолкнуть его, но вместо этого глупо проглотила наживку. — Я знаю, что ты хочешь покинуть отбор, — прямо сказал Леон, и я почувствовала себя полной дурой. — Нет, — протянула лживо, но натолкнулась на недоверчивый взгляд. — Ари, человек, который желает хоть немного задержаться на отборе, ведет себя с точностью до наоборот. Не прячется от публики, не сбегает с приветственных церемоний и не смотрит волком. Я поежилась от вдруг накатившей тревоги, обхватила голые плечи дрожащими руками и опустила потускневший взор. Что он знает? Догадывается ли, что я подставная участница? Заметив эти переживания, Леон осторожно, будто боясь напугать или оттолкнуть, положил ладонь мне на плечо. В этом жесте я должна была почувствовать поддержку, но ощутила лишь напоминание — парень рядом, и он что-то знает. Сбежать от него не получится. — Чего ты хочешь? — прошептала я и крепко сжала кулаки, чтобы унять дрожь в пальцах. Вместо ответа Леон обронил: — Ты ведь понимаешь, что нельзя просто так покинуть отбор? Мы собрались здесь, потому что владеем частью силы, которая в конце концов достанется кому-то одному. — Плевать на силу! — в сердцах бросила я, ни капли не солгав. Но в душу закрался страх. Как я уйду, не вызвав подозрений, если придется отдавать то, чего у меня и в помине не было? — Ты нуждаешься в поддержке и защите, — не заметив моего внутреннего смятения, настоятельно проговорил собеседник. Я с подозрением покосилась на парня и легонько ударила его в плечо. — Смеешься? Зачем? Он перехватил мою руку и аккуратно сжал запястье. — Ари, это отбор, борьба за власть и силу. Неужели ты думаешь, что никто не захочет устранить легкую добычу? Тебя раздавят быстрее, чем успеешь моргнуть. Вздрогнув, я вырвала руку. Знаю, он прав. Сомневаюсь, что найдется еще хоть один участник, абсолютно не умеющий пользоваться своим магическим талантом. — Зачем тебе меня защищать? — бросила вопрос в лоб. — Тем более раз ты так уверен, что я не заинтересована в отборе и хочу скорее уехать домой. Мне не нужна опека, и твое предложение мне невыгодно. — Ошибаешься. Я защищаю тебя от других участников и журналистов, помогаю продвинуться дальше в испытаниях. Если захочешь, помогу научиться пользоваться магией. Раз уж защита тебе не нужна, то знания… — А взамен? — перебила его грубо. — Я отдам тебе свою часть силы Верховного, когда покину отбор? Ведь чем дальше сможешь меня протащить, тем весомее будет моя доля силы. По потемневшему взгляду Леона поняла, что права. Почти. — Можешь не отдавать свою силу мне, Ари. Можешь отдать ее любому претенденту, хоть нескольким. Единственная моя просьба — не Амили. Широко раскрытыми глазами изумленно уставилась на парня, искренне не понимая его мотивов. Он готов защищать меня, тащить балластом через испытания, тратить свои нервы и время… чтобы в конце концов полностью лишить Амили любых преимуществ в силе, а значит, и победы. Почему? Разве у них нет своего договора? Ведь, кажется, именно о нем я слышала краем уха на станции Медиума. Однако, несмотря на весь мой интерес, с губ слетело: — Нет, я отклоняю твое предложение. Прости. Леон какое-то время молча смотрел на меня, будто не веря ушам. Я ожидала, что он станет уговаривать и спорить, но парень только пожал плечами. — Дай знать, если передумаешь. Я вежливо улыбнулась и кивнула, прекрасно зная, что мой ответ останется неизменен. Мне не нужен билет на отбор, не нужно, чтобы кто-то пытался меня провести по чужим головам. Это не моя цель и пустая помощь, за которую мне нечем платить. Во мне нет той силы, которую Леон жаждет поставить на чашу весов в борьбе против Амили. — Могу убрать следящие сети, если хочешь, — добавил парень, перед тем как закрутить краны. — Бескорыстно. — Если это спасет меня от новых бесед в душе, то почему бы и нет? Леон усмехнулся, выключил воду и прижал к губам палец, призывая к молчанию. Теперь стоит держать рот на замке и тщательно обдумывать каждое слово — пока в моих покоях есть следящая магия, нужно быть начеку. Укутанные в полотенца, мы вместе вышли из ванной комнаты. Если пресса ждет горячих новостей с отбора, она получит их уже сегодня. Прямо вижу эти заголовки: «Роман на отборе!», «Сопернический дуэт»… Я осталась в спальне, чтобы одеться и привести себя в порядок. Леон с полотенцем на плечах ушел в гостиную, чтобы начать устранение следящих ловушек. Однако этому плану осуществиться было не суждено. — Ари! — позвал Леон, едва натянула нежно-голубой комбинезон. — Что? — Я выглянула из-за двери и обнаружила парня стоящим у двери с каким-то конвертом в руках. — Кажется, мы опоздали. Размашистым шагом мы неслись по коридорам, то и дело попадая в тупики и не в те двери. Леон на бегу использовал магию, чтобы придать нам человеческий вид. Нужно было высушить волосы после утренней беседы в душе и одежду парня, которую он даже сменить не успел. — Что за срочность собирать всех ни свет ни заря? — Я запыхалась от бега, дыхание сбилось. Леон что-то буркнул себе под нос и снова сверился с запиской с указанием места встречи. Первый этаж, зал советов. Все. Казалось бы, что может быть проще? Только вот по площади первый этаж дворца, кажется, сравним с Окраинами, а ветвистые лабиринты не облегчали поиск. Похожие друг на друга двери кружили нас по однотипным комнатам, уводили вглубь замка, и в какой-то момент мы начали сомневаться, что не ходим по одному и тому же пути. Как назло, вокруг ни души. Ни гостей или журналистов со вчерашнего приема, ни других участников, ни прислуги. Сейчас я бы обрадовалась даже жутким горничным Амили.