— Эй, слушай сюда! — Во мне вдруг взыграла ужасная обида на всех этих людей, ликующих и восторгающихся… чем? Грядущим зрелищем отбора, неожиданно нагрянувшим праздником. Они даже не задумываются, что всему этому предшествовала гибель прошлого монарха и уничтожение целого района! Невысказанные слова горчили желчью. Меня трясло от злости от безразличия людей, от праздника на костях, от собственного бессилия. Я даже позабыла, что журналист до зубов вооружен записывающими устройствами, и была готова вылить на него накопившуюся боль. Но меня вовремя остановил возникший рядом Леон. — Вас тоже очаровала наша прелестная Дева? Мой возмущенный взгляд, направленный на Леона, в одночасье стал испуганным и удивленным — касание его ладони обожгло талию сзади. Парень намеренно игнорировал мое замешательство, сладко улыбаясь, пока несколько вспышек не мелькнуло в нашу сторону. — Что ты делаешь? — прошипела на ухо Леону. — Помогаю тебе, — едва слышно шепнул он в ответ, продолжая позировать. — Разве не ясно? Иначе репутация ледышки тебе обеспечена. Наш короткий диалог успели запечатлеть еще несколько камер, и только тогда Леон выпустил меня из объятий. Он дружелюбно подмигнул, а я злобно фыркнула. — Я верю, что Приму ждет великое будущее! — донесся до ушей обрывок речи Амили, что стояла перед кучкой репортеров, гордо расправив плечи и вздернув подбородок. — Если я выиграю отбор, мы сделаем серьезный шаг в развитии всего Нового Мира! — Как нелепо, — вырвался из моей груди грустный вздох. Никто из присутствующих здесь не способен вести мир к великому будущему. Люди, забывающие о трагедиях в угоду торжеству, не смогут строить достойное завтра. Их максимум — пир на костях. Ада могла бы стать прекрасной Верховной чародейкой. Она помнит свои истоки и не променяет чужую жизнь на пустую роскошь. По высоким, царапающим небосвод зеркальным зданиям пробежала темная волна, и толпа ахнула. Я тоже с удивлением вскинула голову, любуясь новым невероятным зрелищем. Стены домов обратились в единый холст размером с огромный город. Сначала на стенах возникла иллюзия безоблачного звездного неба. Черный бархат, сверкающий колючими лучами звезд, раскинулся по всему Центру так, что из любой точки города теперь можно было наблюдать за разворачивающимся представлением. Под величественную музыку на зданиях один за другим возникали портреты прибывших претендентов. Сначала иллюзия представила народу Амили. Чародейка с улыбкой махала толпе, но во взгляде и осанке по-прежнему сквозила холодная строгость. Затем из сияния искусственных звезд родился образ Леона. Руки парня спрятаны в карманах пальто, волосы растрепаны, а светлый шарф небрежно болтается вокруг шеи. За плечами мага заметила уже знакомый символ — знак созвездия Льва. По толпе прополз тихий шелест девичьего шепота вперемешку с томными вздохами. Я недовольно перевела взгляд на поплывших от восторга зрительниц, но этого никто не заметил — все смотрели только на огромные экраны. Образ Леона быстро растаял, рассыпавшись сияющей холодной пылью. Следующим с экранов улыбался Вейл. Мужчина причудливо позировал, нисколько не заботясь о реакции людей. Он искренне наслаждался и веселился, играя перед камерами, и это для него было важнее всего. В конце своей короткой визитки Вейл игриво подмигнул, и народ с восторгом отреагировал на это. Я понимала, что сейчас настанет моя очередь засветиться на публике. Готовилась выглядеть хоть немного дружелюбнее: натянула хиленькую улыбку и приветственно подняла руку. Но, видимо, для этого показа запись сделали заранее, засняв наш выход со станции. На экранах я выглядела ужасно. Моя иллюзорная копия скрестила руки на груди и гневно стреляла глазами. Смотрела исподлобья, сильно сутулилась от неловкости и стеснения. Пепельные волосы сделали меня похожей на мрачную грозовую тучу. И даже небесно-голубые глаза не спасали положения — я выглядела агрессивной и забитой, насколько эти понятия вообще можно сочетать. — Устрашающе, — проходя рядом, обронил Вейл. Я горько вздохнула и, прикусив губу, проследовала за своими спутниками вдоль длинной ковровой дорожки. Преодолев это нелепое испытание, под радостные вопли и рукоплескания забралась вместе с остальными в авто с открытым верхом. Едва Леон, идущий последним, уселся на сиденье и захлопнул дверь, вокруг машины сияющим балдахином возникло защитное поле. — Будем отбиваться от фанатов? — кивнула я на магическую завесу. Сидящий рядом Вейл хохотнул, а Амили язвительно фыркнула: — Тебе фанаты не грозят, Тиль! С таким-то лицом… И будто в подтверждение ее слов изображения на магических стендах плавно сменились. На огромных вездесущих экранах я снова увидела свое уставшее бледное лицо и потерянный, потухший взгляд. На фоне грозной, уверенной Амили, сияющего Леона и эксцентричного Вейла я просто серая мышь. От унылого зрелища моего лица меня отвлек шумный вздох. Это Вейл откинулся на спинку просторного полукруглого диванчика и изящно закинул ногу на ногу. Телец глянул на Амили как на глупого провинившегося ребенка. — Зато у Арички есть образ, — махнув в воздухе тонким пальцем, заявил мужчина. — Не таким образом стоит гордиться, — хищно сверкнула глазами Амили и отвернулась к камерам. Ее лицо под прицелом объективов переменилось. Брови больше не хмурились, уголки губ приподнялись в улыбке, но во взгляде по-прежнему таились мрачные тени. Я украдкой бросила взгляд на Леона. Он, в отличие от Амили, улыбался совершенно искренне и заслуженно собирал овации и восхищенные девичьи вздохи. Несколько размалеванных фанаток прыгали у самой границы защитного барьера. Они изо всех сил старались привлечь внимание Льва, умоляли об общем фото и норовили запрыгнуть в наше авто. Как же все-таки прекрасно, что девицам магический полог не преодолеть! Не прошло и дня, как прилежно играю участницу отбора, но я уже безумно устала. На каждом шагу смрад лицемерия, жажда славы и власти, пустая напыщенность и стремление из всего сделать шоу. Чего только стоит вся эта приветственная церемония и маскарад зодиака! Даже не знаю, было бы мне легче, окажись я действительно претенденткой на престол Верховного? Взяла бы себя в руки, зная, что могу что-то исправить? Или так же мечтала бы поскорее закрыться от всей этой показухи? Я тряхнула головой, чтобы отогнать тоскливые мысли. Постаралась отрезвить себя простой истиной: можно сколько угодно гадать «а если бы», но правда только одна: я просто играю свою роль. План остается неизменным: посвечу лицом, проиграю в первых же испытаниях и с чистой совестью и сознанием исполненного долга отправлюсь домой. Только вот где теперь мой дом? Дорога во дворец вымотала окончательно. Почти час мы медленно двигались вдоль расступающихся горожан, а с каждой стены смотрели наши живые фотографии, перетекающие одна в другую. Весь путь Амили и Леон провели, лучезарно улыбаясь зевакам и камерам. Вейл позировал лишь изредка, чтобы, как он сказал, «сделать прессе одолжение». Я же совсем не высовывала носа, терпеливо ожидала прибытия во дворец и думала о своем. Надеюсь, у нас будут личные комнаты, где наконец-то смогу по-человечески отдохнуть. На территорию дворца зевак не пустили. Я со злорадством любовалась на разодетых девиц, что остались за забором. Больше никаких вспышек камер и восхищенных возгласов! Отлично! Одно испытание уже позади. Следующая остановка — дворец. Я видела его раньше — на открытках, рекламных вывесках и в обучающих школьных фильмах. Огромный замок из серого камня, перед которым на внушительной территории простирается лес. Этот памятник культуры, который и сейчас является действующим штабом власти, всегда казался мне величественным. Меня привлекали высокие башни со стрельчатыми окнами. Зеленые террасы манили тишиной и умиротворением. Дрожащие на темной воде иллюзии кувшинок навевали спокойствие. Но на деле все это величие выглядит нелепым среди нынешней Примы. Дворец будто утопает в колодце зеркальных сияющих небоскребов, пусть они и далеко отодвинуты лесом. Я никогда не думала, что однажды окажусь в центральном дворце, его образ всегда вызывал необъяснимое благоговение. Сейчас же я не испытывала ничего, кроме разочарования и желания поскорее покинуть это место. Наш автомобиль остановился на просторной площади у главного входа во дворец. По обе стороны от высоких узорных дверей шумели фонтаны, увитые цветами. Я обернулась на сад, раскинувшийся под окнами, и с раздражением заметила журналистов, которые прятались за искусственными розовыми кустами. Однако мое внимание быстро переключилось с надоедливых проныр с камерами на девушку в униформе, которая торопливо выскочила из дворца, едва наше авто остановилось. — Мисс Лондейл! — Горничная поклонилась и протянула руку Амили, чтобы помочь ей выйти. — Мы вас заждались. Колдунья даже взглядом не удостоила прислугу и, гордо расправив плечи, вышла из машины первой. Обвела территорию замка хозяйским взглядом и, обращаясь к горничной, спросила: — Остальные восемь уже здесь? — Только семь, мисс. Амили и бровью не повела, а я отдала женщине должное: она умеет достойно вести себя на людях и в присутствии журналистов. В конце концов, этим стервятникам дай только повод — и информация, не важно, проверенная или лишь догадки, мигом разлетится в обществе. А сейчас не самое лучшее время заявлять о пропавшей участнице. Даже не обернувшись на нас, Амили уверенно направилась к входу во дворец с таким надменным видом, будто он уже безоговорочно принадлежит ей. Хотя подобное поведение неудивительно, из подслушанного разговора помню, что Амили работала в управлении. Кто знает, может, именно во дворце она и трудилась? Дружной группой я, Леон и Вейл следовали за Амили, пока та на ходу обсуждала что-то с горничной. Из-за расстояния слов разобрать было невозможно, но сейчас меня не слишком заботили чужие разговоры. Я слишком устала и мечтала только о том, как бы рухнуть на кровать. Внутри нас встретил просторный, залитый светом холл, в котором уже собралось несколько десятков людей. Высокий потолок и огромное количество зеркал и окон создавали иллюзию необъятного пространства. Всюду цветы, маленькие фонтаны, ковры… Сколько денег и магии уходит на поддержание этой роскоши? — Приветствую всех, кто почтил сердце Примы своим присутствием! — остановившись посреди зала, громко начала Амили. — Ужасная утрата собрала всех нас в этом зале. Смерть унесла мистера Дарена, Верховного, что стоял во главе Примы пятьдесят прекрасных лет. Но любой конец — это новое начало, и будущее Нового Мира теперь в наших руках. Не только в руках претендентов, но и всего народа. Выбор — вот символ новой эпохи! Я сделала шаг назад, чтобы случайно не оказаться там, где сейчас торжествовала колдунья. Пятясь, натолкнулась на что-то спиной и тихо ойкнула. Обернулась, надеясь обнаружить колонну или стеллаж, но встретилась с янтарным взглядом Леона. — Осторожнее, — шепнул он и положил ладонь мне на плечо. Я постаралась аккуратно выскользнуть из-под его руки, но парень, раскусив мою затею, крепко сжал пальцы. — Отпусти меня! — пришлось отвернуться от Амили, что зачитывала торжественную речь, и вскинуть глаза на Леона. Он понятливо кивнул и медленно убрал руку. — Просто будь начеку, — одними губами произнес парень и указал подбородком в сторону. Я проследила за его взглядом и на небольшом балкончике над залом заметила пятерых совершенно неотличимых друг от друга горничных. Еще одну такую копию мы уже видели во дворе, когда девушка вышла встречать Амили. — Что это? — Холодная дрожь проползла по спине, и я, сама того не замечая, ближе придвинулась к Леону. Он наклонился к моему уху, и, пока все собравшиеся внимали пустым и напыщенным речам Амили, я прислушалась к шепоту Леона. — Это ненастоящие люди, Ари. Они что-то вроде живых артефактов. Заводные куклы Амили. — Они подчиняются только ей? — Да, но каждому из нас, скорее всего, приставят свою служанку. Откажись от своей. Я поймала внимательный взгляд парня, и от серьезности, которой он был пронизан, стало не по себе.