– Но если не давать разрешения на войну… – начал говорить я. – То неизбежно вспыхнет восстание, – подхватил правитель. – К чему мы плавно и двигаемся. На каждом Совете я накладываю вето на их предложения, а эта клика ворчит и точит зуб. Исподтишка пытаются дискредитировать, расшатать, ослабить существующую систему, чтобы потом воспользоваться плодами возникшего хаоса. И сын ни черта не помогает в стабилизации обстановки, сует свой длинный нос в пасть каждой встречной акулы. Мне не по себе. Там, где должен ударить, отомстить, приходится проглатывать. Как, собственно, и сейчас. Сын едва дышит, а я выслушиваю фальшивые соболезнования и смешки за спиной. Усталость на лице Геральда сменилась застарелым гневом и тоской. Он с силой сжал кулак, так что захрустели костяшки. А потом откинулся на спинку кресла и тяжело вздохнул. На какое-то время в кабинете установилась тишина. Интеллигент ждал и улыбался в пустоту, глава тайной службы о чем-то сосредоточенно размышлял. А я смотрел и думал, что не зря отказался в свое время от титула. Но все равно ведь вляпался, и теперь придется очень долго отмываться. Невольно вспоминались слова Талли, Фергюса, Коула, Старика. События, произошедшие за эти дни, так или иначе оказались связаны с клубком интриг, завязавшимся в высшем обществе Тары. И в свете новых деталей происходящее все больше попахивало дерьмом, а холод в животе разрастался. Предчувствие неминуемой беды – так, кажется, это называется. – Простите, что напоминаю, но что с Фергюсом? – спросил я. – Доктора говорят, идет на поправку, – вздрогнув, изрек гранд. – Но пока без сознания. – Я смогу его навестить? – вновь задал вопрос я. – Или как-то помочь? – Мы рассмотрим твою просьбу, – вместо лорда ответил Кейси, принялся скучающе изучать ногти на левой руке. – Позже, – кивнул Геральд. Скривился и покачал головой: – А все его проклятая жажда доказать, что чего-то стоит. – Наверное, такие люди тоже нужны, – пробормотал я. – Те, кто протестует, борется. – Лучше б строили, – с глубоко скрытой мукой ответил правитель. – Может, и жизнь бы стала чуть лучше. Мне ваши молодежные ценности чужды. И его, и твои, Ормонд. Для меня ты лишь сопливый мальчишка, убегающий от ответственности и сложных решений. Хотя на данном фоне совершенно удивительным стало твое возвращение и решение принять титул. Несмотря на огромные долги, вражду со старым пройдохой Ноланом. Так ответь: почему вернулся? Брови Геральда приподнялись, на лице отразилось искреннее любопытство. Даже подался немного вперед, изображая внимание. – Родовой дар, – неохотно произнес я. Мак-Грат и Кейси переглянулись, в глазах обоих мелькнуло понимание. Глава тайной службы хмыкнул, а правитель кивнул и задумчиво произнес: – Вот как… Проклятие у каждой семьи свое. А рок Мак-Моранов загнал отпрыска обратно домой. Иронично получилось. Но да ладно, об этом поговорим как-нибудь потом. Сейчас меня интересует совершенно другое. Ты ведь сообразил, о чем я, Ормонд? – Летопись, – скупо сказал я. – Именно, – подтвердил Геральд. – Летопись Исхода. Ты достал ее? – Прежде чем я отвечу, хочу задать встречный вопрос, – аккуратно обронил я, – если позволите. Почувствовав растущее напряжение, я запнулся. Скосил взгляд и заметил, как начинает багроветь от гнева Кейси, внутренне поежился. Но Мак-Грат вмешался, властным жестом успокоил Бойла. – Справедливый размен. Спрашивай. – Зачем она вам? Что в ней такого важного? Выпалил так, что два предложения почти слились в одно. Слишком уж давно хотел задать вопрос, наболело. И своей несдержанностью вызвал кислую улыбку у главы тайной службы, хмурое выражение лица правителя. Последний глубоко задумался, а потом приподнял бровь и уточнил: – Ты хочешь знать? Сознаешь, что тогда пути назад не будет? – Вроде бы сейчас есть, – проворчал я. Осознал, что ляпнул не к месту, и добавил: – Прошу прощения за несдержанность. Но считаю, что имею право знать. Я из-за данной книги чуть не погиб. – Чуть не считается, – начал цедить Кейси. – И вообще, ты мелкий нахальный зас… – Погоди, – перебил Геральд. Пожевал губами и хмыкнул. – Пусть, он прав. Хочет разобраться, значит, получит желаемое. Искатели люди не болтливые. Ты до сих пор вычислить не мог, факт чего-то да стоит. Ну и я искренне считаю, что люди работают лучше, если видят картину в целом и разумеют, каковы ставки. – Некоторые гадят в штаны и скулят от страха, если им дают полноту зрения, – неохотно буркнул глава тайной службы. – К тому же чревато. – Да, – согласился гранд. – Но Мак-Моран не из робкого десятка. – Я против, – пробурчал Бойл. – Так и отметьте в протоколе. – Да-да, – хмыкнул Мак-Грат. Повернулся и вздохнул. – С чего бы начать… Пожалуй, издалека. Мы обсудили основные варианты развития событий в части конфликта с домом Мак-Кейн. Уверен, у тебя возникли вопросы. – Не знаю, куда вы клоните, но да, – подтвердил я. – В основном они касаются ваших действий. А точнее, бездействия в целом. Ведь знаете врага. Осознаете, что делает, но отчего-то не бьете в ответ. – И как ты себе это представляешь?.. – Ну, к примеру, можно использовать… э-э-э… службы для точечного устранения. – Можно, – согласился правитель и кивнул на Бойла. – И тайная служба работает. Но ты не понимаешь реалий, Ормонд. Сейчас идет идеологическая война, и любой инцидент с видным человеком вызовет бурную реакцию. Пресса и крикуны на площадях будут орать, что гранд осатанел, режет глотки лордам. Мак-Кейн кинет деньги в толпу, и тогда возмущение сложится с жадностью, и нас сметут. – Тогда почему не делает этого сейчас? – озадаченно нахмурился я. – Делает, – пожал плечами Геральд, – но медленно и аккуратно. Кого-то из его людей мы перехватываем, заставляем исчезать. А денег, чтобы организовать моментальный взрыв, нет даже у него. Кроме того, он знает, что мы следим и ударим, едва начнут действовать… Борьба на измор. – Открытые репрессии? – быстро спросил я. – Нет, – покачал головой Мак-Грат. – Сил не хватит уже у меня. За последние десятилетия клика набрала силу, часть флота под ними. Если схватимся, прольется столько крови, что победа покажется поражением. – Но тогда ситуация патовая, – сделал заключение я. – И время за них. Так или иначе, добьются ослабления власти, подгадают момент. Я не знаю, каким образом можно разбить данный узел. Разве что погасить протестные настроения деньгами, засыпать монетами и благами каждого в городе и стране. Но сомневаюсь, что казна обладает такими ресурсами. – Пока нет, – со странной интонацией произнес Геральд. – Пока? – непритворно изумился я. Недоверчиво уставился на правителя, перевел взгляд на кривящегося и явно недовольного Кейси. – Вы о чем?.. – Я же тебе говорил, Бойл, парень нам попался неглупый, – усмехнулся Мак-Грат начальнику шпионского цеха. – Это и тревожит, – ответил главный убийца, раздраженно дернул губой. – Такие бойкие потом нож в спину и втыкают. – Да брось, – отмахнулся правитель. Снова посмотрел на меня, посерьезнел и веско добавил: – Ты прав, Ормонд. В нашем случае может помочь чудо, груды денег и блага, которые удовлетворят каждого. И мы нашли чудо. Вернее, прозрение того, как совершить. – Допустим, – сказал я настороженно. – Подозреваю, что тут как раз и замешана летопись Исхода. Но я не возьму в толк… – Пожалуй, поясню, – вклинился в разговор интеллигент, до того мирно то ли дремавший с открытыми глазами, то ли рассеянно слушающий. – Если позволите. Встряхнулся и расправил плечи, улыбнулся чуть шире в пустоту. Подслеповато глянул на меня сквозь очки и наморщил лоб, собираясь с мыслями. Простое движение вызвало ответ в Изнанке, я почувствовал его и сквозь браслеты. Сие заставило всмотреться в спутника гранда внимательнее, насторожиться. Однако из-за тех же браслетов многого я не увидел. Отметил, что немолод, стремится выглядеть современно. В юности наверняка пожирал сердца девиц пачками, а сейчас превратился в классического старого ловеласа, таскающегося за молодыми юбками. Пухлые губы намекали на склонность к сибаритству, а бегающий взгляд на хитроватую натуру. И все бы ничего, но Изнанкой от него тянуло так, как ни от кого другого, встреченного мною ранее. – Конечно, – согласился Мак-Грат. – Позволь представить – Десмонд О’Двайер, наш главный архивариус, по совместительству историк. – Знакомое имя, – пробормотал я. – Не вы ли бывший верховный магистр Лиги? – Занимал должность когда-то, – небрежно отмахнулся интеллигент. Когда-то? Поистине дьявольская скромность. Ведь в одной комнате со мной оказался человек не менее известный, нежели Бойл и Геральд! Предыдущий магистр, один из сильнейших гностиков мира и человек, о котором гуляла тьма-тьмущая историй. О том, как один на один сражался с Вестником в зараженном поселении. Как участвовал в карательном походе против армады фоморов. Как изобрел компактные переговорные устройства и создал несколько сложнейших печатей, ставших новым направлением в науке. Хватало всякого. Поразительно. Кто только не встретится на пути. – Мое почтение, – вежливо кивнул я. – Приятно, когда молодое поколение кое-что о тебе слышало. И приятно, когда исходит от человека, не получившего должного образования, – мягко сказал О’Двайер. – Но судя по уровню дара, вы явно талантливый самоучка, молодой человек. – Потом полюбезничаете! – грубовато перебил Кейси. Перехватил укоризненный взгляд правителя и пробурчал: – Его рыбой не корми, дай языком поплескать. – Простите. Верно, стоит перейти к делу, – сделал вид, будто не заметил оскорбления, гностик. – Так вот, примерно год назад я проводил одно историческое изыскание и наткнулся на интересное упоминание. Ради интереса начал рыться в ссылках и по другим источникам. И собрал достаточно сведений о некоей легенде. Скажите, молодой человек, что вы знаете о Ноевом ковчеге? – Он утонул, – ответил я, покопавшись в памяти. – Поразительно! – восхитился ученый. – Ваши познания достаточно глубоки. Обычно начинают рассказывать приторную притчу из Книги Бытия, где Ной достиг цели и основал первое из поселений, выпустил спасенных животных и праведников. И от его сыновей пошел новый род, новый мир. – Тогда бедненько ковчег загрузили, – со скепсисом сказал я. – Кошками, собаками, крысами и свиньями. И не самыми отборными праведниками. Священники не любят отвечать на вопрос, а куда подевались твари по паре и то богатство? Называть первое поселение тоже не рискуют. Наиболее прибитенькие бормочут о происках Люцифера. Но мы-то знаем, что к чему. В реальности Ноугх, так звали того теурга, существовал взаправду. Но субмарина по каким-то причинам потерпела крушение. – Интересно где? – якобы случайно пробормотал О’Двайер. – Если бы знал, уже б там побывал, – хмыкнул я и развел руками. – Простите, но больше ничего не знаю. Не занимался темой специально, а пересказанные мифы вы и так слышали. Хотя и вы ведь не зря поинтересовались? – Не зря, – просиял гностик, азартно потер руки. Очевидно, в моем лице нашел родственную душу и благодарную аудиторию. Остальные не могли по достоинству оценить проделанный труд и всю гениальность светоча. А ученым тоже хочется похвастаться, да так, чтоб все открыли рты и восхищенно ахнули. Действительно, не мускулами же. – Не томи, – пробурчал Кейси, заставляя светоча спуститься с поверхности на дно. Но ученый опять сделал вид, что не услышал. Принял горделивую позу в кресле и небрежно поинтересовался: – А что, если я скажу, что можно отыскать координаты крушения? – Будет открытие, – подыграл я. – Громкое. Правда, не уверен, что от субмарины что-то осталось. Но если вода не сгрызла корпус, сверху могло нанести песка и грунта. Или глубина там такая, что не доберешься.