– Он все еще следит за нами, – прошептала Ляля, не поднимая глаз. – Вижу, – так же тихо ответила ей Надежда. – Знаешь, что мы сейчас сделаем? – Понятия не имею! – Ты сейчас доешь свой десерт, попрощаешься со мной и уйдешь. Думаю, что он пойдет за тобой – вряд ли его интересую я. – Вы думаете, он следит за мной? – Ляля быстро взглянула на мужчину, потом – на Надежду. В глазах ее был страх, совершенно неудивительный в таком положении. – Уверена! – прошептала Надежда – и вдруг выложила то, о чем узнала от Милки: – Он серийный убийца! – Что? – Ляля взглянула на нее как на ненормальную. – С чего вы взяли? – Долго объяснять! – отмахнулась Надежда. – Но поверь, эта информация из очень надежного источника! В городе орудует маньяк, он убил уже несколько женщин, и его почерк очень похож на тот, каким убили Веру Анатольевну. – Так это точно? – снова переспросила Ляля. Надежда кивнула, ругая себя за то, что выболтала лишнее. И тут она увидела странную метаморфозу на Лялином лице. Девушка явно успокоилась! Сообщение о том, что мужчина с бородкой – серийный убийца, словно сняло с ее души какой-то чудовищный груз! Удивительное дело! Чего же она на самом деле так боялась? А Ляля оживилась и заговорила: – Значит, я сейчас поднимусь и уйду. А вы? – А я подожду, пока он выйдет, и прослежу за ним. Может быть, удастся увидеть, в какую машину он сядет, запомнить номер этой машины, а тогда уже узнать, кто он такой… только перед тем, как уйти, дай мне номер твоего мобильника – нам нужно поддерживать связь. – Ну, не знаю… можно, конечно, попробовать… Ляля снова взглянула на мужчину, продиктовала Надежде номер своего телефона, допила наскоро капучино, поблагодарила Надежду за обед и вышла из кафе. Надежда положила на стол деньги, чтобы потом не тратить время, и ждала, когда их «объект» отправится вслед за Лялей. Однако он и не думал никуда идти. Он вертел в руке пустую чашку, разглядывал потолок, но время от времени взглядывал на Надежду. Значит… значит, он следит вовсе не за Лялей, а за самой Надеждой? Надежда еще немного подождала, затем достала свой телефон и позвонила Ляле. – Ты далеко? – Да нет, зашла в книжный магазин напротив… а где он? – Представляешь, он не пошел за тобой. Все так же сидит за своим столиком. – Ну, и как вы это объясняете? – Выходит, он следит не за тобой, а за мной. – Значит, ваша операция отменяется? – Нет, не отменяется – только нам придется сделать все наоборот. Я сейчас выйду из кафе, он, наверное, последует за мной, а ты попробуй проследить за ним. Как – сумеешь? – Почему бы и нет? – Надежда словно воочию увидела, как Ляля пожала плечами. Надежда поблагодарила официантку, долго копалась в своей сумке, сделала несколько шагов к выходу, но тут же вернулась, якобы спохватившись, что забыла мобильник. Мобильник нашелся в сумке, Надежда еще проверила косметичку и кошелек, краем глаза наблюдая за мужчиной с бородкой. Он дернулся было за ней, но когда она вернулась, тут же плюхнулся на стул и достал мобильный телефон, делая вид, что срочно нужно позвонить. Надежда наконец собралась и вышла из кафе, сохраняя на лице глуповато-озабоченное выражение. На улице она призадумалась. Куда сейчас идти? Если по-хорошему, то нужно домой – там дела, хозяйство и кот брошен. Но путь домой лежал через метро, а станция метро в ее положении опасна. Если этот тип и правда тот самый маньяк, то, не дай бог, столкнет Надежду на рельсы. Закончить свою жизнь под колесами поезда, как Анна Каренина, Надежда пока не планирует. С другой стороны, если он маньяк, то только душит своих жертв, так что в метро с ним безопасно. Но проверить сей факт у Надежды желания не возникало. Она прошла мимо рядов, купила в маленьком магазинчике колготки, которые, в общем, были ей не нужны. Ну, впрок пригодятся. Затем остановилась перед витриной с трикотажем. То, что висело в витрине, Надежда не смогла бы надеть даже под страхом смертной казни, однако в стекле было видно, что тот тип с бородкой идет за ней. Увидел, что она остановилась, и тоже притормозил возле магазинчика с дисками. Вот чего ему от нее, Надежды, нужно, хотелось бы знать? Надежда вышла из рядов и пошла по улице. Миновав станцию метро, она пошла по проспекту. Тут магазины были поприличнее, витрины почище, она останавливалась и все время видела, как тип с бородкой идет следом. Один раз вдали мелькнула Ляля. «И сколько так можно идти? – размышляла Надежда. – Рано или поздно мне это надоест. Уже надоело. Можно, конечно, вызвать такси и поехать домой, но где гарантия, что этот маньяк не поедет за мной?» Она позвонила Ляле. – Ну что? – Да ничего, – хмыкнула Ляля, – идет себе, не торопится. Слушайте, а мы долго так будем? А то мне на работу надо. «Надо отрываться, – решила Надежда, – и больше в этот район ни ногой!» Она толкнула вертящуюся дверь торгового центра, пробежала холл, укрылась за ларьком с мягким мороженым, подождала немного и высунула голову как раз тогда, когда в дверь входил тип с бородкой. Пока он оглядывался по сторонам, Надежда пристроилась за необъятной тетей в красной кофте и проскочила за ней в магазин женского белья. Тетя завела долгий разговор с продавщицей, а Надежда сквозь стеклянную стенку увидела, что тип с бородой мечется по коридору, заглядывая во все подряд магазины. Вот он приблизился к бельевому, тогда Надежда схватила с прилавка пару бюстгальтеров и устремилась в примерочную. – Дама, эти вам будут велики! – крикнула продавщица. – Ничего! – отмахнулась Надежда. – Из большого не выпаду! Необъятная тетя тут же потребовала к себе внимания, так что Надежда, не подумав примерять эти чехлы от самолета, выскочила из примерочной, но пошла не в помещение магазина, а дальше, миновала крошечный служебный коридорчик, закончившийся маленькой неприметной дверью, которая закрывалась изнутри на засов. Стараясь не шуметь, Надежда приоткрыла дверь и оказалась в узком, как кишка, проходе, в который выходили такие же небольшие дверцы. Надежда пошла наугад, толкаясь во все двери. И ей повезло, третья по счету дверь оказалась открытой. Надежда оказалась в таком же коридорчике возле примерочных кабинок. – Дама, а вы что тут делаете? – спросила продавщица, появляясь с ворохом одежды. – Подругу ищу, разминулись мы с ней, – улыбнулась Надежда, – не заходила сюда полная такая женщина в красной кофте? – Полная? – возмутилась продавщица. – Да у нас вообще сорок четвертый – самый большой размер. Вам, дама, напротив нужно! И она показала на магазин напротив, где было написано крупными буквами: «Одежда для полных. Размеры с 54-го по 64-й». – Ну-ну, – Надежда покачала головой, – спасибо на добром слове. – Я к тому, что если ваша подруга полная… – Продавщица спохватилась, что в стране кризис, покупателей все меньше, а безработных все больше. Надежда не стала слушать, а направилась к другому выходу. Спустилась по лестнице и оказалась на другой улице, радуясь, что сумела уйти от слежки. Однако все же было ей как-то неспокойно, поэтому она еще прибавила шагу и чуть не налетела на молодого человека в канареечно-желтой куртке, который раздавал какие-то рекламные листовки. Прохожие в основном обходили его стороной, поэтому, когда Надежда оказалась прямо перед ним, парень в желтом чрезвычайно обрадовался, вложил в руку Надежды листовку и торжественно произнес, как будто сообщил ей радостную весть: – Только сегодня вы можете совершенно бесплатно посетить нашу галерею современного искусства и ознакомиться с творчеством Автогены и Ацетилены! – Кого? Ацетилена? – удивленно переспросила Надежда, для которой слова «ацетилен» и «автоген» ассоциировались исключительно со сварочным аппаратом, но никак не с современным искусством. – Как, вы не знаете Автогену и Ацетилену? – недоверчиво переспросил желтый человек. – Представьте себе – никогда не слышала! – Этот творческий дуэт – один из самых ярких звезд на небе современного искусства! Один из самых оригинальных скульпторов современности! Но вот как раз сейчас у вас появилась отличная возможность познакомиться с его искусством! С этими словами он показал на широко открытую дверь, над которой красовалась вывеска, сделанная из ржавого железа: «“Пятое измерение”». Галерея современного искусства». Надежда заколебалась. Современное искусство не вызывало у нее бурного восторга, с другой стороны, в этой галерее она могла благополучно спрятаться от своего таинственного преследователя. Вряд ли он будет там ее искать… Она бросила взгляд на листовку, которую всучил ей желтый человек. На этой листовке был изображен большой железный чайник на ножках, с круглыми выразительными глазками. На носик чайника были надеты очки в железной оправе. Под этим чайником было написано: «Автогена и Ацетилена. Постижение непостижимого». Еще ниже были напечатаны часы работы галереи. Чайник показался Надежде симпатичным, и она вошла в галерею. Прямо напротив входа скучал сутулый молодой человек, чем-то неуловимо похожий на того, который раздавал листовки. Увидев Надежду, он чрезвычайно оживился. Шагнув ей навстречу, он проговорил: – Позвольте приветствовать вас в нашей галерее! Вы – любитель… то есть любительница современного искусства? – Не сказала бы… – честно призналась Надежда, оглядываясь по сторонам. В первом зале она увидела десятка два металлических конструкций непонятного назначения. В основном они были сделаны из ржавых железных деталей, соединенных между собой болтами или электросваркой. Одна конструкция отдаленно напоминала печальную трехногую лошадь, вместо головы у которой было ржавое ведро. Подпись под этим экспонатом сообщала, что он называется «Топот опыта». Другое произведение было похоже на крокодила на велосипедных колесах и с дымовой трубой, растущей из спины. Этот монстр назывался «Поколение плена». Все остальные произведения Надежда не стала рассматривать, она повернулась к куратору и спросила, где может увидеть тот чайник, который изображен на рекламной листовке.