* * * Откинувшись на кожаную спинку, знаменитая телеведущая как-то странно полулежала в массивном студийном кресле. Ее рот был слегка приоткрыт, руки безвольно лежали на бедрах. Длинные ноги вытянуты, как две макаронины, и не очень эстетично развернуты, словно Жергина, боясь соскользнуть на пол, искала точку опоры. Ее роскошные «Маноло Бланик» выглядели при этом немного комично. Да еще к подошве одной из туфель инородным телом прилип красно-белый квадратик с рисунком – то ли этикетка, то ли стикер, то ли бирка от какой-то вещи. Даше он показался смутно знакомым. – Оксана, – дрогнувшим голосом позвала она, уже подозревая, что не получит ответа. Жергина смотрела на нее стеклянными глазами. Впечатление было такое, словно она увидела что-то жутко интересное и замерла в предвкушении необыкновенного зрелища. «Умерла», – осознала наконец Даша. Она почувствовала, как свинцом наливается тело, а к горлу подкатывает каменный ком. За всю свою жизнь Даша видела мертвых людей дважды и оба раза на похоронах, что называется, в рамках официальной траурной церемонии. Но вот так, в обычной жизни, – никогда. Она хотела закричать что было сил и мысленно уже представляла, как несется прочь, громко топая и вопя на весь этаж, как звонит в милицию и в «Скорую помощь»... Вот уже к зданию начинают одна за другой подъезжать машины, санитары с носилками бросаются вверх по лестнице... На самом деле Даша не двинулась с места. Санитары с носилками... А что, если Оксана все-таки жива? Мало ли – стало плохо, а она стоит тут неподвижно, как сосна в центре ботанического сада... – Оксана! – снова позвала она слабым голосом. – Оксана, это я, Даша Веселова. Никаких признаков жизни! Леденея от страха, Даша взяла Жергину за руку и попыталась нащупать пульс. Затем, с той же целью, приложила трясущиеся пальцы к сонной артерии. Безрезультатно. Пульс не прощупывался, сердце не билось, Жергина была мертва. В последней отчаянной попытке оживить звезду Даша схватилась за ручку кресла и легонько его встряхнула. Золотистые локоны Жергиной всколыхнулись, и Даша увидела то, что они скрывали до сих пор – небольшую дырочку на белой коже у виска и струйку крови, стекавшую по шее за широкий воротник блузки. Даша начала медленно отступать назад, чувствуя, как ужас расползается по всему телу, как леденеют руки и ноги, становясь непослушными и чужими. Все было словно в страшном сне, когда ты хочешь бежать что есть мочи и не можешь двинуться с места. «Все знают, что Жергина меня ненавидела и добивалась моего увольнения, – пронеслось у нее в голове. – И вот она мертва, а я тут, возле тела, совершенно одна. Меня могут обвинить в убийстве! Мама Тоня этого не переживет». Даша продолжала пятиться, лихорадочно соображая, что делать. Убийства она видела только в кино, а еще читала о них в детективах. Для девушки, которая внезапно наткнулась на труп, если верить литературе и кинематографу, существовало только два варианта. Первый – бежать сломя голову с места происшествия, долго скрываться на ферме или в пустыне, анонимно подкидывая следствию важные улики. И – ждать, пока положительный главный герой найдет убийцу и поведет страдалицу из мрачного убежища прямиком к алтарю. Второй – вызвать полицию или милицию, пережить предварительное заключение и безжалостный приговор суда и доверить свою жизнь неподкупному следователю, который единственный не поверит в ее виновность. И – ждать, пока справедливость восторжествует, истинный убийца окажется за решеткой, а безвинная жертва – в объятиях неподкупного следователя. Ни тот, ни другой вариант Дашу не устраивал. «Стоп, – вдруг подумала она, перестав пятиться. – Почему я вообще решила, что Жергину убили? А если это несчастный случай? Или самоубийство? Нет, все не то. Что это еще за несчастный случай с дыркой в виске? Да и представить себе жизнелюбивую, циничную Оксану, лишающую себя жизни, совершенно невозможно. И потом – где оружие?» Ничего, похожего на оружие, на полу не валялось. Значит, убийство? Но почему убили известную на всю страну телеведущую? И кто посмел это сделать? В студии еще час назад шли съемки программы. Когда Даша подходила к подъезду, навстречу ей выпорхнула Куклина под ручку со звукорежиссером Пуговым. Эти, как обычно, уходили последними. Куклина, как верная рабыня, дожидалась, пока хозяйка не сподобится отпустить ее домой. Звукорежиссер Пугов, давний поклонник Куклиной, терпеливо поджидал свою пассию, чтобы проводить ее. Они весело болтали и Дашу не заметили. Если сразу отмести абсурдную мысль, что именно они убили Оксану, то получается, что еще пятнадцать минут назад та была жива. А это значит... Это значит, что убийца может сейчас находиться где-то здесь, поблизости. Может быть, даже в этом огромном помещении! Трясущимися руками Даша достала из сумочки мобильный телефон и принялась нажимать на кнопки. Она уже не боялась, что милиционеры нагрянут и закуют ее в наручники. Пусть делают, что хотят, только приезжают поскорее! Ей страстно хотелось услышать приближающийся вой сирен. На осветившемся экране мобильного появилась надпись: «Связь потеряна». Это было невероятно! Подло! У Даши от страха подогнулись колени. И тут она увидела, что возле декораций валяется забытая кем-то отвертка. Хоть какое-то, но оружие! Она метнулась к этой самой отвертке, словно Каштанка к отыскавшемуся хозяину. Подняла ее с пола и выставила перед собой. После чего стала бочком продвигаться к двери. Она кралась вдоль зрительских кресел и лихорадочно обшаривала взглядом павильон. И вдруг услышала, как заскрипел пластик под чьими-то ногами. По замыслу художника программы, большими разноцветными пластиковыми звездами был выложен весь пол между подиумом, сценой с экраном и зрительным залом. Кто-то из съемочной группы Оксаны рассказывал, что этот пол они называли поющим. Подобные, мол, настилы устраивали в своих жилищах японские ниндзя, чтобы враг не смог бесшумно пробраться в дом. Скрип повторился – в студии, кроме Даши, был кто-то еще! Она остолбенела, превратившись в немое воплощение ужаса. Послышались осторожные шаги. Вот шаги стихли, и раздался негромкий мужской голос: – Ты уверен, что слышал шум? Повинуясь не разуму, а скорее инстинкту, Даша тихо опустилась на четвереньки и буквально вползла в один из огромных фанерных ящиков, штабелем стоящих возле искусственной колонны. В такие ящики обычно упаковывали технику и всякий реквизит. Почему их не убрали на склад, неизвестно, но сейчас эта безалаберность рабочих оказалась для нее спасением. Она поняла, что вернулись убийцы. – Кто-то здесь ходил, – отозвался хриплый баритон, принадлежащий другому мужчине. – У меня слух, знаешь, как у рыси. – Кто здесь может быть? Мы всех отследили, никого не осталось. От волнения Даша взмокла, почувствовав, как ледяной пот потек по спине. На уровне ее глаз находилось несколько вентиляционных отверстий, и можно было бы попробовать разглядеть говоривших, но Даша не могла заставить себя пошевелиться. Впрочем, через несколько секунд, услышав, что незнакомцы удаляются в другой конец павильона, она все же преодолела страх и приникла к отверстию. Несмотря на тусклое освещение, ей удалось разглядеть говоривших – таких людей она на канале не встречала. – Послушай, Стрелок, давай валить отсюда. Команда была однозначная. Маленький ты, что ли? – Следов и свидетелей я не оставляю. Потому и землю еще топчу, понял? – ответил тот, кого назвали Стрелком. – Твое дело – обеспечивать мне тылы, и все дела. С остальным я сам разберусь, братан. Даше показалось, что ее сердце бьется так громко, что его нельзя не услышать! Сейчас ее обнаружат, вытащат из ящика и убьют. А может быть, и вытаскивать не будут, пристрелят прямо так. И завтра утром ее обнаружат мертвой в этом фанерном гробу. От ужаса у нее так скрутило живот, что она едва не застонала. На всякий случай взглянула на мобильный – связи по-прежнему не было. Даша снова припала к отверстию, опасаясь надолго выпускать убийц из виду. Тот, которого назвали Стрелок, был коренаст, абсолютно лыс и имел широкое, похожее на блин лицо. На лице выделялись приплюснутый нос и узкие, словно бойницы, глаза. Второй оказался высоким и худощавым. Когда он снял черную бейсболку, чтобы почесать голову, обнаружилось, что в его густой темной шевелюре странным пятном выделяется светлая прядь. «Надо же, при таком образе жизни – такая отметина, – удивилась Даша. – А плосконосый – типичный бандит, как в кино. Значит, выбирая актеров на такие роли, режиссеры не всегда сгущают краски». Пока она размышляла, мужчины разошлись в разные стороны – Стрелок пошел к зрительским рядам и стал методично ходить между ними, внимательно осматривая каждый проход и нагибаясь, чтобы заглянуть под кресла. Высокий направился прямиком к Дашиному убежищу. Он подошел к режиссерскому пульту, заглянул в нишу, где громоздилась какая-то техника, обошел штабель ящиков, заглянув в щель между ними. «Все, мне конец», – подумала Даша и зажмурилась, но высокий лишь пнул ногой соседний ящик, отчего тот загремел и сдвинулся с места. – Ты чего делаешь? – вскинулся Стрелок. – Посмотрел, нет ли там кого. Слушай, у нас на операцию было двадцать пять минут. Мы здесь уже почти сорок. Валим отсюда, пока не наследили. – Не каркай. Обыскать тут все надо. Не ошибаюсь я. – Сейчас вон там, за стенками картонными, гляну, и все. «Неужели уйдут?» – с надеждой подумала Даша и изо всех сил сжала мобильный. Руку от напряжения свело судорогой. Даша попыталась разлепить скрюченные пальцы, и сразу молнией сверкнула шальная мысль – надо включить запись. Если разговор бандитов записать на диктофон, у нее будет шанс выкрутиться! Ее уже никто не заподозрит в убийстве! – Да никого здесь нет. Только труп. А труп нас не сдаст, – негромко засмеялся высокий. – Трупы всегда на моей стороне, – заявил Стрелок. – Можно было самоубийство инсценировать, жаль, времени на подготовку не имелось. Все в один день. – Нет, Стрелок, ты гений. Кто еще мог справиться? Такая персона... – Никто. Поэтому меня позвали. Завтра послушаю, что по телику говорить будут. Журналюги вой поднимут, начнут всех своих убитых вспоминать. Борцы за демократию... – Ты на это расчет делал? – Без надобности. Заказали телезвезду – я выполнил заказ. Дальше не мои проблемы. – Послушай, у нее сейчас мобильный надрывается. Слышишь? Эта Жергина очень известная. Через полчаса ее разыскивать начнут и первым делом сюда явятся. Надо уходить. – Не оставить бы свидетелей. – Каких свидетелей? Мы все облазили, никого здесь нет. Откуда вообще тут мог кто-то взяться? Все разошлись, помощница – последняя. Охраны пока нет, помещение запирала сама ведущая и сдавала ключи дежурной бабке-вахтерше. А та на месте постоянно отсутствует, ты не хуже меня знаешь. Мы вошли – в этой будке никого же не было. – Мало ли, – настаивал хриплый. – Может, это бабка как раз пришла? Не нравится мне это. Давай еще раз обыщем студию, а? – Ты хочешь, чтобы нас возле трупа застукали? Уходим, без разговоров. Это – приказ. – Раз приказ – подчиняюсь, – неохотно согласился Стрелок. – Ты старший. – Давай на выход. Думаю, скоро здесь будет веселуха. * * * Даша скрючилась в своем убежище и заплакала. Когда убийцы ушли, она ощутила такую слабость, что просто легла на дно фанерного ящика и дала волю чувствам. Потом, всхлипывая, выползла наружу и, стараясь не наступать на «поющие» звезды, двинулась к выходу. Инстинкт самосохранения просто вопил о том, чтобы она немедленно убиралась отсюда. Вызывать милицию больше не хотелось. Первым всегда подозревают того, кто обнаружил труп. А у нее с Жергиной были ужасные отношения! Это быстро станет известно. Она будет сидеть в заключении, пока идет следствие. Да и как она станет защищаться?! У мамы Тони и так с сердцем непорядок, а уж Дашин арест она просто не перенесет! Какое счастье, что убийцы довольно поверхностно обыскали помещение, иначе сейчас здесь было бы два трупа. Даша содрогнулась, представив себя, лежащей в упаковочном ящике с дыркой в голове. В одном эти гады были безусловно правы – в поисках Жергиной сюда обязательно кто-нибудь приедет. Причем – совсем скоро. Дрожа, как осиновый лист, Даша приблизилась к телу Оксаны, натянула на кулак рукав кофточки и протерла подлокотник кресла, к которому прикасалась. В лицо телезвезды она изо всех сил старалась не смотреть. Взгляд ее скользнул вниз и наткнулся на туфли. В картинке, которая отпечаталась в ее памяти, чего-то явно не хватало. Какой-то детали. Даша на секунду застыла и вдруг поняла – исчез раздражавший ее красно-белый квадратик, прилипший к Оксаниной подошве. Даша зачем-то наклонилась и осмотрела пол вокруг, но так ничего и не обнаружила. Интересно, куда он мог деться? Ничего не придумав, Даша, словно сомнамбула, вышла из павильона, прошла по коридору к кабинету телезвезды и протерла ручку входной двери. Отвертка, которую она хотела использовать вместо оружия, лежала в сумочке. «Если меня кто-нибудь увидит, то подумает, что я действительно убийца, – пронеслось в голове у Даши. – Надо немедленно бежать отсюда! Надеюсь, Оксана не успела кому-нибудь рассказать, что назначила мне здесь свидание». Памятуя о том, что по дороге ей может повстречаться какая-то бабка-вахтерша, Даша шла к выходу предельно осторожно. Ей надо было незаметно выскользнуть на улицу и раствориться во дворах. «Волосы, – вдруг подумала она с ужасом. – Мои волосы!» Даша не была знакома с правилами конспирации, однако понимала, что примету, по которой ее могли бы опознать жители окрестных домов или случайные прохожие, нужно тщательно скрыть. Быстро оглядевшись вокруг, девушка увидела здоровенную серую тряпку неизвестного предназначения, которая висела на батарее. Преодолев брезгливость, она замотала голову так, что остались видны только глаза и кончик носа. На негнущихся ногах Даша вышла из подъезда, мельком увидев свое отражение в стекле входной двери. Больше всего отражение напоминало мумию из одноименного фильма. Но ей сейчас было все равно. Внимательно оглядев пустынную улицу, Даша свернула за угол дома и, стараясь держаться в тени тополей, быстро нырнула во дворы и прошла по узкой дорожке за гаражами. Через пролом в стене попала в следующий двор, миновала его и только тогда избавилась от тряпки. Уже дома, раздеваясь, она обнаружила порванную золотую цепочку, каким-то чудом застрявшую в одежде. Не исключено, что она повредила ее во время акробатических упражнений в фанерном ящике. А вот кулончик со знаком зодиака, который висел на цепочке, куда-то исчез. «Ничего, – здраво рассудила Даша, – он ведь не именной. Да и вообще банальнейшая вещица, таких везде навалом. Даже если его найдут – мало ли кто мог потерять». * * * На следующий день офис телеканала «Эфир» напоминал футбольный стадион после поражения национальной сборной. Все ходили угрюмые, разговаривали вполголоса и нервно курили. В коридорах, на лестничных площадках, в кабинетах и кафе обсуждали только одну новость – убийство Оксаны Жергиной. Даша провела кошмарную бессонную ночь и очень боялась появиться на работе, однако на ее помятый вид и синие круги под глазами никто внимания не обратил. В их комнате работал телевизор, возле которого сидели несколько девчонок и Элеонора с неизменной сигаретой в руке. – Видала, что делается? – дрожащим голосом спросила она вошедшую Дашу. – Я в курсе, – неопределенно ответила та, присев к столу. – Союз журналистов только что сделал заявление. Профессия журналиста вновь становится одной из самых опасных. – Как думаешь, за что ее убили? – задала сакраментальный вопрос Марина. Даша промолчала, хотя сама размышляла об этом всю ночь. Правда, так не до чего не додумалась.