Он обхватил ладонями виски. — Иногда, — глухо прозвучал его голос, — я не понимаю, зачем мне сфера. Тридцать лет такой боли вместо года? Я сломаюсь задолго до пути на кладбище. — Я не знаю, чем тебе помочь, — сказала Таисса негромко. — Но ты сильнее своей боли. Ты сильнее чего угодно. Вернон усмехнулся: — Моя тяга к мести сильнее чего угодно, ты хотела сказать. Да, я выживу. Но честно? Я хотел бы сдохнуть. Он резко встал, пнув бутылку. — Спасибо, что не забралась мне на колени, я полагаю, — сухо произнёс он. — Но если ты думаешь, что я понесу тебя на руках в спальню, подумай ещё раз. Таисса подняла на него взгляд. — Тебе так необходимо говорить гадости? Даже теперь? Вместо ответа Вернон бросил взгляд на её босые ноги, без слов подхватил за бёдра, переваливая через плечо, и понёс в дом. Таисса успела лишь охнуть. А потом мир вдруг закружился, и она рухнула в темноту. Звёзды. Далёкие звёзды в холодном небе. Или ей это только казалось? Таисса парила в темноте, в безмолвии. И лишь на краю сознания… — Пирс, не смей отключаться! Открой глаза! Таисса отмахнулась от еле слышного звука, как от надоедливого жужжания мухи. Ей предстоял важный разговор. Ей нужно было сосредоточиться. Всё остальное перестало иметь значение. Мира за пределами маленького кармана вселенной, где Таисса существовала в эту минуту, больше не было. — Пирс! Пирс, очнись! Таисса! Далёкий голос в последний раз отозвался эхом в ушах и смолк. Таисса расслабилась, отдаваясь темноте, тени, далёким огням, которые рисовало её воображение. Там, далеко-далеко, в золотистом сиянии, её ждали, её звали, и она должна была прийти… Нет. Таисса нахмурилась. Она никуда не должна была идти. Зачем? И что, чёрт подери, с ней сейчас вообще происходило? «Возвращайся». Бестелесная Таисса моргнула. — Дир? «Я здесь, принцесса. Я с тобой». Таисса нахмурилась. Кажется, его вообще не должно было здесь быть. Кажется… А потом она вспомнила. Хижина. Плед. Разговор с Диром по линку. «Я верну тебя любыми способами». Дир уже один раз вычислил её координаты, когда она об этом просила. Вычислил, чтобы спасти её и забрать с базы, где её держали пленницей. А сейчас он узнает, где она находится, сделает электронную запись и будет способен найти Таиссу везде, как нашёл вторую базу Виктории. И даже Вернон Лютер не сможет её защитить. — Вернон, — прошептала Таисса. — Вколи мне что-нибудь. Помоги мне. Бесполезно: губы её не слушались. А выйти из внушения сама она не могла… или могла? Когда она говорила с Верноном через осколок, у неё получилось вынырнуть. Но сейчас что-то мешало ей, тянуло ко дну. «Всё будет хорошо, — прошептал мягкий голос Дира. — Доверься мне». Сколько у неё времени? Три минуты, пять, десять? Мало. Таисса владела силой Источника, но воля Дира удерживала их двоих в равновесии. Он был сильнее, куда сильнее, и на её стороне были только эмоции. Только стремление к свободе и желание жить не так, как ей было предначертано судьбой, Великим Тёмным, Диром или кем-либо ещё. — Я буду собой, — прошептала Таисса. — И ты меня не остановишь. Чужая воля снова удержала её на месте, но мысль, что Дир вот-вот получит её координаты, заставила ауру Таиссы яростно вспыхнуть. У неё оставалась она сама. Таисса Пирс, которая была дочерью человека, совершившего невозможное даже после того, как он лишился своего тела, дома и зрения. И Таисса должна оказаться не слабее. Не через грубую силу, но с помощью обычной человеческой логики. — Ты можешь попробовать вернуть меня, — произнесла она отрешённо. — Но мы оба знаем, что тогда Вернон совершит убийство. И ты знаешь, кого он убьёт. «Нет. Никогда». — Да. У него не будет выбора: ты же заставишь меня транслировать внушение по всему свету. У Вернона больше не будет иммунитета перед тобой, а значит, он поторопится и уничтожит Алису первым. Ему будет плевать, что она мне дорога, плевать, что её ребёнок невинен, плевать, что он растопчет этим свою душу. Он наполнит себя ненавистью, стиснет зубы и заставит себя. Потому что это его последнее оружие мести. «Ты остановишь его», — твёрдо проговорил Дир. — Как? Он больше меня не любит, и ему плевать на моё мнение. Ему понадобится один-единственный звонок, и через две минуты всё будет кончено. Ты доставишь меня на дирижабль и промоешь мне мозги за полторы? Дир долго молчал. «Ты шантажируешь меня жизнью моего нерождённого ребёнка. Ты, Таисса Пирс». — Я предугадываю события. Не моя вина, что они складываются не в твою пользу. Таисса ощущала его эмоции так же легко, как он ощущал её чувства. Сомнение, колебание, ужас, зарождающуюся ярость. Остатки нежности, которые вот-вот должно было смыть каменной решимостью. Таисса же вся была — воля. Воля освободиться, воля не дать Диру захватить мир. У неё было одно-единственное желание. И ему настало время сбыться. — Я отвергаю твои приказы, — спокойно проговорила Таисса. — Твои планы, твои намерения, твою волю. Ты можешь пробовать продолжать принуждать меня, но я наследница Великого Тёмного. Я знаю, что стоит на кону. Вернон подсказал мне прекрасный способ избежать любого шантажа, ты знаешь? Любые попытки вычислить мои координаты или угрожать мне жизнью моего отца будут бесполезны. «Бесполезны? Когда я вот-вот сломаю твоё сопротивление и получу твои координаты? — в голосе Дира взблеснула насмешка. — Почему, принцесса?» — Потому что больше не будет меня самой. Молчание. Потрясённое, ошеломлённое, долгое молчание. Время. Ей нужно было попасть домой. И Таисса услышала далёкий голос на грани слуха. Голос, разделяющий галактики. — Вернон, — прошептала она. — Я возвращаюсь. Таисса открыла глаза с триумфальной улыбкой. И тут же вскрикнула, когда в сгиб её локтя впилась игла. Её сердце колотилось с бешеной скоростью, захлёбываясь адреналином. Таисса глубоко вздохнула, успокаивая дыхание, но это было бесполезно. — Тихо, — услышала она голос Вернона. — Дыши спокойно и не дёргайся. Сейчас всё пройдёт. Таисса перевела на него потрясённый взгляд. По-прежнему полуобнажённый, Вернон стоял рядом с ней на коленях, вертя в руке пустую ампулу. А она сама… Была прикрыта пледом только до пояса, как заметила Таисса запоздало. И у неё ужасно болели рёбра. — Что… — слабо начала она. — Ты ходячий кладезь для медиков, Пирс. — Вернон швырнул ампулу в камин. — Сначала ты захлёбываешься, потом падаешь в глубокий обморок, и, наконец, у тебя останавливается сердце. Всё в одном, правда? Таисса резко поднесла руки к груди. — Сердце? — Я перепутал, — бросил Вернон. — Понял это, уже когда пытался сделать тебе массаж. Оно не остановилось, а замедлилось до нескольких ударов в минуту. Но ты же не ждала от меня навыков профессионального медика? А кардиостимулятора у меня не было. Таисса неловкими движениями натянула на себя плед. — Дир не успел, — прошептала она. — Не успел получить координаты. — Я тебя вытащил? Таисса покачала головой: