– Надеюсь, ты пошутил, Лиам. Проблемы будут у команды, а не у тебя одного. Наниматель юмора не воспринимает. Голос у нее хриплый, с глубокими бархатным нотками. От такого обычно в воображении мужчин возникают срамные образы, а кровь резко отливает от головы и приливает куда-то ниже. Но внешность изрядно контрастировала с интонациями. Женщина скорее смахивала на борца своим телосложением: широкими плечами и узкими бедрами, толстыми мускулистыми запястьями. Комбинезон полувоенного образца добавлял образу брутальности. Наравне с жестким лицом в мелких шрамах – будто кошка исцарапала. Бледно-голубые глаза источали холод, а губы недовольно кривились. Довершали картину совершенно невероятные огненно-рыжие волосы, больше похожие на языки пламени, коротко и неровно остриженные. В руках же она сжимала короткую рукоятку моргенштерна, перебирала звенья длинной цепочки, на конце которой болтался сферический груз с острыми шипами… от коего ощутимо тянуло Изнанкой и почему-то теплом. Судя по ряби в Изнанке, игрушка чертовски серьезная. И не новодел, а нечто древнее, теургическое. Какими свойствами обладает, можно лишь догадываться, как и о том, где рыжая умудрилась откопать такое сокровище. Но подставляться под удар штуковины не хочется. Даже мои кастеты рядом не валялись. И интуиция подсказывает, что от человека данный артефакт оставит лишь рожки да ножки. – Мора, ты почти научилась подкрадываться! – хрипло расхохотался Кэмпбелл, чуть оглянувшись. – Надо практиковаться, я тебя заметил. – Когда-нибудь выбью твой всевидящий глаз, – мрачно пообещала женщина. Выдержала паузу и добавила: – Я серьезно. Если ты решил сделать то, о чем говоришь, нам не спрятаться. – А может, я хотел припугнуть пленников? – хмыкнул Лиам. – И ты своим вмешательством испортила переговоры. – Зная тебя, говорил абсолютно серьезно, – еще больше помрачнела она. – И напоминаю, ты лидер команды по нашему же согласию. Подставишь, выберем другого, а тебя… – Что? Спишете в утиль? – хмыкнул наемник. – Ну попробуйте. Лицо бывшего ученика Дампира исказилось в неприятной гримасе насмешки и кровавого предвкушения. Он встал вполоборота, задумчиво размял пальцы механической руки, отчего раздалось угрожающее жужжание моторов. – Твою затею надо обсуждать, – сказала Мора, слегка напрягшись и крепко сжав рукоять оружия. – Сообща. – А что тут обсуждать? – с недоумением спросил Лиам. – Я описал как есть. Не будут сотрудничать, потеряют ценность. Для нашего нанимателя в частности. А значит, я получу полное право поразвлечься. Составишь компанию, Том? Взгляд наемника сместился, в глубине механического глаза на миг вспыхнул красный демонический огонек. И через несколько секунд из мрака соткался тот самый белобрысый ублюдок со смазливым лицом, с таким вкусом и удовольствием вырезавший плененных студентов в библиотеке. Широко ухмыльнулся и помахал рукой. – Простите, проходил мимо и услышал голоса. Ты знаешь, Лиам, я обожаю искусство. А что может быть красивее, чем мучительная смерть? Страсти кипят, льется теплая кровь и жизнь медленно уходит из глаз жертвы. Будто на тебя смотрит сама вечность, сама пустота. – Вот! – с удовольствием сказал наемник. – И Том одобряет. – Больной кусок дерьма готов на все, лишь бы покопаться в чьих-то кишках, – с отвращением сказала Мора. – Ты слишком грубая и неотесанная. Не разбираешься в прекрасном, – мило ухмыльнулся блондин. – В том, что может вызывать катарсис и фриссон, трепет от отточенных движений скальпеля или ножа. Белобрысый достал короткий нож, сделал изящный жест, будто дирижировал. В отличие от остальных он выглядел так, будто только что с бала. В строгих брюках, белой сорочке, жилете, на шее красный шарф. Длинные волосы напомажены и аккуратно зачесаны назад, ногти накрашены. Франт, дамский любимец. Если, конечно, не слышать отзвуки той жажды крови, что испытывал мерзавец. Рыжая наемница лишь сплюнула в сердцах, а потом спросила: – И ты готов поступиться большей частью гонорара ради искусства? – Э-э-э?.. – разом будто протрезвел Том. Погрустнел, вздохнул. – Пожалуй, нет. Нужно содержать невесту, у нас скоро свадьба. Так что деньги очень нужны. – Удар ниже пояса, Мора, – заявил Лиам, скривившись. – Всегда так. За деньги придушит. Или наоборот, подарит жизнь, но лишь бы ни гроша не потерять. Ты же знаешь, он свою невесту прирезал лет пять назад. – Прекрасно знаю, – парировала рыжая. – Но безумная тяга к расчлененке в нем компенсируется болезненной жадностью. Ты нас услышал, Кэмпбелл. – Да, – вздохнул тот. Повернулся, быстро глянул на бьющегося в конвульсиях Брана и хлопочущего над ним Коула. – Думай, Эб… думай! – Зачем я вообще тебе сдался? – ровно спросил я, стараясь держать выражение лица непроницаемым. – Тебя ведь тоже учил Старик. Ты не меньше меня ходил в поиск. – За годы растерял навыки, – небрежно дернул плечом Лиам. – Но помню кое-что из уроков Дампира, и потому твоя уловка не сработает. Сам разумеешь, мне в Лимб нельзя. Чуть закатал рукав и показал металлическое запястье, по коему скользнули тусклые блики, высветили дорожки узоров множества наложенных печатей. Вздумай Кэмпбелл сунуться на покинутые уровни, Тьма накинется, как голодная акула на кровь. И хотя есть и защитный селенитовый контур, но слишком слабый – делали ради того, чтобы скрыть рябь от рядовых гностиков и инквизиторов не в ущерб двигательным функциям. Для защиты от мрака такого слишком мало. Умный гад. Идиотом прикидывается. Есть ли у меня вообще выбор? Заперт в клетке, как какая-то тварь, с друзьями, один из которых едва жив, а второй умирает. Гол и бос, причем в буквальном смысле. Ни возможности применить умения гностика, так как ампулы с деактиватором остались в потайном кармане куртки, ни оружия и инструментов. Вскрыть замок не смогу, вылечить горе-мстителя тоже, вырваться и вывести остальных тем паче. Очень не хочется идти в Лимб. От слова совсем. Слишком уж хорошо представляю, что там ожидает. И при мысли о предстоящем по загривку продирает колючим морозцем. Шансов на выживание немного, даже если бы готовился к походу, а с пустыми руками они вообще мизерные. И можно ли доверять Лиаму? С него станется получить желаемое и прирезать. Слова и обещания ничего не значат. Замкнутый круг?.. «Нет, – беззвучно шепнула Тень где-то в подсознании. – Нет. Если ты поможешь мне… если пообещаешь… я отвечу тем же, дам тебе силу». Мир перед глазами смазался, тьма в зале заклубилась и ожила, посмотрела десятками желтых глаз-щелочек – внимательных, насмешливых, и я почти ощутил, как затылка коснулось теплое дыхание, а длинные волосы мазнули по коже. «Решайся, Мак-Моран… Решайся!» – Решайся, Эб, – разбил наемник затянувшуюся паузу. – Станешь проводником, будешь говорить, где присесть, где заткнуться и подождать, а где бежать. Что можно лапать, а к чему прикасаться нельзя. Вздрогнув, я решительным усилием воли изгнал сознание До из своего. И моргнув, больше не увидел притаившихся теней, а настойчивые шепотки затихли. Поднял голову и пристально посмотрел на ухмыляющегося Кэмпбелла. Поход в Лимб давал пусть призрачный, но шанс. Найти нечто, что поможет вывернуться, освободиться. И сохранить жизнь друзьям. Но если откажусь, сделает то, что описал, – к гадалке не ходи. – Гарантии? – скупо спросил я, сдавшись под напором здравого смысла. А также страха, коим буквально фонтанировал Проныра, и боли, растекающейся от Брана. – В мое честное слово ты не веришь? – с деланой обидой протянул наемник. – А как же партнерские отношения, Эб? Доверие?.. Я не обманываю… Да, ребята?.. Мора в ответ поперхнулась, натужно закашлялась в кулак. А Том, светловолосый смазливый маньяк, мечтательно улыбнулся в пустоту, лаская пальцами рукоять ножа на поясе. – Нужны гарантии, – повторил я, глядя в единственный живой глаз бывшего ученика Старика, – что эти двое будут жить до того момента, пока я не вернусь с книгой. А там разберемся. От Лиама на секунду потянуло черной злобой. Но он совладал с собой, и более того – вновь растянул изуродованные губы в тусклой усмешке. – Начался деловой разговор. Сделаем так… здесь есть одна комнатка с хорошим толстым люком. Я позволю твоим дружкам запереться там. Позволю тебе их подлечить и дам воды, сухой паек. Сумеешь вернуться, сам освободишь. Не сумеешь, ваши проблемы. Такой вариант тебя устроит, Эб? Он сложил руки на груди и вопросительно изогнул бровь. Я же обкатал мысль в голове и признал, что предложение выглядит невиданной щедростью. Когда не знаешь, что делать, надо создавать положительные для себя обстоятельства. Пусть маленькие, но чем их больше, тем выше и вероятность того, что чаша судьбы склонится в твою пользу. – Нужны будут вещи, – твердо заявил я. – Также вы вернете имущество моих друзей. – Хлам нам не нужен, – хмыкнул Лиам. – Твои игрушки обсудим. – Тогда отдайте пока один из накопителей, аптечку и инструменты, – продолжил я ковать железо. – Ты ведь пообещал помочь раненому. – Обещал, значит помогу, – кивнул Кэмпбелл. – Мора, организуешь? А то наш искусствовед, видимо, опять пыльцы нанюхался, собственные причиндалы не найдет, если захочет помочиться… Будь добра. Рыжая наемница пробурчала какое-то чрезвычайно матерное проклятие и скорчила недовольную мину, но ушла. И где-то минут через пять вернулась со свертком. Сначала вытащила мою аптечку, затем металлический цилиндрик, доверху накачанный энергией Изнанки. – Тот футляр тоже, – подсказал я, указывая на маленькую жестянку с инструментами для непосредственной работы с той стороной. Лиам внимательно осмотрел содержимое каждой коробки, закрыл и достал из кобуры револьвер, взвел курок и прицелился. – Ладно. Только без глупостей. Будь уверен, я увижу и почувствую, если вздумаешь обмануть ожидания. Тебя не пристрелю, но кому-то из твоих приятелей гарантированно сделаю дырку в башке. – Не в моих интересах разрушать установившееся взаимопонимание, – дипломатично заверил я. – Освободите руки. – Мора! – коротко сказал Кэмпбелл. – Не дергайся, – предупредила рыжая наемница. – Выставь через прутья. Достала нож и одним ловким движением перерезала путы на запястьях. А затем вложила в ладони аптечку, жестянку и накопитель. Я забрал вещи и повернулся к друзьям, чувствуя спиной направленное на меня дуло револьвера. Присел и аккуратно разложил добытое на полу, встретился взглядом с Коулом и сказал: – Нужна помощь. – Что делать? – одними губами испуганно прошептал делец, кося глазом мне за спину. – Когда скажу, придержи Брана за плечи, – произнес я. – Ладно. Мы не будем прорываться? В голосе лысого приятеля страх смешивался с надеждой. – Нет, – качнул я головой. – Не сейчас. Ваша задача выжить. Поиграем по чужим правилам. Пока что. – Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – пробормотал Проныра. Быстро облизнул губы и положил ладони на плечи Брана. «Я тоже надеюсь», – мелькнула мысль. Но озвучивать не стал, а размял онемевшие пальцы, пока не стало покалывать, вернулась чувствительность. Вскрыл футляр и достал несколько артефактных стеклышек-окуляров, посмотрел на приятеля детства сначала через один, потом через другой. Вообще-то инструменты предназначались для вскрытия хитрых замков, изучения секретов, механизмов ловушек. Но небольшая импровизация и легкая настройка позволили превратить артефакты взломщика в некое подобие хирургических. И вскоре удалось подобрать фокус, так как я смог увидеть в толще плоти силуэты ребер и легких, медленно пульсирующий сгусток, темный разрыв раны. Повезло, нож прошел мимо сердца. Но задел легкое, и теперь оно неуклонно наполнялось кровью, отчего дышать горе-мстителю становилось все труднее. Да, крови он потерял слишком много, страдал от боли, удушья и слабости… Плохо. Но могло быть и гораздо хуже. Второй раз за сутки я пожалел о том, что наплевательски относился к урокам медицины. И мысленно пообещал самому себе: если выберусь из переделки, обязательно наверстаю. Помолился известным и неизвестным богам о том, чтобы помощь сработала, не добила Брана на месте. Вздохнув, я разбил онемение в теле. Достал из аптечки стеклянный шприц с иглой, подобрал несколько ампул. Сделал Брану пару обезболивающих инъекций, подождал, пока сердечный ритм выровняется. А затем взялся за накопитель и призвал Изнанку, начал вычерчивать над грудью друга детства сложную фигуру. Из-за татуировок набирать достаточное количество силы не получалось, и большая часть бесполезно развеивалась в пространстве, порождая рябь. Дорожки селенита на коже нагрелись и жгли, доставляли неприятные ощущения, сбивали концентрацию. Но накопитель обладал достаточным объемом, а важность дела не позволяла отступиться и совершить ошибку. Очнулся я через минуту, мокрый от пота и совершенно обессиленный. Но, осмотрев получившуюся схему сквозь один из окуляров, остался доволен проделанной работой. Активировал печати и позволил им погрузиться в грудь Брана, а затем схватил его за ноги и выдохнул: