— Мне многие говорят, что я на кого-то похож, — я улыбнулся в ответ. — Фотогеничное лицо. И ошибаются часто. — Бывает, — развела руками женщина. — Хочешь еще чаю? — О, нет! Спасибо! Мне еще добираться через весь город в гостиницу! — У нас есть гостевая спальня, ты можешь переночевать здесь, — неожиданно для меня ответила хозяйка дома Барсуковых, но перед этим переглянулась с мужем, получив от него поощряющий кивок. — Время позднее, и шпана сейчас повылазила на улицу. Сколько раз обращались к князю Щербатову, чтобы навел порядок, да только одними облавами разве дело поправишь? — Мне неудобно, сударыня, — действительно, какая-то странная ситуация выходит. Пригласили в гости чужого человека, предоставляют кров на ночь. А если сейчас встать и признаться, что это я и есть Волоцкий? Как отреагируют? Потом осекся. Зачем? Милейшие дружелюбные люди вместо того, чтобы требовать казни кадета, обидевшего их мальчика, захотели его чуть ли не усыновить. Кадетская школа — не то место, откуда можно брать в семью ребенка. Там живут звереныши, учащиеся убивать и воевать. Такими их захотела воспитать система, чтобы потом пользоваться плодами своего желания. — Что же в этом неудобного? — пожал плечами Дмитрий Ефимович, откинувшись на спинку стула. — Ты защитил нашу дочь от хамских притязаний этого несносного мальчишки, поэтому мы хотим отблагодарить тебя. Кстати, милая, завтра я записан на аудиенцию к князю, вот и расскажу ему эту замечательную историю! Колесниковы ведут себя очень неприятно в последнее время. Это же не первый инцидент с молодыми девушками! — Папа! Ну, зачем? — воскликнула Полина. — Пусть лесом идет, придурок! Он же безобидный, просто мозгов нет. Думает, если все дозволено, можно за руку цапать! Как бы потом проблем не было! И так со всех сторон тебя поджали! Девушка чуть не плакала, усиленно моргая глазами. Н-да, ситуация. Что же ты такой упертый, папаша? Ну, пошел бы на поклон к Щербатову, смирил свою гордыню, получил бы за это спокойную жизнь и работу, которая обеспечила бы твоей семье безбедное существование. Гордых князь не любит, он их гнобит до полного уничтожения. А кто такие Барсуковы? Бедные дворяне. Зато свободные. Хотелось как-то подсказать папаше, как действовать, но разве он будет слушать пацана? На выходки мажоров из защищенных свитских родов хозяин смотрит всегда сквозь пальцы. Мелкая шалость не считается преступлением. Полине надо быть осторожной. Войдет в самый расцвет девичества — как бы проблемы не начались вокруг нее. Захочет Щербатов выдать ее замуж за Колесникова — и никто ничего не скажет против. Такова реальность в Торгуеве. Да и не только в этом городе. — Так что скажешь? — нетерпеливо спросила Полина и зарделась. — Спасибо, останусь, — совершенно неожиданно согласился я. — Только мне нужно рано выходить. — Я отвезу тебя в твою любимую гостиницу, не переживай, — усмехнулся отец девушки. — Утром после завтрака и поедем. Ленька зло зыркнул на меня, резко встал из-за стола и вышел из зала. Хлопнула входная дверь. Ага, на улицу потопал. Злость свою срывать будет на кошках. Или на собаках. Кто подвернется под ногу. Удивительные люди. — А что за человек этот князь Щербатов? — я зацепил ложечкой остатки варенья и отправил в рот. — О нем много в Самаре слышал. Слухи одно время ползли, что он с неугодными расправляется жестоко. Насылает своих архатов, гвардию или наемников… — Кхм…, - резко кашлянул старший Барсуков. — Артем, ты бы поостерегся такие слухи разносить в вотчине Бориса Даниловича. Упаси тебя Боги ляпнуть такое с незнакомыми людьми. Потом сам убедишься в правдивости или лживости речей о его характере. — Дима! — укоризненно посмотрела на него жена. — Извините меня за бестактность, — я попробовал прощупать с другой стороны. — Просто услышал фамилию Волоцкого, и вспомнил давний случай с этим дворянским родом. Лет десять или больше назад произошло несчастье, и вся семья погибла. Выходит, кто-то выжил? — Так мы о чем и говорим! — воскликнул мужчина. — Паренек — сирота, единственный представитель рода. Вот и хотели…. — Стать опекунами? — кивнул я. — А зачем вам лишняя проблема? Дмитрий Ефимович открыл рот, но под взглядом жены тут же захлопнул его и слишком суетливо посмотрел на часы. — Время позднее, — сказал он с намеком. — Артем, извини, но разговоры про князя я считаю неуместными. Я не имею права настаивать в чужом доме. Посему встаю, раскланиваюсь, благодарю за ужин и в сопровождении Полины отправляюсь на второй этаж. По просьбе матери она показала мне комнату, где я переночую. Пока оглядывался по сторонам, девушка стояла возле двери, прислонившись к косяку. — Нравится? — спросила она. — Нормально, — я обвел руками пространство небольшого помещения с окном, выходящим в сад, и присел на кровать. — Я вообще неприхотливый. Так что не напрягайся. Ты лучше ответь мне на вопрос: ты сердишься на меня за тот случай с братом? — Да сейчас-то что говорить об этом? — пожала плечами Полина. — Ну, было… Сначала, конечно, мы очень огорчились, но когда узнали, кто на самом деле встретился Леньке — родители успокоились, не стали устраивать трагедию… — Удивительно. Чем же я так заинтересовал их? — Не могу сказать, — что-то девочка не договаривала. — Если твои родители разглядели во мне сходство с кадетом, то у меня не будет проблем с кланом Щербатова? Полина засмеялась, подошла ко мне и легонько толкнула в плечо. Я шутливо завалился на спину и с удовольствием посмотрел на нескладную милую девчонку. — Кому ты нужен, Артем из Самары? То есть, я хотела сказать, кадет Колояр Волоцкий? Да знаю я эту историю про усыновление. Папа с мамой тогда долго спорил, до хрипоты. Сегодня ты здесь, а завтра в своей монастырской норе, — лицо ее погрустнело, она примостилась рядом со мной, положив руки на свои колени. — Щербатовы здесь хозяева, их слово — закон. Показали пальцем удавить букашку — раздавят. Ты же сам чувствуешь на своей шкуре его жесткую хватку. — Гад, сволочь, беспринципный ублюдок? — я вздохнул, приподнимаясь. — Как ты его оцениваешь? — Он не ублюдок, а влиятельный человек, стоящий чуть ниже императора. Для него не существует врагов или друзей, и действует он сообразно своим выгодам. — Я сразу представил князя этаким холодным и мрачным человеком, выискивающим выгоду вокруг себя, — зловеще произнес я и удостоился шлепка по спине. Полина засмеялась. — Ничего подобного! Совсем не мрачный. Красивый мужчина, любит своих детей, жен. Души в них не чает. Я пару раз с Леной и Мирославой — дочками его — пересекалась. Милейшие девушки, умные и без снобизма. — Двух раз мало, — глубокомысленно произнес я, выстраивая в своей голове новые комбинации, которые приведут меня к Щербатову. Отказавшись от прямой мести, мне необходимо проторить дорожку к княжескому дому, войти в его доверие, доказать, что я не держу зла за содеянное…. Нет, это будет очень трудно. Щербатов не поверит. Ищи, Колояр, ищи лазейку! — Ой, кто бы говорил! — хмыкнула Полина и посмотрела на меня с хитринкой. — А ты ведь не зря завел разговор о князе. Видел, как мама смотрела на отца? Хитрый, да? Затеял какую-то игру? Хочешь мстить? «Да, девочка, хочу. И отомщу, — подумал я, глядя в милое личико Полины. Несомненно, она будет красавицей, и тогда кто-то из свитских Щербатова обратит на нее внимание. Только бы глупостью не страдала девушка, может, и повезет в жизни». — Я думаю, — признался я. — В одиночку месть не совершают. Можно убить человека, сломавшего тебе жизнь, но от этого спокойствия ты не найдешь. Мстить надо изощренно. — Да ты монстр! — А я и есть монстр, Полина. Мы все в кадетской школе немного чудовища. — Ты понравился моим родителям, — девушка замялась и вскочила на ноги. — И никакой ты не монстр. Не наговаривай на себя. Так что, если будешь в городе — заходи, всегда будем рады. А на Леньку не обращай внимания. Он вредный с самого детства. — Он — стихийник? — поинтересовался я. — Да, работает с Огнем, — кивнула девушка. — Родители думают отдать его в лицей в Симбирске. Для дворянских детей из свободных родов там есть такой. Не ахти, конечно, но навыки и умения могут поставить. Глядишь, прорвется куда-нибудь. — Щербатов к себе заберет? — пошутил я. Полина фыркнула, но отвечать на этот вопрос не стала. — А ты сама имеешь Дар? — Слабенький, только фокусы детям показывать, — улыбнулась Полина и махнула рукой. — Ладно, спокойной ночи. Отдыхай. Ванная комната по коридору направо. Там же туалет. Не заблудишься. Она вышла из комнаты, аккуратно прикрыв дверь. Интересные здесь дела творятся. А ведь Барсуковы что-то скрывают. Нет, не от меня. Их отношения с Щербатовыми. Почему Дмитрий Ефимович с таким упорством отказывается от княжеских предложений? В чем причина такого неприкрытого противостояния? И ведь не боится полного перекрытия кислорода. Почти разорен, а ходит с гордым видом. Не-еет! Что-то не так в царстве датском! А идея с опекунством? Фантазия могла разыграться не на шутку, но я махнул на все рукой, и раздевшись, нырнул в прохладную постель. Мне еще долго идти к конечной точке, Щербатов со своей семейкой подождет. **** — А я ведь тебя узнал, Колояр, — неожиданно сказал отец Полины и Леньки. В машине никого не было кроме нас двоих, и откровению Дмитрия Ефимовича я не удивился. Подспудно ожидал, что меня разоблачат. Ну, в хорошем смысле этого слова. Милейшие люди, не прогибаются под диктат князя Щербатова. — Ты очень на Арину — свою маму — похож. — Вы были знакомы? — я с интересом посмотрел на сосредоточенного ездой мужчину. Утренний час пик, запруженные транспортом улицы, мигающие огни светофоров — мегаполис, прямо. Даже не скажешь, что находишься далеко от столицы. — Когда я и твой отец Ставер были молодыми и неженатыми, — тут Барсуков слегка улыбнулся, — мы организовывали экспедиции на волжские пустоши — их еще Курганными землями прозывают — где раскапывали холмы и частенько сталкивались с боевыми дружинами князя Щербатова. Тримир Волоцкий — твой дед — как старейшина Рода не жаловал такие отношения с неспокойными соседями, но не мог молча сносить весьма наглые выпады княжеского клана. До большой войны не доходило, но раненых с обеих сторон хватало. — А как вы познакомились? — Мы жили на землях Волоцких, у отца был мукомольный завод, — охотно ответил Барсуков, излишне близко прижавшись к ярко-красному кабриолету. — Сами Волоцкие, будучи свободными дворянами, никого насильно не подминали под себя. Собирали налоги, следили за порядком — только и всего. После женитьбы я как-то отошел от совместных со Ставером проектов, принял дело отца. — Почему вы не захотели стать союзной семьей? После недолгого молчания Барсуков признался: — Чувствовал грядущую беду. Ставер ухаживал за твоей будущей матерью, но Лихачевы предпочли его Щербатову. Как же, князь, союзник императорского клана, мощная поддержка многочисленного рода. И честно скажу: испугался за свою семью. Я же знаю, как дерутся между собой аристократы. Кровь хлещет по сторонам. В общем, отошел я в сторону. Барсуков неожиданно свернул куда-то в сторону с главной дороги, пропетлял между дворами и остановился возле небольшого уютного сквера. Заглушил мотор, посмотрел на меня, словно ожидал вопросов. Я молчал, давая человеку возможность высказаться. Мужчина понял правильно. — Давай, прогуляемся? Погодка-то какая стоит! Погода действительно радовала. Солнышко светит сквозь легкую завесь облаков, рассеивая свои лучи на желтеющие и краснеющие листья деревьев, отчего освещение было необычным, что можно было фотографировать пейзажи без фильтров. Настолько красочно выглядел сквер. Мы вышли из машины и неторопливо зашагали по брусчатой дорожке. — Когда я узнал, что Ставер женился на Арине Лихачевой, которую, несомненно, готовили к замужеству с Щербатовым, я попробовал встретиться с главой княжеского клана и отговорить его от поспешных и неправильных шагов. Казалось, Щербатов внял моим доводам и отбросил свои мысли об уничтожении твоего Рода, прямо оскорбившего его честь. — Он действительно с самого начала планировал поступить так с моими родителями? — глухо спросил я. — Не знаю, мальчик мой. Я не вхожу в высший круг аристократии, и мне недоступны принципы ответственности за содеянное. Однако полагаю, что действия Ставера попали под негласный кодекс чести. И он должен был ответить за свой поступок. Но кто же знал, что таким образом… Все, кто был знаком с этой историей, полагали, что все обойдется вирой. Через полгода после свадьбы Ставера и Арины, сыгранной против желание семьи девушки, погиб Тримир. Причем, настолько глупо, что возникли подозрения о намеренном исполнении заказа. — Как? — На охоте. Подстрелили из-за кустов. Скрадывали кабана, чтобы вывести его на Тримира. Кто стрелял, каким образом стрелок из оцепления оказался на том месте — загадка. — Загадка для следователей? — Ну, да. Иногда дознаватели резко теряют зрение и слух, когда дело касается аристократических разборок, — сделал попытку пошутить Барсуков, и тяжело вздохнул.