– Здесь горпов нет, есть только… Слова Али заглушил скрежет металла. Дверная панель ушла в стену, однако вошли не полицейские в черной с серебром форме, готовые вести заключенных на суд. На пороге стоял Ван Райк и, как всегда, сонно-добродушно улыбался краешком губ. – Ну-ну, вот и наши пропащие! – промурлыкал он. Прекраснее звука Дэйн, кажется, в жизни не слышал. Глава 18 Сделка – Ну и мы приземлились тут, сэр, – закончил Рип свой доклад таким обыденным тоном, словно описывал рядовой рейс – допустим, между Террапортом и Луна-сити; скучный груз и никаких происшествий. Вся команда «Королевы Солнца», за исключением врача Тау, собралась в комнате, затерянной в недрах полицейского управления. Комната представляла собой вполне приличный конференц-зал, поэтому Дэйн решил, что их статус поднялся выше уровня объявленных в розыск бандитов. В то же время он был уверен, что выйти из здания им никто не позволит. Ван Райк степенно восседал в кресле, сцепив пальцы на внушительном животе. Они с капитаном абсолютно бесстрастно просидели все то время, пока Рип рассказывал. Другие слушали с интересом, комментировали и задавали вопросы, а старшие офицеры хранили молчание. Наконец Джелико повернулся к суперкарго: – Что скажете, Ван? – Что сделано, то сделано… Радостное оживление Дэйна будто саргольским ураганом сдуло. Суперкарго не одобряет! Значит, можно было как-то иначе добиться своей цели, а они не додумались, то ли по неопытности, то ли по тупости… – Если вылетим сегодня, можем еще успеть доставить груз в срок. Дэйн дернулся всем телом. Вот оно! Вот что они упустили, отчаянно придумывая, где найти помощь. Сегодня корабль точно не взлетит. «Королева Солнца» еще не скоро сможет покинуть планету – а может, и никогда, если судебное дело решится не в их пользу. Выходит, они нарушили контракт, и Торговая палата им этого не спустит. Дэйна пробрала дрожь. Можно еще повоевать с Космической полицией – у нее с вольными торговцами издавна существует негласное соперничество. Но Торговую палату на кривой не объедешь. За невыполненный контракт мигом отнимут лицензию и отлучат тебя от звезд навечно. Капитан Джелико даже как будто осунулся от такого напоминания. – Интерсоларщики тут же подсуетятся. Знать бы, почему они были так уверены, что у нас на борту чума… Ван Райк фыркнул: – Я могу предложить пять разных вариантов ответа. Например, они могли знать, что паразиты обитают на красных деревьях и с большой вероятностью попадут к нам на корабль при погрузке. Или же интерсоларщики нарочно их нам подбросили с помощью салариков… Но мы ничего не можем доказать. Они наверняка перехватят саргольский контракт, разве что… Он умолк, уставившись прямо перед собой, в стену между Рипом и Дэйном. Помощник суперкарго понял, что его начальник обдумывает новую мысль. Идеями Вана пренебрегать не следует, и потому капитан Джелико не стал беспокоить его вопросами. Тогда заговорил Рип, и обращался он к капитану: – Известно, что с нами сделают, сэр? Капитан Джелико хмыкнул, иронично скривив губы: – Я думаю, они сейчас сильно заняты – составляют список всех правонарушений, которые вы вчетвером успели совершить. Небось, пришлось подключить Центральный Мозг, и то он не справляется! Мы им передали автоматические записи о полете – пусть поломают голову. В самом деле, любопытно, какие выводы сделают эксперты из автоматических бортовых записей «Королевы» за последние недели. Особенно их должен удивить раздел, касающийся приземления в центре Большой Гари. Ван Райк поднялся на ноги и прошествовал к двери. Она мгновенно распахнулась – похоже, за ними наблюдали. – Вопрос торговли! – рявкнул суперкарго. – Дело связано с контрактом. Проводите меня в изолированную будку связи! Может, для полицейских контракты не так священны, как для торговцев, но у Торгового флота тоже есть определенное влияние, и поскольку Ван Райка по закону нельзя было обвинить ни в каком преступлении, его просьбу выполнили. Однако дверь за ним закрылась, безмолвно напоминая, что все они не свободны в своих передвижениях. Джелико откинулся на спинку кресла и потянулся. За годы тесной дружбы он не раз убеждался, что его суперкарго можно доверить не только торговые переговоры и погрузку – он способен придумать хитроумный выход из запутанной ситуации, которую не удается решить более прямолинейными капитанскими методами. Прямолинейный способ решения проблемы уже испробовали на практике, дальше все зависит от Вана. Капитан был совсем не прочь переложить на него ответственность. Однако надолго их не оставили без внимания. Дверь снова открылась, пропуская несколько офицеров Космической полиции. Вольные торговцы и не подумали встать. Они считали себя равными полицейским – и те и другие принадлежали Космофлоту, хотя и разным подразделениям. Торговцы втайне даже гордились тем, что люди в черной с серебром форме обычно являются служить интересам галактической цивилизации после тех, кто носит коричневые мундиры. Тем не менее Рип, Али и Дэйн с Виксом добросовестно отвечали на водопад вопросов, который на них обрушился. Подробно рассказали, что делали на ремонтной станции, как приземлились на территории Большой Гари, как похитили Ховэна. По ходу допроса у Торсона только крепло упрямое ощущение собственной правоты. Как на его месте поступил бы сидящий перед ним капитан полиции? Или этот командир эскадрильи? Этот старший разведчик? Он напрягался всякий раз, как они намекали, что его действия были противозаконны. Само собой, на окраинных планетах необходимо поддерживать правопорядок, и тем более это нужно на более изнеженных центральных планетных системах. На Лимбо, например, Дэйн был более чем рад увидеть, как полиция ворвалась в бандитское логово. Но как и все вольные торговцы, он считал, что закон в лице Космической полиции слишком часто отдает предпочтение могущественным компаниям и что космическая полиция, не нарушая закон открыто, зачастую несправедливо обходится с теми, кому финансы не позволяют защитить себя в суде на далеких планетах. Точно так же и сейчас Дэйн был уверен, что интерсоларщики пустили в ход все свое влияние. А влияние у них немалое. Наконец допрос закончился. Показания зачитали вслух и приложили к протоколу отпечатки пальцев экипажа в качестве подписей. Что это, по сути, – показания или признания? Возможно, они только что обеспечили себе путешествие на лунные шахты. Но пока никто не спешил их никуда отправлять. Викс последним прижал большой палец к пленке с записью, и тогда капитан Джелико решил прощупать почву. – Сейчас десять, – заметил он, глядя на часы. – Моим людям нужен отдых, и поесть бы не мешало. Вы с нами закончили? Полицейский капитан ответил от лица всей группы: – Вы пока остаетесь в карантине. Ваш корабль еще не прошел проверку. Вам предоставят жилое помещение… И снова их провели по лабиринту безлюдных залов на другой конец обширного здания. В комнате, где они оказались, не было окон, зато были койки и небольшая ниша-столовая. Дэйн, Али и Рип свалились на койки – им больше хотелось спать, чем есть. Засыпая, помощник суперкарго видел, как Джелико со Стином Вилкоксом что-то сосредоточенно обсуждают, прихлебывая из кружек настоящий терранский кофе. Проспав двенадцать часов подряд, трое молодых людей начали тяготиться заключением. Никто больше не приходил, и Ван Райк не возвращался. За это последнее обстоятельство команда цеплялась как за единственный лучик надежды. Где-то там суперкарго сражается за них! Учитывая огромный опыт Вана, его знания о межпланетной торговле, его умение обходить острые углы и заключать выгодные сделки, наверняка он добьется для экипажа каких-никаких уступок. Пришел Тау и привел с собой Ховэна. Оба врача выглядели усталыми, но чрезвычайно довольными. Для истомившегося экипажа их рассказ был словно стимулирующий укол. – Мы их дожали! – объявил Тау. – Они готовы признать, что дело было не в чуме, а в ядовитых насекомых. Кстати! – Он приветственно улыбнулся капитану и окинул взглядом комнату. – Где Ван? Это по его части. Есть возможность нажиться на тех козявках, что мы сунули в морозильник. Земная лаборатория «Терра-Лаб» хочет их купить. Я сказал – обращайтесь к Вану. Он их уболтает на самые выгодные для нас условия. Где он? – Пошел выяснять насчет контракта, – ответил Джелико. – А что с нашим юридическим статусом? – Во всяком случае, мы больше не чумной корабль. И вообще мы – сенсация. По управлению носятся человек двадцать телевизионщиков, мечтают взять у нас интервью. Видно, детишки, – он указал большим пальцем на троих младших, – основательно порезвились. Межпланетное вторжение и то не наделало бы столько шума. Общественность взволнована. Я уже два раза выступал по телевидению. Они и Ховэна пытаются завербовать на постоянной основе… Ховэн кивнул, усмехаясь: – Хотели, чтобы я появлялся на экране раз в неделю. Просили поучаствовать в передаче «Герои звездных дорог» и двух викторинах. А ты, малолетний правонарушитель, – обратился он к Дэйну, – станешь законной добычей трех разных телестанций. Хорошо выглядишь на экране, оказывается! Последние слова прозвучали обвинением, и Дэйн поежился. – Во всяком случае, ваша безумная авантюра принесла результат. Капитан, еще имеются три покупателя на вашего хубата! Насколько я понял, телевизионщики хотят показать, как он ловит вредителей. Так что готовьтесь… Дэйн представил себе передачу, в которой будет участвовать на пару с Квиксом, и содрогнулся. Больше всего ему хотелось удрать с Терры на какую-нибудь тихую, простую планетку, где все проблемы решаются с помощью гипноизлучателя или бластера, а о телевидении никто и не слышал. Зная, что ждет их снаружи, экипаж «Королевы» примирился с карантином. Но время шло, суперкарго все не возвращался, и они снова забеспокоились. Теперь уже все поверили, что если их и накажут, то не слишком сурово. А вот невыполненный контракт может перекрыть им дорогу в космос вернее всякой полиции. Джелико мерил шагами комнату. Тан и Вилкокс засели за четырехмерные шахматы, но то и дело ошибались, а Штоц угрюмо уставился в стену, так и не встав из-за стола, – настолько погрузился в мрачные мысли. Время перестало что-нибудь значить, только зря напоминало о неизбежном провале сарголианской сделки. Все же они считали часы и потому знали, что истекают уже вторые сутки заключения. Тут наконец появился Ван Райк. Он явно устал, но не выказывал ни малейшего беспокойства. Напротив, что-то мурлыкал себе под нос, искренне полагая, что напевает популярную мелодию. Джелико, веря в своего суперкарго, ни о чем не спрашивал, только вопросительно изогнул бровь. Остальные столпились вокруг. Ван Райк был явно доволен собой. А это могло значить только одно: каким-то немыслимым образом он ухитрился обойти опасный участок траектории, и теперь у него все под контролем. Стоя в дверях, он с притворной суровостью посмотрел на Дэйна, Али и Рипа. – Нехоро-о-о-о-ошие мальчишки! – произнес он, качая головой и растягивая прилагательное. – Каждому понизили ранг на десять пунктов. Дэйн быстро подсчитал – получается, он вернулся к исходному уровню? Или даже ниже – хотя непонятно, как можно быть ниже того ранга, в котором он поступил на «Королеву Солнца». И все же новость не расстроила его, а воодушевила. По сравнению с каторжными работами на лунных шахтах понижение в ранге – ничто. К тому же Дэйн не сомневался, что Ван Райк начал с худшей новости. – Также вы не получите жалованья за этот рейс, – продолжал суперкарго. Джелико его перебил: – А штраф в Торговую палату? Суперкарго кивнул, и Джелико добавил: – Его оплачивает корабль. – Я им так и сказал, – подтвердил Ван Райк. – Далее, «Королеве» на десять лет запрещено садиться на Терре… Это тоже можно пережить. Другие вольные торговцы хорошо если раз в четверть столетия навещают порт приписки. Могло быть намного хуже. Приговор встретили дружным вздохом облегчения. – Увольнительные в порт тоже под запретом… Ну и ладно. После недавних событий они не в таком уж восторге от Террапорта. – Контракт с Сарголом мы потеряли… Обидно, хотя они смирились с этой мыслью, когда стало ясно, что вернуться на душистую планету в срок не получится. Вилкокс задал самый животрепещущий вопрос: – Кому передают контракт? «Интерсолар»? Ван Райк расплылся в улыбке, словно потеря контракта была на самом деле не потерей, а выигрышем: