Мы не стали уходить из деревни утром, чтобы ненароком не «засветить» засаду. Курбат через амулет «связника» передал приказ использовать сухпайки, без лишней надобности на улицу не выглядывать. Я чувствовал, что развязка близка, и поэтому заранее готовился к бою. Почистил карабин, проверил и переложил в разгрузку гранаты, распихал по кармашкам запасные магазины. Браслеты на руках всегда реагировали на опасность, несущую в себе хотя бы малую толику магической энергии. Сейчас они вели себя спокойно, но развивающиеся моды позволяли мне уже сейчас ощущать слабое, на тонкой грани, предчувствие, что бандиты приближаются. Возможно, шаман, идущий с ними, применил какое-то заклятие, отчего аурные поля вокруг деревни возмутились, оказывая давление на браслеты. Не волколаков ли он вызывал? — Старшина, я что-то чувствую, — возникла необходимость предупредить командира, когда мы спокойно сидели в доме и смотрели через окна на пустырь перед лесом, откуда могла выйти преследуемая нами группа. — Не так, чтобы сильно, но ощущаю. — Вихорь пока молчит, знак не подает, — возразил старшина. Курбат привык доверять отрядному магу, и какие-то опасения, ошибочно принимаемые за магические способности, всячески отрицал. Я ведь в его отряде появился недавно, три года назад, когда в демидовскую вотчину пришло контрактное пополнение из Семиреченского гарнизона порубежный охраны. Нас было пятеро молодых парней, совсем еще желторотых с точки зрения егерей, несмотря на многочисленные стычки с конокрадами и степными бандами, но уже со сложившимся мнением, что крутизну свою показывать стоит лишь в настоящем деле, а не на словах. Таких шустрых на язык в егерских отрядах быстро обламывали. Курбат хорошо представлял себе службу, в которую пришлось окунуться нам, выпускникам кадетской школы. Уйгурские бандиты и отряды казахского Среднего жуза, не принявшего подданство России, частенько совершали набеги на окраинные земли империи, творя непотребства, грабежи, убийства и захват заложников. Бездорожье, степи и редкие заслоны из вольнонаемных казачьих отрядов вкупе с летучими группами егерей-пограничников не останавливали нарушителей рубежей. Да, Курбат хорошо знал о нелегкой жизни в тех местах, и поэтому не торопился с выводами, когда принимал пополнение. Он лично разговаривал с князем Демидовым, и просил, чтобы молодых пока не бросали на поимку бандитских ватаг и беглых каторжан. Пусть пообтешутся на охране зимников, примут участие в патрулировании рабочих троп и трактов, по которым идут необходимые людям товары. И был прав. Его «рыси» были спаянной командой, и чтобы туда попасть, нужно вывернуться наизнанку не дважды или трижды. А мы, как молодое пополнение, стали нести службу новому хозяину, так, как и советовал старшина. Через год двоих не стало: погибли во время облавы на разбойничье гнездо на Червяном озере. Еще один перешел в службу охраны князя Юрия Степановича благодаря своим габаритам и умению стрелять из двух рук навскидку. Учебные мишени парень поражал влет, разнося их в хлам. Чуть ли не каждая пуля летела в центр. Демидов впечатлился и перевел бывшего пограничника к себе. Спросите, а что же я со своими умениями прошляпил шанс? Да нет, не прошляпил. Я опять затаился. Мне не нужна шумиха вокруг моего имени. К тому времени мне было известно, что о каждом моем перемещении, о новом месте службы отлично осведомлены люди из клана Щербатовых. Следили за мной плотно, как будто переживали за жизнь одиночки, мечущегося по гарнизонам и казармам. Такая забота могла умилить, но я был настороже. В общем, я и мой дружок Стрига остались на месте. И только два года назад Курбат решил перевести нас к «рысям». Князь увеличил штат своих наемников и к этому еще и работы прибавилось. Поневоле Курбату пришлось искать достойных ребят. А что их искать? Вот они мы, давно уже привлекали его внимание. Не боясь спугнуть у нас рвение служить под командованием старшины, он излишне строго принимал экзамены. Нам звезд с неба не нужно, но исполнительностью и дисциплиной мы перебили ситуацию в свою пользу. Единственное, что держало в напряжении Курбата — мои браслеты. Понимаю: нелегко командовать аристократом, пусть и из выморочного рода. Да, я сирота, меня легко обидеть, закольцевать магическим артефактом. Но все равно я оставался тем, кем был по крови: дворянином с погасшей искрой. Так что мои слова о приближении опасности старшина воспринял со скепсисом. Я постоянно говорил, что браслеты помогают мне чувствовать магию на расстоянии, но использовать Дар не позволяют. Курбат не мог поверить в такое, и был сильно разочарован, когда мне пришлось приоткрыть тайну артефактов. Для него боец с функциями мага очень пригодился бы. Есть Вихорь, а тут еще и второй нарисовался бы. — Группа, внимание! — сжав в кулаке амулет связи из черного кварца, Курбат поднес его ко рту. — Всем — нулевая готовность! Ага, подстраховался все-таки старшина. Функционал браслетов хоть и был направлен на разрушение внутреннего потенциала, но помощь их в обнаружении магических полей Курбат давно оценил. Правда, до сих пор не верил, что такое возможно. Вот, бурчит в амулет, не глядя на меня: — Кол что-то задницей учуял. Лучше лишний час в напряге посидеть, чем потом трупами оказаться. Может, и в самом деле — идут? Проверь…. Это он с Вихорем разговаривает. Принцип связи через амулеты основывался на передаче звукового сигнала на расстоянии в зависимости от магической энергии, запитанной в кристалл. Второй абонент воспринимал эти сигналы как звучащий в голове голос. Обычная магия, давно пользующаяся популярностью у военных. Гражданские предпочитали технологическую аппаратуру вроде проводных и беспроводных телефонов. Совсем как в моем бывшем мире. Кому нужна секретность — ставили в приборы шифровальные кодеры. Так что мне было комфортно пользоваться как амулетами, так и мобильной связью, которая значительно уступала по популярности магическим камням-передатчикам. — Что скажешь, Кол? — закончив разговор, по-свойски обратился ко мне старшина, привалившись спиной к стене. Он сидел на полуразваленном топчане, и бесконечное множество раз перебирал в руках четки из темно-коричневого янтаря. Медитировал. — Ты бы пояснил, как эти чертовы браслеты чуют беду? Интересно же. — Точно не задницей, — я усмехнулся, не отрывая взгляда от пустынной улицы, медленно нагревающейся на солнце. Подул ветерок, пахнуло головокружительными запахами разнотравья. Не стоит отвлекаться. При таком умиротворении так и тянет на сон. Старшина тихо хохотнул. — Как магический артефакт они и должны воспринимать колебания магии в астральном поле, — все же пояснил я, чувствуя ожидание Курбата. — Их действие направлено лишь на блокирование моих способностей. Я все чувствую, но не могу использовать Дар. — И как ты терпишь такое издевательство над собой? — поежился старшина, проявив неожиданное участие. — Неужели до сих пор не нашел мага, который помог бы тебе? — Нет таких магов, — спокойно ответил я, снова переводя взгляд на опушку леса, хорошо видимую из окна дома. — Вернее, есть один. Он точно может снять браслеты. Но вся беда в том, что этот маг — сука, каких поискать. — Угу, я понимаю тебя, — кивнул старшина. — Среди этих творцов, архатов, архимагов столько дерьма развелось, плюнуть некуда. Все нормальные чародеи служат своим хозяевам, а больные на голову стараются гадить в каждом удобном случае… Ты ведь не прошел инициацию? — Нет, я просто перегорел в тот момент, — помрачнел я. — Когда это началось, я целую неделю валялся в корчах, испытывая жуткие боли. Энергия, которая должна была укрепить выходные каналы, просто сожгла их, потому что не смогла выйти наружу. Я поежился, вспоминая те дни, когда меня выворачивало наизнанку. Это похлеще пыток в зинданах ваххабитских лагерей. Видел я ребят, которые прошли экзекуции, находясь в плену. Рука сразу тянулась к автомату перестрелять уродов. — Получается, при условии освобождения от браслетов, ты не воспользуешься своим Даром, — кивнул Курбат понятливо. — Да, парень, не повезло тебе. — Почему же? При правильной прокачке каналов можно восстановить их работоспособность, — возразил я, давно изучивший этот важный вопрос. — Пусть и займет процесс много времени, но результат того стоит. — Может, я чем могу помочь тебе? — оживился старшина, щелкая бусинками четок. — Лишний козырь в виде мага-подсобника в отряде не помешает. Прокачаем, вылечим. — Боюсь, никто не позволит последнему из рода Волоцких обрести Дар, — флегматично ответил я. — Не рискуй, старшина. Сначала мне нужно найти людей, от которых пострадал мой род. А уже потом буду думать, как освободиться от блокираторов. — Как скажешь, — не стал оспаривать мое желание Курбат. — Было бы предложено. Неожиданно он напрягся, как та самая рысь перед прыжком, и легко вскочил на ноги. — Хруст передает, что наблюдает движение в лесу. Пока не уверен, что это наши клиенты. Грешит на зверей. Хруст со своей снайперской винтовкой так и нес караул на чердаке, даже вниз не спустился, со вчерашнего вечера. Я специально ходил проведать его ради любопытства, как он устроился. Товарищ сделал себе мягкий лежак из старых запасов сена и хорошо сохранившейся коровьей шкуры, висевшей тут же на поперечных жердях под крышей. Хруст с довольной рожей прогнал меня обратно со словами, что такую шикарную лежанку никому не отдаст. Я особо не спорил, пожелал только не заснуть на мягкой постельке, спустился вниз и доложил старшине, что верхний пост готов нести службу день и ночь. Потому как условия позволяют. — Гости пришли, — раздался в моей голове знакомый голос. Ага, Вихорь оповестил по общему каналу о начале операции. — Наблюдаю движение на окраине деревни с южной стороны. Два клиента идут в нашу сторону! Шаман пытается уйти в «тень», но я его срисовал! Хм, неужели что-то чувствует этот чертов колдун? Иначе зачем пытаться закрыться в глухом лесу, где едва ли встретишь прохожего? — Сколько всего человек? — это уже старшина. — Девять вместе с шаманом. Обычные люди, не оборотни. Волколаков-то мы всех положили! Ой ли? Не надо быть таким самоуверенным, Вихорь. Ты же не сопливый пацан, соображай! — Отлично! Всем сидеть тихо, разведку не трогать! Пусть успокоятся и втянутся в деревню! Я подумал об исчезнувших в магическом пламени оборотнях. Потеря для бандитов огромная, учитывая, что каждый из волколаков стоит двух-трех опытных егерей. Если шаман почувствует обрыв ауры своих зверюшек здесь — и засада не поможет. Бандиты будут настороже, и взять их тепленькими не получится. Логичнее было бы организовать засаду на тропе, не доходя до деревни. В таком случае противник окажется слегка расслабленным, понадеявшись на своих козырных оборотней. Осторожно выглядывая из окна, я хорошо видел медленно идущих по улице бандитов. Словно вчерашний день вернулся, только в зеркальном отображении. Все то же самое: настороженные взгляды, стволы карабинов ходят по дуге, никаких переговоров. Полная тишина. Вот дозор дошел до того места, где прошла схватка с волколаками, потом двинулся дальше. Впору дух перевести. Все-таки Вихорь молодец, постарался зачистить большую площадь от ненужных следов. На противоположном конце улицы парочка остановилась, разошлась в разные стороны, собираясь, кажется, прочесывать каждый дом. А навстречу им двинулись еще трое. — Ах ты ж хрень, — тихо выругался Курбат. — Если сюда заглянут — придется валить. — Там еще шаман с остальной компанией, — напомнил я, поглаживая теплое ложе карабина. Шаманами в Российской империи называли всех родоплеменных колдунов, живущих на бескрайних просторах евразийского континента от дальневосточной тайги до бесконечных озер Лапландии; от берегов Ледовитого океана до грандиозных горных хребтов Тибета, Тянь-Шаня, Кандагара. Чародеи-самоучки, освоившие частичку божественной магической искры, не смогли разжечь из нее костер мощных способностей, остановившись в развитии и пользуясь только тем, что передали им предки по кровной линии. Иногда, конечно, попадались самородки, освоившие доселе незнакомые им техники, и только благодаря своей настойчивости и терпению, да так, что привлекли внимание Высшего Совета волхвов. К сожалению, лишь для того, чтобы уничтожить крамолу в среде одаренных. Шаманы, если приводить аналогию с породистыми собаками, являлись испорченным пометом в среде аристократов, который следует извести, дабы своим присутствием на земле не могли и дальше нивелировать само понятие высшей магии. Кем был шаман, идущий вместе с бандой, убившей не один десяток обычных работяг, чья вина была лишь в том, что не вовремя попались на их пути, не знал даже Вихорь. Почерк природного мага-умельца легко различить, если вести полноценную базу, и отрядный чародей знал многих своих коллег по одному-единственному росчерку плетения. Увы, этот шаман никак не идентифицировался, о чем я понял по сдавленному ругательству Вихоря. Да и был ли он новичком в деле? Подчинение волколаков своему хозяину показывало абсурдность этого утверждения. Слабый шаман не сможет повелевать оборотнями, вернее, вторые будут считать себя независимыми от его желаний боевыми единицами. — Колдуна надо брать живым, — пробормотал Курбат, кошачьим шагом переместившись от окна на противоположную сторону, чтобы наблюдать за разведчиком со стороны огородов. — Кто он такой, интересно? Группа, в случае боестолкновения не перестреляйте всех до смерти! Мне нужен шаман! Интересно, как он собирается сцапать самого опасного и боевитого из всей команды? Это тебе не волка загонять, а матерого медведя в цепи заковывать. А еще и эти ребята, старательно прочесывающие дом за домом. Придется их ликвидировать. Мрачные мысли крутились в голове, а я с напряжением смотрел на бледно-красные руны, начавшие багроветь и мучить болью запястья. Шаман начал магичить. Нам повезло, что дозор бандитов халатно отнесся к своему заданию. Дальняя парочка проверила крайние избы и соединились на середине улицы, усиленно крутя головами по сторонам. Я пристально смотрел на них сквозь ветви черемухи, закрывавших окно веранды, и пытался предугадать последующие шаги противника. На их месте я бы проверил все дома с сохранившимися крышами. Именно здесь таилась опасность для бандитов. Опытный стрелок, засевший в укромном местечке не верхотуре, мог запросто перещелкать всех, кто осмелится выйти на открытое пространство. Бандиты этого не сделали. Один из них поднес ко рту сжатую в кулак руку. Амулет связи использует. Наверное, передает информацию, что все в порядке. Вторая дозорная группа остановилась. — Клюнули, — довольным голосом произнес Курбат, неслышно подойдя ко мне. Ну, это он так считал. Я его за десять метров учуял. Слух стал тонким, даже шорох полевой мыши смогу распознать. — Хруст и Вихорь одновременно заметили шамана. Прячется, ублюдок, за спинами наемников. Но спокоен. Значит, наша засада не обнаружена. Потянулись томительные минуты ожидания перед боем, когда сжатое стальной пружиной время внезапно раскручивается с бешеной скоростью, не давая возможности взглянуть на происходящее со стороны, вовлекая всех в безудержную чехарду жизни и смерти. Такое со мной происходило не раз: словно ощущаешь ситуацию изнутри, из самого эпицентра событий. Прав был Жарох, когда учил меня концентрироваться не только на себе, на своих ощущениях, а обнимать чувства и эмоции всего, что тебя окружает. Пусть ты не можешь использовать Дар, но у тебя есть другие возможности, говорил старик. И ведь был прав, интуитивно понимая, какой потенциал дремал в моем теле, пока модификаторы перестраивали организм. Включив свои возможности, я как будто воочию увидел себя и своих боевых товарищей, напряженно глядящих через прицелы карабинов на приближающуюся банду; и тех, за кем мы шли по бесконечной тайге уже несколько дней. По виду — все спокойны, топают по заросшей травой колее расслабленно, у кого-то оружие висит на плече. Еще не знают о судьбе волколаков. Вот когда шаман достигнет месте, где погибли его оборотни, начнется веселье. — Вихорь, берешь на себя шамана! — скороговоркой забормотал старшина. — Брык, Зимовей и Раж — отсекаете группу, как только чародей ударит по шаману! Мы контролируем первых дозорных. Хруст, не убивай до смерти наших клиентов. В колено шмальни, чтобы далеко не уползли. Мне почудилось, что стрелок наверху весело хмыкнул. И время снова потянулось тягучей смолой. Я умел выжидать, как никто другой из отряда «рысей». Однажды на спор трое суток выслеживал наглую и настырную лису, повадившуюся ходить в одно из лесных хозяйств князя Демидова. Там были богатые травяные луга, примыкающие к лесу; соответственно, имелись и пасеки. Мед, получаемый от них, разливали в тару различной емкости прямо в поселке, на небольшом современном заводике. Так вот, у местных жителей, привыкших к хорошей жизни, водилась всякая мелкая живность. Имея под боком такую кормовую базу, легко соблазниться дармовщиной. Вот лиса и соблазнилась. Чертовка оказалась настолько хитрой, что умудрялась обходить капканы и засады, морочила охотничьих собак. Поселковые пожаловались князю и попросили, чтобы егеря разобрались с нахалкой. Демидов посмеялся и приказал Курбату выделить для охоты пару ловких парней. Я вызвался сам, сказав, что помощника мне не нужно. Как я изловил рыжую, да еще живьем — до сих пор никто не знает, а я загадочно молчу и посмеиваюсь. О чем вообще было говорить? Вычислил нору зверюшки и спрятался неподалеку от нее. Лиса не приходила к своему месту три дня. Наверное, в очередной раз бегала от собак. Уверенная в своей хитрости и ловкости, вернулась к норе, где и была успешно схвачена. Мне это напомнило историю, когда я сам был в роли лисы, нахальной и самоуверенной, пришедшей к месту лежки. А Лапочкина показала мне, насколько я был неправ. Демидов долго рассказывал своим гостям, как его человеку удалось живьем сцапать зубастую чертовку. Лису, кстати, отпустили в тайгу, только в другом месте, в глухомани. Повезло рыжей. По ушам резко стукнуло тугим, спрессованным кулаком горячего воздуха. Это Вихорь нанес магический удар по шаману, сразу нейтрализуя его возможности. Плетение «путы» и «неподвижность» мгновенно понизили шансы бандитов. С двух сторон глухо тявкнули выстрелы из карабинов. Паники среди наемников не было, но общая растерянность наблюдалась. А это уже гибель, если не можешь мгновенно перестроиться на бой с невидимым противником. Я контролировал тех, кто мог спрятаться за покосившимися заборами или за кучей сгнивших бревен, которые когда-то привезли из леса для строительства нового дома, да так и бросили, не успев использовать. Один из бандитов, низкорослый, коренастый, больше похожий на карлика, переваливаясь как беременная утка, засеменил под частыми выстрелами к бревнам. Я взял мельтешащую фигуру под обрез прицела и повел его, отвлекшись от внешних раздражителей вроде нагревшихся браслетов и криков с улицы. И за это тоже спасибо Жароху. Научил концентрации на цели. Выбрав свободный спуск курка, плавно нажал на него. Ба-дах! Карабин зло плюнул остроконечной пулей, которая догнала коротыша возле кучи бревен, бросила его вперед, после чего бандит уткнулся лицом в перегнившую кучу опилок и коры. Мгновенно перевел ствол на очередного клиента. Оказалось, что все закончилось: восемь человек лежали ничком на земле. Кто-то еще шевелился и стонал, кому-то помощь уже была не нужна. И лишь шаман сопротивлялся. Он сформировал вокруг себя непонятный кокон серого цвета с рваными лоскутами дыма, которые отражали ударные заклинания Вихоря. Бледно-сиреневые разряды энергетических плетей обволакивали кокон, стараясь пробить защиту. Я хорошо видел побагровевшее лицо лесного чародея, пытавшегося совладать с мощью квалифицированного мага. Его темное, загоревшее лицо с узкими прорезями глаз, исказились от боли и напряжения. Одежда, состоявшая из отлично выделанных волчьих шкур, стала тлеть. Почувствовав избыток мощи, чертовы браслеты стали впитывать ее в себя, принося дискомфорт запястьям чуть ли не до локтей. Кожа просто-напросто горела под сияющими бликами запретных рун. А ведь происходящее даже не тянуло на «красную» степень опасности, как я сам классифицировал порог применения магии. Так, пустяшная концентрация, позволявшая нейтрализовать самоучку-мага. А мне приходилось страдать. Нет, я буду убивать Невзора медленно, чтобы он почувствовал всю мою ненависть, вскормленную мучениями с самого младенчества! А потом уничтожу того, кто дал приказ архату, чтобы мальчишка ежедневно ощущал боль. Внезапно тусклый серый цвет кокона стал прозрачным, и по фигуре шамана пронеслись всполохи, вызывая у того конвульсии. Упав на колени, он простер руки перед собой, и вдруг земля вперемешку с травяным покровом вспучилась, разбрасывая светло-коричневые комья в разные стороны. Шаман исчез, а вместо него в небо с диким карканьем взлетели несколько ворон. Вглядываясь в удаляющееся черное пятно, я понял, что абориген-самоучка просто-напросто применил магический трюк с перевоплощением. Ничего удивительного в том, что мне удалось сообразить про такой фокус. Встречался с подобным в Семиречье. Астральное тело шамана устремилось прочь от засады, и Вихорь благоразумно не стал преследовать его носителей-ворон. Ясно, что шаман уже в сотне метров от деревни. Бой затих, и я, не вытерпев, сиганул прямо из окна веранды в заброшенный палисадник. Где-то здесь стояла старая бочка с позеленевшей дождевой водой. Сунув руки в долгожданную прохладу, застонал, ощущая мгновенное облегчение. Если бы не мои верные помощники — застрелился бы от постоянных мучений. — Совсем худо? — высунулся из окна старшина. — Еще чуть-чуть — и ожог бы на ровном месте получил, — откликнулся я бодро. — Что-то надо с этим делать, — для себя самого пробурчал Курбат и сердито бросил в амулет: — Группа, выходим на улицу, проверяем. Раненых в сторону, остальным — контроль в голову. Шевелимся, «рыси»! Оказалось, что после залпового огня в живых осталось только трое. Одному повезло больше всех. Хруст всадил в его коленную чашечку пулю, и бандит решил прикинуться мертвым, даже не пытаясь помочь друзьям, чтобы отвлечь на себя часть стрелков. Двое имели раны посерьезнее. Долговязый обросший густой бородой, такой же смуглолицый и скуластый как шаман, истекал кровью, поймав пулю, раздробившей ему ключицу. Второй держал окровавленную ладонь на бедре. С них и начал допрос Курбат, демонстративно вытащив из кобуры тяжелый рифленый десятизарядный «Вепрь», приподнял его, показывая бандитам. Те, сидя на земле, привалившись спинами к завалившемуся забору, оценили жест. — Кто командир группы? — Убит, — хмуро бросил раненый в бедро. — Его почти самого первого завалили. — Который в камуфляжном кепи? — уточнил старшина. — Да. — Раж, проверь, — приказал Курбат. — Итак, отвечайте быстро! Что вы делали на землях князя Демидова? Какую цель преследовали? Почему вырезали два золотых прииска? Ствол пистолета качнулся и уперся в лоб смуглолицего. От этого кожа бандита мгновенно приобрела белесый оттенок. — Мы не знаем, что именно хотел Рахдай, но именно он нанял Шиха, чтобы пройти до озера Варчаты, — стараясь говорить быстро, смуглолицый задергался. Он боялся, что выложил недостаточно информации. — Кто такой Рахдай?