– Может, ты и права, мама. Вот приеду в следующий раз… – Она снова лучезарно улыбнулась Линку. – И все-таки я думаю, что если Уильям согласится со мной побеседовать и проведет небольшую экскурсию, то моя работа напишется сама собой. В ответ Линк лишь коротко улыбнулся и глотнул пива. Все остальные сосредоточились на еде. Мэри Эллен допивала лимонад, с шумом втягивая все до последней капельки. – Мисс Пэрриш, а кто у вас будет: мальчик или девочка? – спросила она. – Будет известно примерно через месяц. – А я знаю, откуда берутся дети, – громко заявила Грейс. Джиллиан поперхнулась сладкой кукурузной лепешкой и сделала страшные глаза, пытаясь призвать дочку к молчанию. Но Грейси, впервые решившись выступить перед публикой, не собиралась на этом останавливаться. – Мамочка и папочка ложатся голыми в кровать, а потом он дает ей подсолнечное семечко, и оно превращается у нее в животике в ребенка. Взрослые шокированно молчали, а Мэри Эллен с восторгом подхватила: – Только мама с папой должны любить друг друга, иначе ничего не выйдет. Грейс взглянула на мать, а затем сказала, опустив голову: – Неправда, Мэри Эллен! Мой папа не любил Джилли-Дилли, но у нее все равно получился ребеночек. Все сосредоточенно продолжали есть, тактично делая вид, что не замечают пылающего лица Джиллиан. Ей вдруг стало дурно. Линк решительно пересек комнату и присел на корточках перед девочками. – Я приметил на кухне шоколадный торт, да вот не знаю, вкусный он или нет. Предлагаю вам попробовать его первыми и сказать, стоит ли мне тоже взять кусочек. Девочки немедленно умчались на кухню. Линк подошел к Джиллиан, забрал у нее тарелку и поставил на стол. А затем сказал, протянув руку: – На тебе лица нет. Пойдем, я выведу тебя на улицу или провожу до туалета. Джиллиан с благодарностью приняла предложение. Едва она дошла до туалета и закрыла за собой дверь, как все содержимое ее желудка оказалось снаружи. Интересно, сколько еще унижений ей предстоит вытерпеть? Вот бы стать невидимкой и спрятаться ото всех в любящих бабушкиных объятиях! Как же так вышло, что в награду за все страдания она получила лишь развод, проблемную дочь и огромный живот, из-за которого не видно ног? Джиллиан прополоскала рот и умылась холодной водой, затем с тяжелым вздохом открыла дверь и вышла. Линк ждал в коридоре, непринужденно прислонившись к стене. – Спасибо, что спас меня! Все-таки ты отличный парень, хоть и пытаешься это скрыть. Он отошел от стены и засунул руки в карманы. – Просто не хотел, чтобы ты испачкала мою машину. Сдерживая улыбку, она с достоинством прошла мимо – насколько позволяла грация хромого слона. Линк допил пиво и посмотрел на пляшущий свет фонарика в доме напротив. Он сидел на балконе второго этажа и наблюдал, как океан меняет цвет с синего на серый, а солнце постепенно погружается в волны на горизонте, заливая остров мягким закатным сиянием. В красноватом темнеющем небе стали появляться первые звезды, и тут Линк заметил свою новую соседку: она брела в сторону моря, пытаясь удержать в руках фонарик и что-то вроде телескопа. Джиллиан осторожно спускалась по дощатому настилу; дойдя до края, она остановилась и внимательно посмотрела под ноги. А затем сделала пару робких шагов по песку и, споткнувшись, выронила фонарик. – Черт! – донеслось со стороны дюн. Нахмурившись, Линк вскочил и направился к лестнице. Если ей не помочь, она точно свернет себе шею! Когда он подошел, Джиллиан стояла на том же месте и вглядывалась в песок, мысленно прокладывая маршрут. – Что ты здесь делаешь? Она не обернулась, словно ждала его прихода. – Пытаюсь дотащить телескоп до пляжа, чтобы посмотреть на звезды. Я и так уже пропустила несколько ночей и не намерена пропускать еще одну. У него защемило в груди: вспомнились те давние летние ночи, когда они сидели у самой кромки воды, зарывшись ногами в мокрый песок, и его израненное сердце наполнялось надеждой и мечтами. Захотелось уйти. Но взглянув на ее округлый силуэт на фоне закатного неба и понуро опущенные плечи, Линк понял, что не сможет. Нервно кашлянув, он спросил: – Все мечтаешь открыть новую звезду? Она повернулась и посмотрела на него блестящими светло-карими глазами. – Мечтаю. Представляешь, один парень в Португалии открыл целых две новых звезды за год!.. Мне хватило бы и одной. Как бы он хотел не испытывать мучительной потребности помогать ей, говорить с ней, утешать ее!.. Увы, это было сильнее его. Линк молча взял у Джиллиан телескоп и фонарик, заметив болтающийся на груди бинокль. – Так вот почему у тебя на кухне висит карта звездного неба. Джиллиан медленно пошла через дюны к пляжу. – Я знаю ее наизусть, и как только появится новая звезда, я сразу замечу. – Она остановилась и посмотрела на темнеющее небо. – Помнишь, как мы изучали звезды, лежа ночью на песке? Находили созвездия и высчитывали расстояние от них до Земли. А Лорен вечно заставляла нас смотреть на падающие звезды и загадывать желание. Луна, поначалу совсем прозрачная в сумеречном небе, с наступлением темноты сияла все ярче, приобретая власть над земными приливами и отливами. – Линк, ты когда-нибудь загадывал желание? – тихо спросила Джиллиан. Он посмотрел на нее и опустил глаза. – Нет. Я никогда не верил в чудеса. – Жаль, – обронила она после долгого молчания и пошла вперед. Вскоре нашлось подходящее место для телескопа. Линк выключил фонарик и бросил его на песок. Джиллиан испуганно подскочила. – Где свет? – В ее голосе слышалась паника. – Он пока не нужен. У нас есть еще минут десять до полной темноты. – Включи его. Пожалуйста! Мне нравится, когда он светит. Даже если еще не стемнело. Линк поднял фонарик и снова его включил. – Спасибо! – сказала Джиллиан с явным облегчением. – Извини, я совсем забыл. Она нервно засмеялась. – Большинство детей перерастают страх темноты. Только не я. Джиллиан принялась настраивать телескоп. «Почему я все еще здесь?» – думал Линк, молча светя фонариком. Осмотрев ночное небо в бинокль, она прильнула к видоискателю телескопа и направила его на маленькие светящиеся точки, а через некоторое время посмотрела на Линка со счастливой улыбкой. – Все звезды на месте – ничего не поменялось. А значит, у меня еще есть шанс! Он невольно улыбнулся в ответ, думая, что никогда не видел женщину красивее, хотя сейчас она и напоминала немного рыбу-шар. Как же его к ней тянуло! Но нельзя забывать: она – одна из них. – Хочешь тоже взглянуть? Это ведь ты научил меня разбираться в звездах, помнишь? Улыбка исчезла с его лица. Он немного помолчал, слушая шум прибоя, а потом ответил: – Я больше не смотрю на звезды. Давно перестал. Волны с такой силой били о берег, что голос Джиллиан был едва слышен: – Очень жаль. Иногда мне кажется, что там, среди звезд, гораздо проще найти смысл жизни, чем на земле. Вдруг она застонала и согнулась пополам. – Что с тобой? – Линк обернулся посмотреть, далеко ли отсюда до дюны, прикидывая, сможет ли донести Джиллиан на руках по вязкому песку до самого дома, так чтобы они оба при этом не убились. Ее дыхание стало чуть ровнее, а затем она сдавленно проговорила, подняв на него глаза: – По-моему… я беременна! Он отступил на шаг, еще не оправившись от испуга, и громко рассмеялся. Джиллиан ухватилась за его руку. – Просто ребенок пнул в чувствительное место. Со мной все в порядке. – Распрямившись, она дотронулась до его щеки, и в голове Линка словно включилась пожарная сирена. – Как же здорово слышать твой смех. Все-таки ты вовсе не такой суровый, каким хочешь казаться. Он попятился и бесстрастно произнес: – Ты меня совсем не знаешь. Джиллиан посмотрела на него пристальным взглядом, и Линку стало неуютно. Затем она вновь прильнула к объективу. – Раз уж ты все равно собрался караулить, чтобы я не улеглась здесь, как выбросившийся на берег кит, – сядь, пожалуйста, вон там! И свети фонариком мне под ноги.