За поворотом последовал второй коридор, один в один как первый. Затем еще один. – Странно, – наконец не выдержав, прошептала Мора. – Что? – спросил я. – Тут все… обычное, – попыталась описать ощущения. – А ты ожидала демонической слизи, врата ада, смрад и серу? – хмыкнул я. – Нет, но мнилось, тут что-то должно измениться, – смутилась наемница. – Где останки людей? Или следы побега, сражений? – Насмотришься, – мрачно пообещал я. – И все изменилось, просто ты не ощущаешь. А останки и следы будут, но дальше. Тут коммуникации, технические ходы. Ближе к главному тоннелю, по коему, напоминаю, мы специально не пойдем, опаснее. Люди бежали там. Там и держали оборону, умирали. – А ведь верно, – то ли разочаровавшись, то ли успокоившись, сказала Мора. И умолкла, погрузившись в размышления. Револьвер, однако, держала наготове. Вообще не расслаблялась, двигалась как охотящаяся кошка. Откуда такой профессионализм, оставалось догадываться. Как и о том, какой путь пришлось пройти странной женщине с множеством шрамов на теле и душе. Не стара, лет тридцать, но лицо изрядно иссечено морщинами, телосложение как у борца, а навыки если не убийцы, то элитного гварда-разведчика. И мозги есть. Но откуда моргенштерн? Да, не копье Луга, не меч Нуаду или котел Дагры. До легендарных «волшебных» вещей Туата де Дананн оружию Моры как плюнуть со дна бездны до поверхности. Однако штука непростая, явно привязана к крови и способна управляться волей и мыслями обычного человека. Маскировать собственные узоры и фон, превращаясь почти в обычную железку по желанию хозяина. Признаться, с такими я не сталкивался и мог лишь гадать об их свойствах. Но и неудивительно. Это сейчас гностики находят удачное решение и ставят на поток, клепают во множестве. Теурги делали вещи уникальные, и если не в единственном экземпляре, то крайне малыми сериями. Да и сходные артефакты могли очень отличаться при ближайшем рассмотрении. Творения теургов отличались от поделок гностиков, как картина и фотография. Потому зачастую и приходилось подолгу изучать древние вещицы, подходить к делу весьма аккуратно, копаться в книгах. Важно другое. Мощные боевые артефакты под ногами не валяются. И если появляются на рынке, ажиотаж возникает нешуточный. Неучтенных экземпляров крайне мало, большинство занесено в каталоги и разошлось по хранилищам аристократов, Церкви и Лиги. Такой мог бы получить сынишка какого-нибудь лорда в наследство, но не безродная наемница. Украла у какого-нибудь высокородного? Тогда пошел бы слух, газеты запестрели объявлениями. Ну или началась бы бандитская война, если б обчистила криминальных боссов. Раскопала в каком-нибудь забытом тайнике?.. Невероятная удача, почти невозможная в наше время. Для себя я решил: если выберусь из передряги, попрошу Старика поднять связи и разузнать. О такой эффектной девице должны ходить истории. Вообще оставалось лишь удивляться, где Лиам собрал команду. Мерзавцев, головорезов, но местами талантливых и необычных. Пока размышлял, очередной узкий тоннель начал расширяться, превратился в огромный грот. Свет фонаря выхватил из мрака какие-то конструкции, сеть проводов, натянутых в воздухе и смахивающих на кишки огромного чудовища. А чуть дальше виднелись ребристые фарфоровые стержни, пузатые бока трансформаторов. У противоположной стены располагались огромные турбины, чьи лопасти сейчас напрочь заклинило, сталь поросла ржавчиной, а медь и бронза – патиной. Мы остановились, ошеломленные звенящей пустотой, окружившей нас после узкого тоннеля, затаили дыхание. Тут журчала вода, дробно стучали капли с потолка, пол и стены мелко вибрировали. Стало холоднее, щеки стягивало, на волосах и бровях заискрился иней. Душу уязвил безотчетный страх. Но затем до меня дошло: шумит и бьет в скалу морская вода, пробегающая прямо у нас под ногами. До Прорыва использовали энергию потока, протекающего по гигантским трубам, выдолбленным в толще скал. Дело в том, что снаружи Барьер вплотную огибает сильное океаническое течение. Древним строителям оставалось сделать лишь сквозной отвод и поставить в нужном месте турбины и генераторы. Так и поступили. Гениально. Но в то же время очень громоздко и трудно. В те времена иного способа добыть столько электричества для огромного города не было, соларит уже открыли, но лишь учились использовать. И потому инженеры изощрялись как могли. Возможно, к счастью. Ибо в итоге из этих же пещер и взяли воду, которой затопили один из нижних этажей и отгородились от Тьмы. Не будь такой штуки, пришлось бы грызть камни до самого края Барьера, и тогда Тара точно б погибла. Напряженную тишину нарушили банальным и бесцеремонным образом – раздался оглушительный грохот и звон металла. Луч фонарика метнулся вправо и выше, утонул в непроглядной темноте огромного зала. А Мора аж подскочила на месте, и я взмолился, чтоб не пальнула с испугу. Но, к счастью, у нее оказалась хорошая выдержка. – Олифф! – прошипела она. – Какого демона? В ответ тот грязно и замысловато выругался. А затем добавил: – Мусор под ногами, железяки какие-то. Не видно ни зги. – Иди след в след, идиот! – рыкнула наемница. Тот начал оправдываться, но нарвался на очередное ругательство и предпочел заткнуться. – До электростанции мы добрались, – выдохнула Мора. – Надо искать подъемник. – Лестницу, – уточнил я. – Энергии нет, да и не доверял бы я старым механизмам. – Если хоть одна цела и не сгнила за эти годы, – согласилась рыжая. Зажгла свой фонарь и посветила вокруг, указала рукой. – Тут какой-то проход. Между теми рамами. И таблички, а дальше, рядом с генераторами, вроде что-то есть… Проверим. Никто не спорил. Открывать рот лишний раз в такой густой тишине глупо и страшно. Мало ли что скрывается во мраке. Лишь тихие шаги да узкий луч света подсказал, что Том вновь двинулся вперед. Под ногами захрустела металлическая пыль, захлюпала вода. Искореженные рамы на поверку оказались остатками заграждений, коими обозначали проходы между высоковольтным оборудованием. А те конструкции, что указывала Мора, – порталами электропередач. Дальше обнаружилось несколько люков в стене грота с нечитаемыми от ржавчины указателями, помутневшие бронированные иллюминаторы. Связки толстых кабелей уходили внутрь как длинные щупальца и расползались по стене. Посветив на скалу, Том обнаружил стремянку – скобы, вбитые в камень. Попробовал одну на прочность, но без труда выломал кусок ржавчины и выругался. Направился к ближайшей двери, попытался повернуть маховик кремальеры. Но после минуты мучений сдался, и из темноты долетел приглушенный голос: – Стыдно признаваться, но я, похоже, ошибся насчет Олиффа. Сгодится пузатый. Открой нам дверку, а? – Попроси получше, – предложил здоровяк. – Ты! Толстая морда! Да я тебе кишки выпущу! Вырежу из твоей печени кусок и заставлю сожрать, ублюдок! Открой проклятую дверь! – взорвался блондин, не выдержав такой наглости. Сыпал проклятиями, кажется, целую вечность, распиная бывшего каторжника и так и эдак. И под конец начал хрипеть. Заткнулся, минуту постоял, пытаясь отдышаться, но услышал в ответ лишь упрямое молчание. Олифф ждал. Молчала и Мора. – Да твою ж мать, – протянул в сердцах Том, смекнув, что не найдет ни у кого поддержки. – Открой дверь. Ну будь му… то есть, будь так добр. И лишь тогда толстяк сдвинулся с места. Подошел к люку, посопел, приноравливаясь, и одним могучим движением крутанул маховик. В ответ тот душераздирающе застонал, харкнул ржавчиной, закисшие петли скрипнули. Луч фонарика озарил узкий тамбур-шлюз и еще одну дверцу попроще. – Искатель? – спросила наемница. Тьмы внутри я не чувствовал. Точнее, не больше, чем вокруг. Потому ответил: – Можно. Но аккуратно. Мора встала у стены и шепотом отдала приказ. Олифф аккуратно приоткрыл вторую дверь, а Том направил в проем луч фонаря. Пару секунд рыжая осматривалась, держа наготове револьвер, затем чуть расслабилась. – Какой-то склад. От ящиков труха осталась. Дальше. – Добро, – ответил здоровяк. За следующим люком обнаружился такой же шлюз, а за ним нечто вроде комнаты отдыха: грубые столы и стулья, плита, вытяжка, несколько кроватей, стеллажи, тумбочки. Все сгнившее и истлевшее, в плесени и ржавчине. Но судя по аккуратно расставленной посуде, место покидали если и в спешке, то без паники. И смертью тут не пахло. То, что никто не выпрыгнул из первых двух комнат, изрядно приободрило людей Лиама. К третьей двери шли почти без опаски. А уж когда за тамбуром обнаружился просторный холл, плавно перетекающий в лестничную площадку, я почувствовал их радость. Было б чему ликовать. Хотя можно понять – не сожрали сразу, уже легче. – Постойте, – сказал Том, когда Мора двинулась к лестнице. – Надо проверить последний люк. – Согласна, – ответила рыжая, поразмыслив. – Спокойнее будет. Я промолчал о том, что подобные телодвижения больше годятся для войны и вообще для мира живых. А тут опасность может поджидать в самых неожиданных местах: в стенах, в предметах, в воздухе и пыли. Но подчинился – музыку они заказывают, пусть играют, раз не желают слышать. Пожал плечами и направился вслед за наемниками к последней двери. Чтобы разгадать второе дно их намерений, следует присмотреться. – Ого, – вырвалось у Тома, когда луч фонаря озарил внутренности просторного зала, многочисленные шкафы с кучей циферблатов, цветные лампы, на вид архаичные, какие-то блещущие бронзой рычаги и тумблеры, столы с кипами истлевших бумаг, стулья, доски для записей. Стекла приборов в толстом слое грязи, везде лужи, вездесущая плесень. – Контрольный пост, – высказала предположение Мора. Зашла и вновь включила свой фонарик, посветила на стены и потолок, недоуменно приподняла брови. – Ладно, главное, тут пусто… Эй! Ты что творишь, кретин? Не трогай!.. Последний возглас адресовался Тому, ухватившемуся за один из рычагов на стене. Белобрысый замер и обернулся, сделал небрежный жест. – Да ладно тебе. Что может произойти? – Оставь, говорю! – рявкнула рыжая. Но приказ запоздал, маньяк дернул рычаг на себя. Послышался сухой щелчок, что-то зацокало, словно часовой механизм, и наступила тишина. Блондин развел руками и разочарованно сказал: – Видишь? Ничего не произошло. Раздался сухой треск. Наемники застыли где стояли, лучи фонарей моментально переместились на приборную панель. Там виднелась ветвистая трещина на стекле одного из циферблатов. – От старости, – уверенно сказал Том. Но тут образовалась вторая трещина на соседнем стекле. С потолка потекла вода. И через мгновение издалека прилетел звук мощного удара и рокот – будто пробудилось гигантское чудовище, оглушительно взревело. Столы и стулья завибрировали, со стен и потолка посыпалась грязь. Пол лягнул в пятки так, что мы чуть не попадали. И это было особенно страшно в тишине покинутого города. Грохот сменился душераздирающим скрипом, стоном, гулом, шипением и треском. За стеклом иллюминатора возникла череда блеклых вспышек, раздались взрывы, запахло электричеством, паленой оплеткой, машинным маслом и дымом. С оглушительными хлопками полопалось несколько лампочек на щитах. Но другие остались целы, тускло засветились, стрелки приборов вяло дрогнули и ожили. И одновременно из вентиляционных шахт слабо подуло, там тоже заскреблось и зашипело – ожили системы подачи воздуха. В неверном красноватом свете стали видны лица наемников – обескровленные, перекошенные от страха. Глаза как блюдца, пустые и бессмысленные. Стояли, чуть пригнувшись и вжав головы в плечи, отчаянно сдавив рукояти ножей и пистолетов. Первым в себя пришел Том, с облегчением рассмеялся. Но захлебнулся хохотом, когда кулак рыжей влетел в его переносицу. Квакнул и мешком рухнул прямиком в глубокую грязную лужу. – Придурок! – рявкнула она. – Я тебя предупреждала, чтоб ничего не лапал?! Тебя предупреждал Лиам?! Ладно себя угробишь, так и нас за собой утянешь. Белобрысый неразборчиво хрюкнул, зажав нос. Что получилось так себе из-за маски. Захрипел, потом сдернул респиратор и принялся размазывать кровь по лицу, тем не менее продолжая ухмыляться. – Удар хорошо поставлен. Но за что? Я решил проблему с освещением. Теперь жирный ублюдок не будет скулить и плакать, не будем спотыкаться впотьмах. Увидим прячущихся тварей, если вообще они тут есть. Указав окровавленными пальцами на ожившую приборную панель, плюнул в сердцах и резко встал, схватился за ножи и оценивающе посмотрел на Мору. Пожалуй, худших напарников трудно придумать. И если б не странная реакция наемницы, я бы укрепился в мысли, что их взаправду послали на убой. Слишком неудобные, конфликтные. От таких легче избавиться, чем пытаться наладить понимание. Однако Лиам, похоже, всерьез рассчитывал, что они добьются успеха, пусть и с моей помощью. И явно дал какие-то дополнительные указания… Но какие?..