Через какое-то время повстречались другие монстры, отдаленно напоминающие людей, но на длинных ногах-ходулях, черные, исхудавшие, голые. Пять или шесть существ бесцельно бродили между домов, исходящие черным дымом черепа покачивались на уровне третьего этажа. Они издавали протяжные вопли, смахивающие на дельфинье пение. От криков болели уши, а сердце начинало бешено колотиться – то ли от страха, то ли от злости. Были и другие, помельче. Черные черви, колосящиеся ростки мрака посреди улиц, облачка дыма. Начало казаться, что попал в преисподнюю, настолько сюрреалистическая и сумасшедшая реальность оказалась тут. Реальность с иной, чужой и чуждой не-жизнью, полная скорби, тоски и боли, что сотни лет бурлят в закрытом котле потерянных уровней. И если уж на то пошло, то именно из-за этого район и получил название Лимб – первый круг ада, обитель язычников, узилище нехристиан, преддверие настоящего пекла, как описывал его один из поэтов Ньювотера. Ни первая тварь, ни остальные меня не учуяли. И я сумел прокрасться мимо. Чуть живой от страха и боли, ошеломленный, подавленный. Никогда в жизни не сталкивался с таким количеством демонических отродий, с такой плотностью Тьмы. Но каким-то образом сумел преодолеть окраины и районы зажиточных горожан, торговые ряды, выбрался на широкий проспект, который в итоге и привел к главной площади старой Тары. Именно здесь и стояло здание-колонна, принадлежащее Анклаву. Или башня, если мыслить полузабытыми понятиями поверхности. Напротив храма Христа Солнцеликого, рядом с главной библиотекой и морской академией. Странно, кстати. Гонения на тех, кто слышал Изнанку, в те времена были в самом разгаре. Но теургам все же выделили отдельное помещение. Может, по привычке. Или чтобы оставались на виду. Но какая разница?.. Надо ли говорить, что на дорогу я потратил целую уйму времени? Сколько часов, не помню, сбился со счету. Но устал так, что едва держался на ногах. Хотел есть, будто прошло не меньше суток, поспать бы не отказался. Однако держался. Едой не снабдили, а дремлют в таких местах лишь полные идиоты. И дело не в том, что могут сожрать, нет. Просто во время сна контроль над разумом ослабевает, а связь с Изнанкой укрепляется. Тьме легче отыскать спящего, легче овладеть и подчинить. На остатках сил я прокрался мимо богатых домов, принадлежащих когда-то зажиточным купцам или офицерам. Мимо давным-давно покинутой школы, обошел площадь по кругу, прячась за оградами, сломанными авто, скамейками и колоннами. И юркнул в открытую дверь храма, будто в пику теургам построенного напротив обители Анклава. Дескать, старший брат присматривает за вами, мерзости. Внутри я долго стоял в притворе, прислушивался и принюхивался, напрягал органы чувств. Но не нашел ничего, кроме забвения, пыли и плесени, грубоватой статуи Христа на фоне золотого диска, изображающего солнце. Прокрался в молельную, зашел за алтарь и поднялся по узкой скрипучей лесенке на второй этаж, спрятался в одной из келий, окно коей выходило на площадь как раз напротив цели моего похода. Четверть часа ушло на то, чтобы прийти в себя. Я сидел и дышал, понемногу пил из фляги. Почувствовал подкрадывающуюся сонливость и достал аптечку, вколол слабенький стимулятор, прожевал горький порошок болеутоляющего и снова напился. Жажда не отступала. Язык словно прилип к нёбу, а губы потрескались. Кроме того, слегка знобило, голова раскалывалась. Смекнув, что не так, я поменял фильтр в маске. Посчитал оставшиеся и помрачнел – четыре штуки. По два часа на каждый, а еще как-то выбираться. И неизвестно, сколько уйдет на то, чтобы проникнуть в обитель. Дышать тут, в отличие от района аристократов, без маски нельзя. К сожалению, никто не сподобился установить такие же хорошие системы рекуперации, как там, где жила белая кость. А может, их повредили во время сражений, кто знает. Тот случай, когда жалеешь, что отстал от надсмотрщиков. В мешке у Олиффа запас фильтров на целую неделю – видел, как здоровяк паковал перед походом. Но наемники наверняка мертвы. И пусть пошли самой безопасной дорогой через старый портовый район, за ними погнался бестелесный. Одного лишь взгляда хватило, чтобы понять: сталкиваться с такой тварью не хочу ни в открытом бою, ни с форой. И на команду рыжей девицы не поставлю и ломаного гроша. Стоит смириться, что ресурсы ограниченны. А значит, следует поторопиться, время играет против меня. Я несколько раз попадал в истории по глупости. Что бы сказал Старик, если б мог посоветовать? – Уходить, – ответил я вместо Уильяма шепотом. – Бросать все и уходить. Выбираться другим путем максимально быстро. Поднимать на уши гвардов, тайную службу, да хоть самого гранда, и бить окопавшуюся в коммуникациях банду Лиама, откуда не ждут. Да, наверное, самое верное решение. Но я слишком далеко зашел, чтобы отступить. Самому хотелось выяснить, ради чего разразилась суматоха вокруг древней книги. Да и козырь нужен. Без летописи разговор с Лиамом не сложится. К тому же, пусть я и заставил Нолана забыть о моей второй личности, но рано или поздно инквизиция или тайная служба доберутся до основ. Раскопают неприятные подробности об одном скандальном наследнике Старшей семьи, вдруг вернувшемся из небытия. И тогда лишь благодаря чему-то достаточно ценному можно будет откупиться от назойливого внимания. Но и лезть напролом тупо. Глубоко вздохнув, я встал на колени и осторожно выглянул из окна. Прислушался. Окинул внимательным взглядом площадь и особенно здание напротив. Разрушений здесь немного. Никто не устанавливал баррикады. Никто не пытался защищать. Сие место покинули, ушли если и неспокойно, то спланированно, оставив на произвол судьбы здания, вещи, воспоминания. Оставив навсегда, без надежды вернуться, на растерзание времени и тлену. Тлена, кстати, немного. Площадь считалась одной из главных, и строители старались, делали крепко и красиво. Проложили гранитом и мрамором, и каменные плиты достойно выдержали гнет столетий. Здания почти не обветшали. От того же фасада академии веяло гордостью и величием, мужественная сила сквозила в каждой линии массивных квадратных колонн и стрельчатых окон, в тяжести бронзовых ворот. В былые времена тут было шумно и красиво. Когда молодые улыбчивые кадеты в строгой форме маршировали перед зданиями. Девушки провожали их влюбленными взглядами, а старшее поколение радовалось выправке будущей опоры Тары. И даже несколько мрачноватое здание библиотеки не портило впечатления. От него тянуло знаниями, мудростью. Сразу ясно, что за теми окнами хранятся труды великих мыслителей. Обилие бронзы и меди в оформлении, множество старинных статуй вокруг подкрепляло впечатление. Наверное, я был бы не прочь посидеть на одной из многочисленных скамеек перед библиотекой в обнимку с какой-нибудь интересной книгой и кружкой ароматного травяного грога в руках. Поглазеть на барышень, на памятник последнему королю в центре площади, изображающий высокого широкоплечего мужчину в длинном плаще, с гордым профилем воина и короной в форме обруча, что стягивал лысеющий череп. Лишь грязные запыленные окна да блеклый свет умирающих ламп свидетельствовали об упадке. Пожалуй, и пятна плесени, целые грибницы, заполонившие крыши. Но если прищуриться и попытаться не обращать внимания на отпечатки времени, можно представить, каким являлось место давным-давно. Светлым – над крышами стояли вышки мощных прожекторов, сейчас мертвых, – шумным и пестрым. В толпе мелькали бы и кадеты, и церковники, праздные гуляки, порой загадочным призраком проплывал бы одинокий теург. Звучали бы голоса, смех и музыка… Вздрогнув, я отмахнулся от придуманной картинки. И снова внимательно осмотрел площадь, освещенную лишь тусклыми зеленоватыми «ночными» фонарями. Наверное, именно из-за света создавалось впечатление загадочности, мистицизма. Мутные окна безразлично взирали в пустоту, тени таились у входов и лестниц, у постамента памятника, и тишина, густая, как патока из сладких водорослей. Здание Анклава внушало какой-то трепет: мрачное, украшенное готическими узорами, с узкими окнами на приличной высоте, без какого-то видимого входа внизу. Оно больше походило на крепость, коей на самом деле и являлось. Последний оплот теургов. Легендарных людей, повелевавших Изнанкой на неизвестном нам уровне, способных творить удивительные вещи. Людей, которые если не правили миром, то весьма значительно на него влияли. Как бы то ни было, но опасностей я не видел и не чувствовал. Площадь оставалась покинутой, безжизненной. Исчадия бродили где-то вдалеке, а в окрестностях концентрация мрака оставалась относительно небольшой. Что странно, напряжения в Изнанке обычно притягивают демонов. Что-то не так в обители?.. Поколебавшись, я достал из планшета окуляры, но после минуты возни признал – бесполезны. Разрешение инструментов не позволяло видеть четкую структуру с такого расстояния, одни из стекол мутнели от большой концентрации мрака в Изнанке, другие резали взгляд ярким светом. И тогда я решил рискнуть. Чуть прикрыл глаза и медленно потянулся к дару, попытался взглянуть в пассивном режиме. По нервам резануло острой болью, а в уши проникли голоса: чудовищные, хриплые и злобные, но завораживающие потусторонней мощью. Мир посерел и будто истончился, краски исчезли, вокруг закружились черные ломкие хлопья. Зашипев сквозь зубы, я резко оборвал контакт с Изнанкой. Передернул плечами и выругался – слишком много Тьмы. Везде. И голоса… если послушать чуть дольше, можно сойти с ума. Но своей цели я добился, так как и краткого мгновения хватило, чтобы понять две вещи. Во-первых, сильных Вестников в округе пока нет. Лишь эманации, бессмысленные клочки мрака, витающие на той стороне. Ближайший большой сгусток черноты имелся в паре кварталов отсюда, он меня не чуял. Остальные плавали где-то вдалеке, за гранью осознанного восприятия. Ну а во-вторых, я сумел увидеть защиту обители. Сложнейшие узоры, покрывающие каждый камень здания, двери, окна, не оставляли шансов. Пожалуй, ни с чем подобным я не сталкивался. Даже барьеры на филиалах Лиги гнозис выглядели детской забавой по сравнению с вязью энергетических узоров на доме последних теургов, они оплетали каждый камень и стеклышко. Да будь у меня даже профессиональные инструменты или тонна взрывчатки, пройти внутрь не получилось бы. Ни распутать, ни разбить. Многослойная защита и против физических воздействий, и против ударов с той стороны, против Тьмы. Я, почти не удивившись, обнаружил контур, напоминающий тот, что прикрывал памятный особняк наверху. Слабее, но гораздо более стабильный, с четкими настройками амплитуд и частот. Вот и разгадка того, почему так мало Вестников в округе, хотя в самом городе их хватает. В Изнанке обитель выглядела алмазом, неприступным, с острыми отточенными гранями. И уж точно не шло речи о том, чтобы как-то ее взломать. Ни прошибить, ни обмануть. Сил у меня не хватило бы, даже сними я оковы. Да и чтобы разобраться в технологиях такого уровня, потребовалась бы работа Лиги гнозис в полном составе на протяжении нескольких лет. Наверное, с помощью ключа можно отключить защиту и войти. Но тот остался у Моры. Паршиво? И да, и нет. Я пока ничего не теряю, а из ситуации есть несколько выходов. Наверное, надо уходить. Распрощаться с намерениями разузнать о летописи, искать выход из Лимба и решать вопрос с Лиамом. Но я почему-то тянул время. Может, из упрямства. Ведь обидно отступить в шаге от цели. Или сработала та же интуиция, надежда на чудо. Но я продолжал упрямо сидеть в келье и наблюдать за зданием Анклава из окна. Спустя минуту ругани с самим собой я решил, что изучу обитель поближе, попытаюсь взломать для успокоения совести. И большим усилием воли заставил себя удержаться от порыва побежать наружу тотчас. С отгоняющим Тьму механизмом уже сталкивался, и глупо вляпаться в то же дерьмо. – Терпение, – пробормотал я. Честно выдержал паузу, внимательно наблюдая за окрестностями. Попутно извлек из планшета имеющиеся индикаторы и приборы, замерил и записал уровни напряженности Изнанки вокруг здания теургов, повозился с настройкой окуляров и прикинул, сколько энергии осталось в глазе стража, хватит ли на какое-либо воздействие. На исходе получаса я сумел определить, что ловушек вокруг обители нет. Реальность вроде бы не расслаивалась, как в особняке наверху, исчадия пока бродили вдалеке. А значит, можно попытаться… Если где-то рядом не прячется тот, бестелесный. – Ладно, – сказал я самому себе. Сложил инструменты и встал, прокрался по коридору к лестнице и спустился на первый этаж храма той же дорогой, что поднимался. Еще раз мельком глянул на статую Христа и нерешительно застыл у выхода. Что все-таки не нравилось в окружающем? Сомнения сгустились, а нерешительность заставила замереть буквально на пороге. Казалось, будто за площадью кто-то внимательно наблюдает. Но я не мог зафиксировать ощущения, чужие эмоции. Это было предчувствие просто на уровне интуиции, что можно назвать паранойей. Однако привычка доверять собственным фобиям не раз спасала. Посмотрев на маячившее впереди здание, я поднял левую руку и задумчиво потрогал темное пятнышко на ладони. У меня ведь есть последний козырь в рукаве. Знать бы, как им пользоваться. Тогда, при встрече с Мерти, получилось случайно. Потом Тени приходили на помощь, лишь когда я находился в опасности. Или сам неосознанно звал их? Кто ж разберет. От идеи намеренно использовать подарок До я долго отказывался. Но пока ничего явно плохого со мной не происходило. Более того, выяснилось, что и Тьма никак не реагирует на Тени, не видит и не ощущает. И это интересно, так как могло спасти. Рискнуть? Ради того, чтобы успокоить не в меру разбушевавшуюся манию преследования?.. Я попытался вспомнить свои ощущения во время ухода в Тень, сжал и разжал кулак, мысленно позвал неведомую силу. Но сообразил, что творю откровенную хрень, и кисло усмехнулся. Действую как маленький ребенок, что, начитавшись сказок о волшебниках, пытается запустить огненный шар из ладони. Но в реальности все немного сложнее и проще одновременно. Отступив на шаг вглубь притвора, я оглянулся, будто в поисках подсказки. Взглянул на статую в молельной, на висящую на стене лампу – едва тлеющую, издающую болезненный треск. Нечаянно задел ботинком обломок камня и посмотрел под ноги. Тень… Моя тень. Она то разбивалась на несколько тусклых и бледных оттенков, то густела, становилась почти вещественной. Дурацкая мысль заставила замереть, я чуть не отмахнулся от досады. Но через миг вернулся к дикой идее. Боясь того, что не получится, и еще больше опасаясь успеха, присел на корточки и посмотрел на тень. Тень посмотрела на меня. Мотнув головой от неожиданно странного ощущения, звенящего и ясного, я затаил дыхание – неужто так элементарно? А затем медленно потянулся и притронулся к тени левой рукой, схватил, как невесомую простыню. И она отозвалась, подалась навстречу, как ткань. Я встал и поднял ее, как оброненный плащ, и, вновь поддавшись наитию, шагнул внутрь, как в тоннель. Лимб вряд ли можно назвать теплым и комфортным местом. Но именно сейчас я по-настоящему понял, что такое холод. Мороз ударил, как плетью, – хлестко и больно, наотмашь. Кожа моментально онемела, а дыхание перехватило, в ушах зазвенело. Но справившись с первым ударом стужи, я моргнул и сообразил, что краски почти привычно исчезли. Не так, как происходило в Изнанке. Там мир заливало белым и реальные предметы казались темными росчерками во мгле. Здесь иначе. Объем и текстура сохранялись, но окружающее приобретало некую прозрачность и эфемерность, черные и белые тона в сотнях вариаций заполоняли все вокруг. А еще чрезвычайно обострились ощущения. То, что ранее ускользало от внимания, стало чертовски ясным. Вот как сейчас. Тьма вихрилась вокруг роем аспидных хлопьев. Как пепел на картинах древних художников. Тишина наполнилась невнятными звуками: шорохами, ударами, голосами. Поморгав, я вернулся к проему двери. И отчетливо увидел за полупрозрачными силуэтами зданий движущиеся вдалеке густые кляксы. От них веяло опасностью, голодом и нечеловеческой тоской. Вестники и твари рангом пониже. Я перевел взгляд и невольно замер, приоткрыв рот в удивлении. Потому что поначалу не смекнул, что вижу. Но через миг догадался: здание Анклава. Запутанная структура, напоминающая пространственную головоломку невероятной сложности, где по черным линиям бегали искорки, виднелись пульсации нескольких ярких сердец-источников. И вместе с тем я видел и саму обитель. Но типа отражения или наложенного изображения. Зрелище завораживало. Я услышал странную музыку, долетающую оттуда, и догадался, что так звенят теургические контуры. Но вместе с тем лицезреть такое больно: мозг с огромным трудом обрабатывал увиденное, и через несколько секунд голова страшно разболелась, пришлось отвести взгляд. Пожалуй, совершенно случайно я посмотрел на здание академии. И вновь почти не удивился, заметив на третьем этаже, за большим стрельчатым окном, зыбкие человеческие фигуры. Увидел и подрагивающую пелену вроде мыльного пузыря, густую мглу. Работа какого-то скрывающего артефакта? Вроде плаща забвения?.. Но если в реальности эти хитрости ничем себя не выдавали, то тут я их видел, хоть и смутно. Прищурился, напряг чувства. И в момент наивысшей концентрации ощутил чудовищную боль в теле, усиливающийся страшный холод, без труда вонзивший клыки в мои внутренности. Попытался сдвинуться, но завяз. Огляделся вокруг и с ужасом увидел десятки Теней, смотрящих на меня с жадностью голодных зверей, медленно подкрадывающихся. «Ты думал обойдеш-шься без-с меня? – насмешливо шепнуло в уши. – Думал, с-справиш-шься Мак-Моран-н?.. Но я з-сдес-сь, хоз-зяйка Теней!» Промолчал, осознав, что угодил в ловушку. Лишь яростно дернулся, пытаясь освободиться. Но с возрастающим отчаянием понял: тону в Тенях. Взвыл и ударил одну из накинувшихся тварей. Развернулся и пнул другую, ощутил тяжесть на плечах. Принялся разбрасывать мерзких чудовищ, задыхаясь и слабея с каждой секундой. Лишь отчаяние позволило вырваться. Я отшатнулся к двери, присел. И осознал, что безликие монстры тоже опасливо застыли. Некоторые таяли, исчезали. По моим же рукам пробегали темные искры и языки пламени, раздавалось угрожающее потрескивание. «Ты подчиниш-шься, Мак-Моран-н! И я не нарушаю клятву… сами так захотели». – Да черта с два! – сплюнул я упрямо. Заметил свою тень, что так и не исчезла при переходе, а преданно стелилась у ног, и, сообразив, как следует действовать, схватил ее, вздернул и шагнул, как в люк. Откуда-то издалека прилетел разочарованный вой, шипение десятков злобных тварей. Но было уже наплевать, я без сил рухнул прямо на пол и скрючился в судорогах. Сколько лежал, не помню – без мыслей, на грани потери сознания, но через какое-то время боль начала отступать. Я задрожал, застонал. И едва пошевелился, понял, что с меня сыплется иней и куски льда.