- Отлично. Ильяз, передаю их в твой отряд. Также принимай оставшегося мечника Газима и Брина с его людьми. Всего двадцать человек. Как считаете, хватит для контроля подземных садов? - Для этого и сотни будет мало, - покачал головой Брин, - единственное, что можно сделать - водить людей на работу под конвоем, как это делал Басур. - Хорошо, так и поступим. На первое время ограничимся несколькими посещениями подземных садов в день под конвоем людей Эрна и Веруса, а затем постепенно подключим освобождённых от татуировок. На этом формирование боевых отрядов мы завершили. Оставшихся людей разбили на две группы. В первую вошли все ремесленники: булочник с двумя сыновьями; портной с двумя подмастерьями; двое ткачей с тремя подмастерьями; столяр с двумя подмастерьями; два уличных торговца едой; три гончара; мастер каменщик и мастер плотник. Всего двадцать один человек. Эти люди должны были заняться отбором воды из фонтана, бесполезно уходящей в трещины пола. Ёмкость, которую использовали для сбора воды во времена ордена, была разбита монстрами и пока кузнецы не выкуют новую, придётся постоянно держать у фонтана людей, непрерывно наполняющих водой бурдюки. В принципе, эту работу можно было поручить кому угодно, но если мы отсюда выберемся, то умелые мастера смогут принести всему отряду немалую пользу. Конечно, при условии, что захотят остаться с нами. Именно поэтому я решил всячески их поддерживать и не подвергать опасности, отправляя в подземные сады. По крайней мере, до тех пор, пока не пойму куда укрылись жрецы во главе с Басуром. Во вторую группу я определил шесть слуг Басура, двенадцать нищих, ранее работавших у Газима сборщиками кристаллов, шесть бродячих акробатов, художника, поэта и менестреля, пришедших в Пыльный замок вместе с нами. Двадцать семь человек под руководством Газима. Этим работникам предстояло обслуживать подземные плантации, что подразумевало под собой сбор созревших плодов, посадку семян, полив и опыление грядок толчёными кристаллами магии. Работа не очень сложная, но вредная из-за ядовитых испарений, выделяемых некоторыми грибами. А ещё опасная, так как работники могли быть в любой момент атакованы жрецами. А далее начались бесконечные беседы с новыми подчинёнными. Пока групповые, но и в них мы старались прощупать характер каждого человека, узнать причину его ссылки, а также выяснить, сотрудничает ли он с хранителем подземных садов. С учётом того, что у нас было более шестидесяти новичков, этот адский труд растянулся до поздней ночи. А индивидуальные беседы с глазу на глаз, которые я также запланировал провести с каждым своим подчинённым, грозили отнять несколько дней. * * * Глава 8. Подземные сады Бесконечно длинный день закончился. Гарнизон замка обрёл очертания, людей распределили в новые отряды и представили десятникам. С завтрашнего дня у них начнутся интенсивные тренировки. Нам нужно как можно скорее подтянуть уровень каждого бойца, повысить слаженность и боеготовность отрядов. Ильяз получил кольцо хранителя колодца, которое я настроил на работу в режиме бойца внешнего периметра. Решение о том, кому из моих офицеров передать кольцо было достаточно непростым, ведь артефакт давал неплохую защиту и повышал выносливость человека за счёт магической подпитки. С одной стороны, так усиливать можно было только верного человека и Эрн, Идан или Верус были в этом плане идеальными кандидатами. Но с другой стороны, все трое охраняли главный комплекс строений, в котором было гораздо безопаснее, чем в подземных садах. То есть наибольшую пользу кольцо принесёт именно там. Хотя, в случае нападения людей Басура, была достаточно серьёзная опасность потерять кольцо вообще. Брину я не очень доверял, а отдать кольцо Газиму опасался, так как его психика менялась при ношении предыдущего артефакта. Если же рассматривать в качестве кандидатуры Ильяза, то проявление доверия к бывшему капитану дворцовой стражи должно сыграть в мою пользу и повысить его лояльность ко мне. Ведь именно я выделил и возвысил его, а другой сюзерен вполне может изменить этот расклад. Утверждение верное лишь до тех пор, пока не примешь во внимание амбиции самого капитана. Хотя, за недолгое время нашего общения я не заметил, что они у него завышены. Тяжёлый выбор, но я решил рискнуть. Солнце село за горизонт и замок погрузился во тьму, но движение в главном здании всё ещё продолжалось. Я распорядился поселить всех людей, находящихся в моём подчинении, в камерах тюремной части. И хотя комфорта в них явно не доставало, многие восприняли переселение с радостью. Люди Газима часто ночевали почти под открытым небом, а ночью в пустыне ужасно холодно. А уж про людей Басура я и вовсе молчу, жить под землёй то ещё удовольствие. Верус и Идан контролировали расселение наверху. Газим руководил переселением из лагеря на стене. Ильяз со своими людьми охраняли вход в катакомбы, а Эрн и Брин с воинами сопровождали переселенцев. Я, вместе с рысёнком, поочерёдно присоединялся то к отряду Брина, то к отряду Эрна, изучая основные тоннели и пытаясь примелькаться возможным шпиона, то появляюсь на виду, то скрываясь из виду. Мы немного рисковали, ведь если Басур со своими приспешниками остались в катакомбах, или проникли в них из-за пределов замка, то сейчас у них был очень удачный момент для нападения. Честно говоря я на это надеялся и готовился к этому. Бойцам Эрна передали защитные амулеты и приказали постоянно быть настороже. Расстояние между отрядами держали таким, чтобы в случае засады была возможность помочь друг другу. Наверху, в полной готовности, ожидала группа усиления, которую я мог вызвать в любой момент мысленным приказом, постоянно поддерживая ментальную связь с гоблиншей. А я сам и рысёнок старались вычислить врагов, используя обострённые органы чувств. Тщетно, ни засады, ни каких-либо следов присутствия посторонних не оказалось. Возможно, причиной тому была внезапность этого переселения и враги не успели подготовить засаду. Возможно, Басур заподозрил ловушку и побоялся напасть. А может быть его и вовсе нет в замке. Так или иначе, но всё прошло спокойно. Проводив предпоследнюю группу к месту ночёвки рабов, мы с рысью незаметно скользнули в боковой тоннель и затаились. Выждав после ухода группы час, я достал из своего рюкзака чёрную одежду Молчуна и сменил ею свои доспехи. Быть защищённым бронёй прекрасно, но чересчур шумно для того дела, что я задумал. А задумал я ни много, ни мало - выследить жрецов. И кажется, у меня появилась слабая зацепка - едва заметная дорожка следов в пыли, тянущаяся из основного тоннеля в один из боковых коридоров, которую я заметил в тот миг, когда укрывался в коридоре. * * * Кшал наслаждался темнотой подземелья. Наконец-то ненавистное солнце не давило на плечи, заставляя прятать голову в капюшон и кутаться в длинный плащ. Нет, для проклятого, обладающего его уровнем тёмной магии, солнце давно не представляло смертельной угрозы, но по давней привычке вызывало жуткий дискомфорт, ежесекундно заставляя вспоминать ужасные моменты его существования, когда любой луч дневного света грозил обернуться ожогом. Именно из-за нелюбви к солнцу путешествие на Великий рынок обернулось для его выводка тяжёлым испытанием. К сожалению, испытанием бессмысленным, так как цель похода – шар Сабуда добыть не удалось. Сколько сил пришлось приложить, сначала чтобы добраться до Великого рынка, а затем, чтобы подготовить дерзкий план похищения реликвии кровавого бога. Сколько денег пришлось потратить на взятки. Сколько драгоценных эликсиров пришлось выпить для того, чтобы превзойти жрецов Сабуда и проникнуть в святая святых – храм Боли. И всё это напрасно! Эти твари обманули его и подсунули вместо мощнейшего магического артефакта – точки фокуса бога, обычную стекляшку, едва накачанную магией. Если бы он сам отправился в храм Боли, а не послал боевую звезду выводка, всё могло обернуться иначе. Он бы сразу распознал подделку и, наверняка, сумел бы найти настоящий артефакт. Не то, что эти тупые машины убийства, которые ни на что более не годятся. Впрочем, встречу с верховным жрецом Сабуда он мог и не пережить. Всё таки тот смог упокоить Кшара – самого сильного воина выводка, а тёмный маг далеко не ровня воину тени в рукопашной схватке. Использование же магии около такого мощного артефакта равносильно самоубийству. Без магической поддержки, его воины едва смогли вырваться из подземелий арены и скрыться от погони. Если бы не взрыв в храме, посеявший панику среди жрецов, они могли и не выбраться. Кстати, сам взрыв свидетельствовал о том, что артефакт всё же был похищен. Вот только кем именно? Этот вопрос был наиважнейшим, потому что возвращаться в логово без шара было нельзя. Проклятые не имеют души, поэтому бояться потерять тело пуще обычных смертных. А патриарх точно его выпьет, если тёмный маг не разыщет артефакт. Долгих три недели Кшалу пришлось потратить на то, чтобы выяснить все детали происшествия и по крупицам собрать информацию об обыгравших его конкурентах. Он узнал, что гильдии теней поступил заказ на похищение шара, который принял вор по кличке Молчун. Правда, сразу после взрыва на арене Молчун отказался от заказа и выплатил штраф за провал, но именно такое совпадение времени отказа со временем похищения насторожили Кшала. Кровосос стал раскручивать эту ниточку и узнал, что совсем недавно у Молчуна был конфликт интересов с пришлым королевским магом. Да не с простым, а адептом ордена Серебряного льва в сопровождении четвёрки подготовленных воинов. С таким противником поостерёгся связываться и сам Кшал, а вот вор Молчун попросту разделался с ними. Конечно, не своими руками, а стравив мага с главой дома гладиаторов. Но такой подход лишь сильнее заинтересовал тёмного мага. А когда Кшал узнал, что вор ещё и успешно прибрал к рукам имущество адепта, защищённое охранными заклятиями, он и вовсе уверился, что шар у Молчуна. Не мог обычный вор обойти заклинания ордена. А раз так, то это и не вор вовсе, а хорошо замаскированный маг. Труднее всего было понять кто играл роль Молчуна и куда он исчез. Кшал выбился из сил, собирая сведения обо всех, кто покинул Великий рынок в день похищения шара Сабуда. Ибо артефакт такой мощи невозможно спрятать надолго. Он подключил агентуру во всех соседних с Великим рынком селения, но так и не достиг успеха. Все ниточки этого клубка одна за другой обрывались. Все, кроме одной, последней. Он смог узнать, что маги Сабуда забрали из конвоя каравана два десятка бывших гладиаторов под предводительством какого-то юнца. И что самое интересное, эти самые гладиаторы сражались на арене в день похищения. А Кшал прекрасно помнил, что от клеток бойцов до храма Боли рукой подать. Сложив все факты воедино, тёмный маг предположил, что вор по кличке Молчун затерялся именно в этом отряде. Осталось лишь подтвердить это предположение при помощи одного из тех, кто знал гладиаторов близко. Кшал сам обратил кузнеца Больта в низшего вампира и выведал у него всё, что тот знал о Молчуне. Тёмный маг улыбнулся в предвкушении. Скоро, совсем скоро он погрузит свои клыки в плоть этого недомага. Кровь магов гораздо слаще крови обычных смертных и, кроме утоления вечного голода, приносит могущество. А необученный маг - мечта каждого вампира. Он всё так же питателен, но совершенно не опасен. Можно будет даже поиграть с ним, не выпивая досуха, а позволяя восстановить силы и забирая их вновь. Зрение вампира обнаружило впереди тепловой силуэт человека, крадущегося по подземному тоннелю в кромешной тьме. Ещё десяток шагов и ничего не подозревающая жертва сама подойдёт к неподвижно висящему в тёмном углублении на потолке охотнику. Кшал снова улыбнулся и беззвучно прошептал: "Иди сюда, человечишко". * * * Через три часа блужданий по подземелью идея найти Басура самостоятельно уже не казалась такой правильной, как вначале. Нет, я вовсе не устал. Зелье выносливости из арсенала мага ордена Серебряного льва могло поставить на ноги совершенно истощённого человека. И не страдал от кромешной темноты. Кошачье зрение, вкупе с зельем ночного видения, позволяло различать малейшие детали окружающей обстановки. Главное моё разочарование было в том, что я совершенно не приблизился к разгадке тайны убежища хранителя подземных садов. Цепочка следов оборвалась в одной из подтопленных подземных галерей. Вода в ней доходила до колена. Мелкие капельки сплошным потоком сочились из губчатого потолка, создавая своеобразную водяную завесу и уходили в одну из трещин в полу, сохраняя уровень воды в галерее на постоянном уровне. Похоже, я нашёл куда уходит вода из фонтана. Когда я миновал затопленный участок, то не смог снова взять след. Впрочем, из-за водной завесы, пыли тут почти не было. Я продолжил движение и дошёл до разветвления галереи на три тоннеля. Левый вёл вверх. Правый, самый узкий, продолжался на том же уровне. А центральный, самый широкий, резко уходил вниз. Первым я решил проверить правый тоннель. Не знаю почему, но именно эта мысль показалась мне правильной. Я уже почти сделал шаг вперёд, как рысёнок передал мне мыслеобраз неясного звука, услышанного им из центрального тоннеля. Очень нечёткий, но вполне различимый. Я очень удивился, что сам не смог расслышать этот звук. Мы сделали несколько осторожных шагов в центральный тоннель, замерли и прислушались. Звук не повторился, однако, спустя мгновение, рысёнок передал мне другой образ. На этот раз - запаха человека. Странно, но и его я не почувствовал. То-ли нюх и слух у кошки гораздо острее, чем у меня, то-ли, со мной происходит что-то неладное. Я попросил рысь постоянно транслировать мне все свои ощущения и сделал ещё несколько шагов вперёд. На десятом шаге я обнаружил несоответствие картинки. Если рысёнок видел на потолке впереди тёмную дыру, то я в упор её не замечал. Это очень похоже на наваждение. Я остановился и сконцентрировал внимание на подозрительном месте. Спустя несколько мгновений, мне показалось, что контуры дыры стали проявляются. Я мигнул и отчётливо увидел то же, что и рысь. Ловушка! Эта мысль мгновенно пронеслась в моей голове, а вслед за ней там родилась чужая мысль. - Ты меня удивил, мальчик. Мыслеобразы, как и голос имеют уникальные характеристики. По ним можно определить расу и пол разумного, его примерный возраст. Конечно мыслеобразы, как и голос, можно подделывать, выдавая себя за другого, что я и сделал при общении с магистром ордена Серебряного льва, но сомневаюсь, что моему собеседнику сейчас это нужно. - Обнаружить наваждение чрезвычайно сложно, - продолжал вещать в моей голове не совсем человеческий голос, - а избавиться от него практически невозможно. Но ты смог и это меня огорчает. Я хотел выжать из тебя максимум, а придется просто убить. Я заметил в потолочной дыре неясное шевеление и ударил туда огненной вспышкой. Настолько мощной, насколько смог. Тоннель озарило взрывом и с потолка свалилась вопящая фигура, объятая пламенем. - Ты действительно очень яркий, - продолжил голос с ноткой сожаления, - жаль будет выжигать твой разум, ведь без него твоя магия быстро погаснет и мы не сможем получить всю твою силу. Не сопротивляйся, это бесполезно! В этот же момент на мой разум обрушился мощнейший удар, как будто многотонная плита свалилась с трехметровой высоты и расплющила меня по бетонному полу. Боль была неимоверная, я почти потерял сознание и удержался лишь благодаря поддержке рыси. Наши разумы всё ещё были объединены в момент атаки, и Ловкач принял большую часть удара на себя. Похоже, вследствие физиологических особенностей кошки, ментальная атака для неё была не столь опасна как для меня. Это и помогло выдержать первый удар, но давление не ослабевало. Я чувствовал, что силы постепенно покидают меня. Ещё немного и даже поддержка рысёнка не спасёт меня от беспамятства. Неожиданно, в мозгу вспыхнула формула заклинания, губы сами прошептали нужную фразу, а руки воспроизвели жест и давление исчезло. Снова проявилось наследие первого мага. Я выпрямился, по ходу дела кастуя заклинание малого исцеления, и, когда мой взор прояснился, увидел в десятке метров от себя худую горбатую фигуру в тёмном плаще. Лица было не разглядеть из-за глубокого капюшона, но что-то мне подсказывало, что оно не человеческое. Не мешкая ни секунды, я ударил огненной вспышкой прямо по фигуре. Поток огня достиг цели и бессильно обогнул её, наткнувшись на мощное защитное поле. - Ха-ха-ха, - рассмеялся мой противник, - ты надеялся меня убить этим подобием заклинания? Второй раз то-же самое. Ты ведь просто не знаешь ничего другого и не чувствуешь мой защитный амулет! Мальчик, ты удивительно устойчив к ментальной магии, но в остальном ты полное ничтожество. Может у нас ещё получиться извлечь из тебя магию. Взять его! Из боковых ответвлений тоннеля выскочило четыре человека в доспехах наёмников и устремились ко мне. Позади них показались ещё несколько человек в кандурах жрецов Сабуда. Более чем достаточно, чтобы задавить меня числом, не говоря о том, что наёмники могут превосходить меня и опытом, и умением. После заклинания малого исцеления и двух заклинания огненной вспышки, в которые я влил всю свою магическую энергию, манна на нуле. Что противопоставить этой, пусть и полуорганизованной, толпе я не придумал и побежал. Едва миновав развилку, я увидел впереди свет факелов. Похоже, я оказался между двух отрядов хранителя подземных садов. Выбор невелик: либо левый тоннель, ведущий вверх; либо правый, который, судя по размеру, мог закончиться тупиком за первым поворотом. Я выбрал левый и ускорился, на ходу доставая из потайного кармана кристалл магии. Позади слышался топот преследователей, но ещё немного и я смогу встретить врагов огненной вспышкой. Пусть их предводителю такое слабое заклинание вреда не причинит, а вот количество подчинённых может сократить. Я бежал и впитывал магию, так быстро, как мог. Рядом со мной нёсся рысёнок, а позади летел призрак, пытаясь испугать преследователей. Тщетно, после первого испуга они не обращали на вопли пирата никакого внимания. Скорее всего, загадочная фигура в плаще воздействовала и на их разум, изгоняя страх. Я наступил на скрытый рычаг в полу и впереди что-то щелкнуло. В тоннеле тут же почувствовалось дуновение свежего воздуха, а секунду спустя, миновав последний поворот, я выскочил на поверхность. В тот же миг вокруг меня вспыхнуло радужное сияние и я провалился в ничто, ибо никак по другому это ощущение я охарактеризовать не смог. * * * Кшал вытер кровь с подбородка и довольно улыбнулся, глядя на свою жертву. Юноша, почти мальчик, был отлично сложен и неплохо тренирован. Из него мог выйти отличный упырь или даже низший вампир, если бы тёмному магу были нужны подручные на Великом рынке. Но уже завтра остаткам его выводка предстоит отправиться в долгое путешествие через Великую степь и пустыню Ужаса. Путешествие под палящим солнцем, которое не сможет пережить ни один низший. - Зелья доставили, - раздался сзади шипящий голос Кшана, возглавившего воинов выводка после смерти Кшара, - мы готовы выступать. - Хорошо, - ответил тёмный маг, - уходим рано утром, а пока разрешаю вам поохотиться. Напейтесь крови впрок, мы не встретим человеческих селений до самого Пыльного замка. * * *