– Нет! «Комбайну»! – «Комбайну»? – эхом отозвался капитан. Остальные удивились не меньше. Каким боком тут главный соперник «Интерсолар»? – Мы с «Комбайном» заключили сделку, – сообщил Ван Райк. – Мне не хотелось, чтобы «И-С» нажилась на нашей неудаче. Поэтому я обратился к Викерсу из «Комбайна». Рассказал ему, какая сложилась ситуация. Он понял, что у нас с салариками налажены отношения, а у интерсоларщиков – нет. А «Комбайн» только и ждал случая подпалить интерсоларщикам хвост. Завтра груз отправят жрецам на легком крейсере. Доставят вовремя. Да, легкий крейсер, самый быстроходный из кораблей, находящихся в распоряжении крупных компаний, сможет совершить рейс до Саргола в срок и даже с небольшим запасом. Штоц одобрительно кивнул – он оценил практичность решения. – Я полечу с ними. Все резко вскинули головы. Чтобы Ван Райк покинул «Королеву» – так же немыслимо, как если бы капитан Джелико вдруг объявил, что решил уйти в отставку и заняться разведением водорослей. – Только один рейс, – успокоил команду суперкарго. – Помогу им познакомиться со жрецами и прослежу, чтобы интерсоларщики не влезли без приглашения… Капитан Джелико перебил: – То есть «Комбайн» выкупит сделку? О чем вы с ними договорились? Ван Райк уже кивал, сияя улыбкой во все лицо: – Они забирают контракт и нашу партнерскую позицию в торговле с салариками. – А что дают? – за всех спросил Стин Вилкокс. – Двадцать пять тысяч кредитов и почтовое сообщение между Ксехо и Трусворлдом. Это окраинные планеты. Достаточно далеко от Терры. Полиция нас туда проводит и проследит, чтобы мы взялись за работу как смирные, послушные астронавты. Два года регулярных рейсов и стабильной оплаты. А когда власти предержащие о нас забудут, мы вернемся на торговые пути. – И какая оплата? – Почта первой или второй категории? – Когда приступаем? Ван Райк ответил на вопросы по порядку: – Оплата стандартная, по завершении каждого рейса… По ставкам Торговой палаты. Почта первой, второй и третьей категории. Любые почтовые отправления с правительственной печатью – а в тех краях это действительно может быть что угодно! Как только прилетите на Ксехо, смените разведывательный корабль «Комбайна», который сейчас выполняет эту работу. – А вы тем временем полетите на Саргол… – ввернул Джелико. – А я тем временем один раз слетаю на Саргол. Вы прекрасно без меня обойдетесь. – Ван Райк пухлой рукой стиснул Дэйну плечо. – Смотрите, как наши младшенькие всех вытянули из нынешней передряги! Можно им доверить чуть больше ответственности. Да и в любом случае на почтовой службе суперкарго делать практически нечего. И уж одно могу сказать наверняка – в чем в чем, а в погрузке Торсон разбирается! Дэйн так и не понял, похвалили его или предостерегли. – Вы и оглянуться не успеете, как я вернусь на борт. «Комбайн» доставит меня на Трусворлд, и я к вам присоединюсь как раз перед вторым рейсом. В кои-то веки можно будет дух перевести. В почтовой работе не бывает никаких происшествий. Вы, молодежь, успеете заскучать – и поделом! Хотя бы профессию свою подучите, чтобы при следующей аттестации наверстать потерянные ранги. Ну, я пошел, комбайновский крейсер ждет. – Ван Райк бодро зашагал к двери. – Я правильно понимаю, что вы не жаждете встречаться с телевизионщиками? Все это подтвердили так поспешно, что Ван Райк расхохотался. – А полиция не хочет, чтобы телевизионщики орали о том, что власти препятствуют распространению новостей. Поэтому вас через часик выведут отсюда черным ходом. «Королева» уже стоит на взлетной площадке. Вас к ней отвезут. Корабль готов к перелету до Луна-сити. Там вы сможете подготовиться к путешествию в дальний космос. Честно говоря, чем скорее вы уберетесь с Терры, тем довольней будет все начальство, включая Торговую палату. Давайте какое-то время вести себя тихо. Пусть все забудут о «Королеве Солнца» и ее сумасшедшей команде. Все вместе и по отдельности вы ухитрились нарушить – или по крайней мере обойти – половину существующих законов, так что власти ждут не дождутся, когда же можно будет о вас забыть. Капитан встал: – А мы ждем не дождемся, когда можно будет выбраться отсюда. Ван, вы снова нас выручили! Повезло, мы легко отделались… Ван Райк возвел глаза к потолку: – Вы не представляете, как повезло! Счастье, что «Комбайн» ненавидит «Интерсолар» лютой ненавистью. Натрави крутых бойцов друг на друга, тогда им будет не до тебя – простенькая стратегия, но она работает. А теперь наш удел – блаженная безвестность! Слава Духу космоса, во время почтового рейса не может случиться ничего из ряда вон выходящего! Суперкарго Ван Райк был излишне оптимистичен – а ведь он отлично знал «Королеву Солнца» и ее команду. Планета вуду Глава 1 Планета Ксехо – это жара. Такая, что словами не передать. Насквозь пропитанная водой планета воплощает собой все самые непривлекательные черты парилки. Здесь можно только мечтать о прохладе, о зелени, о хоть какой-нибудь суше, помимо жалкой цепочки островов. Молодой человек в космофлотской фуражке со знаками отличия суперкарго и в очень коротеньких шортах стоял на мысу, о который разбивались волны. Он рассеянно провел рукой по груди – рука стала влажной, – продолжая разглядывать сквозь темные очки обманчиво-манящую морскую гладь. Поплавать, конечно, можно – если хочешь лишиться практически всей кожи. Обитающие в здешней воде крошечные организмы при одной только мысли о землянах смачно причмокивают – вернее, причмокивали бы, будь у них губы. Дэйн Торсон и сам облизнулся, чувствуя соль на губах, и побрел по песку назад в космопорт, где стояла «Королева Солнца». День был долгий, то и дело возникали какие-то неувязки, Дэйн без конца мотался между кораблем и ремонтной верфью, работники верфи шевелились еле-еле – по крайней мере, так казалось отчаявшемуся и.о. суперкарго. Капитан Джелико укрылся у себя в каюте, чтобы не сорваться окончательно. У Дэйна такой возможности не было. «Королеву Солнца», звездолет вольных торговцев, нужно было переоборудовать для службы в качестве почтового корабля, а намеченные для этого сроки не учитывали высокую влажность, из-за которой ремонтные роботы постоянно выходили из строя. Корабль должен быть готов к взлету к тому времени, когда выполняющий ныне почтовые перевозки корабль компании «Комбайн» вернется в порт и официально передаст им свои полномочия. К счастью, работа была почти закончена. Дэйн в последний раз дотошно все осмотрел, расписался в журнале ремонтников и отправился с докладом к капитану. Поднявшись на борт, он полной грудью вдохнул кондиционированный воздух родного звездолета. Обычно химически чистая, но безвкусная атмосфера не радовала, но сегодня дышать ею было блаженством. Дэйн отправился в душ. По крайней мере воды было в избытке – очищенной от мелких кусачих тварей. Прохладный душ приятно освежал. Пока Дэйн застегивал самую легкую из своих форменных курток, прозвучал сигнал от входного люка. Кто к ним пожаловал – неужели опять бригадир ремонтников?! Дэйн поплелся встречать гостя. Дело в том, что в настоящий момент экипаж «Королевы» насчитывал ровно четыре астронавта, и Дэйн выполнял роль мальчика на побегушках. Капитан Джелико находился у себя, двумя уровнями выше, врач Тау, скорее всего, занимался инвентаризацией в медкабинете, а корабельный кот Синдбад спал где-нибудь в пустой каюте. Дэйн одернул форменную куртку и осторожно приблизился к входному люку. Однако у трапа стоял не бригадир ремонтников. Дэйн много раз сталкивался с необычными личностями – с Земли или с других планет, – но внешность незнакомца поразила даже его. Долговязый, сдержанный, подтянутый. Узкие бедра и талия, длинные руки и ноги еще подчеркивают высокий рост. Из одежды, как на всех здешних поселенцах, одни лишь шорты. Шафранно-желтые, они кажутся еще ярче по контрасту с темной кожей. Это не теплый коричневый оттенок земных негров, которых Дэйн встречал на космофлотской службе, – хотя в целом черты схожи. Кожа незнакомца по-настоящему черна, чуть ли не иссиня-черная. Ни куртки, ни рубашки; грудь крест-накрест перетянута широкими ремнями, и в месте их пересечения поблескивает при каждом вдохе драгоценный медальон. У пояса – не стандартный для Космофлота гипноизлучатель, а куда более серьезное оружие, нечто вроде полицейского бластера, да еще и длинный нож в ножнах, украшенных драгоценными камнями и бахромой. Словом, внезапный гость являл взгляду образ варварской силы, только укрощенной и вооруженной на современный лад. Он в знак приветствия поднял раскрытую ладонь и произнес на общегалактическом с легким акцентом: – Я – Корт Асаки. Если не ошибаюсь, капитан Джелико меня ожидает. – Да, сэр! – Дэйн вытянулся по стойке смирно. Значит, это и есть главный лесничий легендарной Хатки – другой планеты в этой системе. Гость легко взлетел по вертикальному трапу, не упуская ни одной детали корабельной обстановки. Лицо его по-прежнему выражало лишь вежливый интерес. Подойдя к каюте Джелико, Дэйн постучал. Если ему и ответили, все заглушил чудовищный вопль капитанского хубата Квикса. Следом раздался привычный удар по дну клетки, в которой обитала кошмарная смесь краба, попугая и жабы с голубым оперением, – значит, капитан у себя. Поскольку Джелико пригласил войти только посетителя, Дэйн с сожалением спустился в кают-компанию, неумело готовить ужин. Впрочем, трудно испортить еду, когда ее готовит из концентратов кухонный автомат. – Скучаешь в одиночестве? – Тау сел за стол, держа обеими руками кружку терранского кофе. – А музыка за едой – это обязательно? Особенно данное конкретное произведение? Дэйн покраснел и немедленно прекратил насвистывать «Возвращение на Терру» – он сам не знал, почему всегда машинально выбирает именно эту мелодию. – К нам явился главный лесничий с Хатки, – доложил он, стараясь говорить будничным тоном и одновременно вчитываясь в этикетки. Дэйн уже усвоил, что лучше не пытаться снова готовить рыбу, равно как и замаскированные рыбопродукты. – Хатка! – встрепенулся Тау. – Вот эту планету стоило бы навестить! – Не на доходы вольного торговца, – заметил Дэйн. – Мой мальчик, всегда есть надежда сорвать большой куш. Много бы я дал, чтобы туда слетать! – Почему? Охотой вы не увлекаетесь… Зачем вам туда? – Ну, охотничьи заказники меня не волнуют, хотя их посмотреть тоже было бы интересно. А вот сами жители… – Это же терранские поселенцы – или потомки терран, разве нет? – Да, конечно. – Тау медленно прихлебывал кофе. – Но поселенцы, сынок, бывают разные. Многое зависит от того, когда и почему они покинули Терру и кто они были. А также от того, что с ними случилось уже здесь, на планете. – И что, хаткане какие-то особенные? – История у них удивительная. Колонию основали беглые заключенные, причем все – одной расы. Они покинули Землю незадолго до окончания Второй атомной войны. Помните, это была расовая война? И оттого вдвойне мерзкая. – Тау с отвращением скривился. – Как будто человек меняется в зависимости от цвета кожи! Одна сторона конфликта стремилась захватить Африку. Местных жителей согнали в громадный концлагерь и планомерно уничтожали. А потом самим завоевателям крепко досталось. Часть выживших узников при поддержке неприятеля устроила восстание, захватила экспериментальную базу в центре лагеря и сбежала в космос на двух построенных там кораблях. Путешествие, по всей вероятности, было кошмарным, но эти отчаянные ребята каким-то чудом добрались до окраинных планет и посадили корабль на Хатке. Снова взлететь они не могли – топливо было на исходе, да и людей осталось совсем мало: почти все погибли в дороге. Тау сделал еще глоток и продолжил: – Но мы, люди, живучее племя. Независимо от расовой принадлежности. Беглецы обнаружили, что по климату новая планета не так уж сильно отличается от их родной Африки. Такая удача выпадает, может быть, один раз на тысячу. Немногочисленные выжившие чувствовали себя здесь отлично, чего нельзя сказать о похищенных для обслуживания корабля белых инженерах. На новой планете установилась дискриминация наоборот. Чем светлее у тебя кожа, тем ты ниже на общественной лестнице. В результате своеобразного искусственного отбора сейчас жители Хатки отличаются особо темным цветом кожи. Ради выживания они вернулись к первобытному образу жизни. А двести лет назад – задолго до того, как их обнаружили изыскатели, – на планете что-то произошло. То ли исходная раса мутировала, то ли, как иногда бывает, возникла целая линия особо одаренных людей. Причем это были не единичные случаи: такие люди с удивительной регулярностью рождались в пяти родовых кланах. После недолгого периода борьбы за власть одаренные хаткане осознали всю глупость гражданской войны и, объединившись, возглавили союз племен. Сложилась новая цивилизация с Пятью семействами во главе. Когда на планету явились изыскатели, их встретили уже не дикари. Около семидесяти пяти лет назад компания «Комбайн» приобрела права на торговлю с Хаткой. Руководство компании и Пять семейств посовещались и выпустили на галактический рынок новый предмет роскоши. Вы, конечно, знаете, что на двадцати пяти планетах каждая большая шишка жаждет похвастаться своим участием в охоте на Хатке. Если человек повесил на стену голову граза или надел на руку браслет из хвоста этого зверя – значит он не хуже других. Провести отпуск на Хатке и модно, и приятно, и чрезвычайно выгодно для местных жителей. И для «Комбайна», который занимается доставкой туристов на планету. – Я слышал, есть и браконьеры, – заметил Дэйн. – Само собой! Знаешь, сколько стоит на рынке шкура глама? Там, где экспорт ограничен, всегда появляются браконьеры и контрабандисты. Но космическая полиция на Хатку не заглядывает. Местные сами справляются с преступниками. Я лично лучше отправился бы на девяносто девять лет в лунные шахты! Известно, как хаткане расправляются с браконьерами. – А, так этот слух успешно разошелся? Тау расплескал кофе, а Дэйн выронил пачку мясного концентрата, которую собирался загрузить в кухонный автомат. Главный лесничий Асаки возник на пороге кают-компании так внезапно, словно переместился сюда телепортом.