Обожрались оба. Реактор в авральном режиме сливал излишки энергии в накопитель, а моя аура, получив добавочный материал для развития, спешным образом видоизменяла саму себя. Магические каналы трещали по швам. Уж не бога ли я завалила? Или полубога? Внебрачного сына Велеса, например? Вот Морана обрадуется. А вот не надо меня жрать! Могли бы миром разойтись. Не виноватая я, он сам начал, а я закончила. Да, неплохо, так — у меня всё-таки первый раз, хорошо хоть, Василиса разделила усладу со мной, иначе ползать мне тут, пуская слюни счастья. Вроде отпустило. Заглянула в себя. Рубиновые кольца источника вертелись с огромной скоростью, переплетения энергетических потоков в астральных оболочках изменились до неузнаваемости. Помимо кровавой ауры, возник ещё один слой — чуть тоньше, но существенно плотнее. Я не знала, а скорее почувствовала, что это за сила такая. Смерть, тлен, разложение, скверна. Ещё одна капля дёгтя в мою бочку с дерьмом. Ладно, чего уж там? Что немцу — смерть, русскому в радость. Я и так тёмная, подумаешь, стану темнейшей. Инстинктивно к этому тяготею, вселенная слышит мои чаяния и посылает испытания, а в награду даёт то, чего больше всего жажду. Слепа вселенная. Не видит она подлинных желаний. Мне бы в баню по-серому. Банщика толкового, чтобы весь дух выбил берёзовым веничком. Квасу лютого с хреном, дабы до кровавых соплей пробрало, а затем массаж в четыре руки, от Дашки с Глашкой. Суточный сон тоже бы не помешал. Вот оно — настоящее счастье для выживальщика, а не это вот всё! Обвела взглядом пространство пещеры. Хозяин издох, а злато обратилось в черепки. Этого и следовало ожидать. Не подвела интуиция. Кругом иллюзия и обман. Лишь золотая чешуйчатая шкура поблёскивала в серой пыли. Какая она славная. Вот бы примерить. А почему нет? Никто же не видит. Скинув с себя прожжённую кислотой одежду, обвела глазами обнажённое тело. Рубцы, оставленные желудочным соком, рассосались, кожа белее снега — ни родинки, ни волоска, а в золотой шкуре полоза я буду смотреться ещё краше и величавее. Истинная королевна змей! Подойдя к останкам, протянула руку и заорала от дикой боли. Фаланги указательного пальца как не бывало. Я изумлённо глянула на торчавшую белую кость, следом на рыжего котёнка с двумя скорпионьими хвостами. Котик с аппетитом чавкал, уплетая плоть, а я подумала: «На кой хрен Скорпу два хвоста?» И как только эта мысль посетила мою бестолковую голову, тут же пришла в себя. Мать твою поперёк жопы ети! Вот это косяк! Чуть не попалась! Последний привет от сдохшего змея. «Убивший дракона сам становится драконом» — в этом стрёмном месте ни разу не метафора! «Не благодари, княжна! Мой долг присматривать за тобой!» — пафосно изрёк артефакт, облизывая рыжую мордочку. — Благодарить не буду, ты только что сожрал мой палец, и вообще… зачем тебе второй хвост? — на автомате спросила вслух у котёнка. Со стороны это могло показаться странным, но котейка, подняв правую лапку, оттопырил средний коготь и продемонстрировал мне. «Я же не спрашиваю, зачем такой тупой на свет уродилась? Вот и ты не задавай глупых вопросов, не понять куцым умишкой всей глубины моего гения». — Скорп, щёлкнув по бокам обоими хвостами, исчез в подпространстве, оставив меня наедине с недобрыми мыслями. Глава 14 Ступая по тёмным коридорам, я задавалась одной-единственной мыслью: «Кто и с какой целью соорудил такое огромное количество ловушек?» Помимо ползающих амёб под ногами, попадались классические ямы порядочной глубины. Многообразие начинок поражало воображение: острые колья, осколки вулканического стекла, ядовитое вещество, похожее на кислотный студень, живой ковёр сколопендр, пауков и прочих гнусных гадов. Чего только не было — неминучая смерть на любой вкус. Желаешь, чтобы твоё седалище нанизало на кол? Наступи вон на ту подозрительную выпуклость. Мало экстрима и ты уважаешь боль? Милости просим в каменный мешок с зубастыми скарабеями: они живо найдут способ, как сожрать тебя изнутри. Ты всё ещё не впечатлён адовым аттракционом? Тогда тебе напрямки в жаровню, где неспешно накаляющаяся стальная плита запечёт тело до состояния румяного пирожка. Не слишком быстро, а так, чтобы прочувствовал весь гениальный садистский замысел. Троекратно прокляв тот день, когда решил засунуть нос куда не следует. Я прокляла, и не раз. Теперь обратно ходу нет, только вперёд, а что там впереди — даже богам неведомо. Ступая осмотрительно, будто по минному полю, продвигалась вперёд утиным шагом. Метр за метром, преодолевая километры пути. Новая экипировка военного образца, которую надела взамен испорченной, насквозь пропиталась потом. Волосы свалялись в паклю. Мертвяк бы поручкался со мной, приняв за своего, встреть я его здесь. Усталость давала о себе знать: всё чаще запиналась на ровном месте. Видела то, чего быть не может, и наоборот, лишь в последний миг замечала очередной капкан, чудом избегая незавидной участи. В один из таких моментов, когда я проморгала натянутую тончайшую нить, способную срезать любую часть тела так, что первые несколько секунд и не заметишь утраты конечности или, того хуже, головы, решила всё-таки сделать привал. Исследовав пространство перед собой, засекла ещё несколько аналогичных нитей. За малым не встряла. Даже думать не хочу, что со мной было бы, угоди я в западню. Регенерация навряд ли справится с ранениями такого характера. Выставив Василису дневальной, привалилась к стене и тут же забылась беспокойным сном. Несколько раз судорожно подскакивала с места. Пуча глаза, выдёргивала клинки и озиралась по сторонам в поисках неведомого врага, но, никого не обнаружив, ложилась досыпать. Так пролетела ночь. Или день. Счёт времени потерян давным-давно. Артефакт мониторил всё и вся, но я не спрашивала. Спрашивать — значит прилагать умственные усилия, а я отупела до такой степени, что ничем не отличалась от амёб-ловушек. Так же слепо ползла вперёд, напрочь позабыв о цели. Равнодушно осмотрев нити, видимые только истинным взором, проявив чудеса эквилибристики, миновала расставленные силки. Голова на месте, руки, ноги целы. Сон придал сил, концентрация пришла в норму — ошибок больше не совершала. Благополучно миновав несколько подлых капканов, вышла на развилку. Впервой за время странствия по царству мёртвых подземный ход разбился на три ответвления. Встала, задумавшись, а куда теперь, собственно?.. В какой из четырёх проходов? Чего, мля? Ходов действительно было четыре. Но как же так? Только что было три — я же своими глазами видела! Пересчитала проёмы — их оказалось пять! Отступив в тот коридор, из которого пришла, оставила острыми когтями отметины на стене, для верности швырнув на каменный пол шматок мяса жнеца, воротилась обратно. На этот раз их было — тринадцать! И в каждом явственно виднелись глубокие царапины на стенах. На топорно отёсанных плитах лежали абсолютно одинаковые ломти плоти. Сижу на жопе посерёдке круглой рукотворной пещеры с низкими сводами, медитирую, в душе не разумея, что делать дальше. За три часа я прошла все стадии — от отрицания до принятия. На стадии гнева швырнула сферу сырой силы в одно из ответвлений. Волдыри на обожжённом лице уже зарубцевались, но осадочек остался. Я принюхивалась, присматривалась, пробовала камень на вкус, отправляла Скорпа на рекогносцировку, устраивала мозговой штурм параллельному сознанию и даже призывала берсерка. Тщетно. Остался только один вариант. Вынула из хранилища минералку, отхлебнув добрый глоток, положила бутылку наземь и как следует крутанула. Горлышко указало на один из проёмов. Помолясь священному рандому, а больше мне никто не поможет, встала на ноги и побрела в темноту. Через семь часов мытарств вышла в помещение круглой формы с тринадцатью входными проёмами, по центру стояла знакомая бутылка. Сделала пару жадных глотков, чтобы остудить пылающий зад. Никогда ещё княжна Ольга не была так близка к подрыву жопы. Докучливая прядь очередной раз прилипла к щеке. Достав зеркало Мораны из подпространства, взялась приводить волосы в порядок. Закончив с укладкой, хотела было убрать вещицу в хранилище, как вдруг заметила в отражении нечто необычное. Обернулась — ничего. Глянула ещё: так и есть. Один из проёмов чуть выделялся на фоне других, он был подсвечен посверкивающими крохотными пылинками. Подхватившись, сломя голову ринулась к входу в тоннель, лишь в преддверии замедлилась, перескакивая подозрительное углубление в напольной плите. Около шести часов бега с преградами, уклонениями, скачками, гимнастическими трюками — и я на месте. То есть в известном круглом помещении с бутылкой минералки посередине. Медведем корябанный аспид! Да как же так⁈ «Ольга, мне кажется, нужно идти задом наперёд, это зацикленная в себе ловушка, из неё стандартным образом не выбраться». Не имело смысла спорить с аргументами Василисы, у меня вообще не было никаких адекватных идей, лишь закипающая ярость будоражила разум, не давая мыслить трезво. Ещё один такой забег в никуда — и я за себя не ручаюсь! Пятиться задом, при этом не отрываясь смотреть на отражение в зеркале, — то ещё удовольствие. От напряжения пульсировало в висках. Один неверный шаг — и я в ловчей яме, а там как повезёт: лёгкая и скорая или долгая и мучительная погибель. С моей удачей конец будет очень непростой. Обойдя аномальную амёбу, ощутила спиной сквозняк — это было что-то новенькое. Прошла я не больше двухсот метров, в предыдущий раз ничего похожего не было, а сейчас явственно ощущала приток воздуха. Плюнув на всё, обернулась — и в полном недоумении застыла на месте. В пяти метрах тоннель внезапно заканчивался выходом на небольшой каменный козырёк. Осторожно, буквально на цыпочках, чтобы не спугнуть мираж, подкралась ближе. Площадка никуда не делась, я реально выкарабкалась из замкнутого круга. Василиса оказалась права. Подступив к краю, взглянула вниз. Бездна — как есть, во всех её проявлениях. Дна не видно, даже при помощи магического зрения. Выудив кусок мяса из хранилища, запустила в пропасть. Добросовестно обождала минуту, старательно вслушиваясь, так ничего и не услышала. Спускаться — не вариант. Оценив расстояние до противоположного края разлома, пришла к неутешительному выводу: тридцать метров мне при всём желании не осилить: до середины не долечу — сверзнусь вниз, как пить дать. И что делать?.. Моста нет, крыльев за спиной не имеется. Идти назад, чтобы покорить раком очередной проход, ведущий не пойми куда? Второе правило в кодекс Инквизитора впишу собственной кровью: «Не зная броду, не суйся в воду». Всё мудрое выдумали до нас, так почему я не пользуюсь подсказками предтеч? Ни разу не поверю, что у Мораны, хозяйки Нави, не было при себе карты личных владений! Так отчего же она не дала её, к чему такие трудности? А может, потому, что я не спрашивала? Задним числом корю себя за самоуверенность, раз за разом набивая шишки. Прав Скорп, меня и могила не исправит, даже в аду найду где накосячить. Был и другой вариант, заслуживающий осмысления. Не удивлюсь, что вся эта канитель — грандиозная подстава со стороны Мары. Боги обожают подкидывать смертным неразрешимые задачки, а затем наблюдать, как очередной герой превозмогает трудности. Скучно им, видите ли. Вот доберусь до цели, наберу живой водицы, ворочусь в терем ледяной красавицы, а там меня дожидается петушок на палочке. «Держи, княжна, не побрезгуй — заслужила». Заложив руки за спину, с умным видом мерила шагами козырёк. Десять метров туда, десять — обратно, три раза прошла мимо рычага на стене, на четвёртый — встала напротив и поскребла затылок. Да что ж за день такой! Как можно бревно в глазу не заметить? «Не кори себя, Ольга, не было там ничего три секунды назад, это место не то, чем кажется. Кругом обман и подвох. Осторожно с этой штукой, возможно, она не так безобидна, как выглядит». Артефакт вовремя предупредил, иначе бы я ухватилась за железяку двумя руками, не думая о последствиях. С меня станется. Сдёрнув с пояса ремень, накинула петлёй на рычаг, и… Нет у меня больше ремня, лишь горстка праха осела на каменные плиты. Кус мяса, лоскут кожи, кость жнеца — всё пошло в ход. Результат один — кучка мелкодисперсной пыли. Может, слова, какие, требуются сокровенные? Перебрала в голове заклинания. «Авада кедавра» — не сработало, «бомбарда максима» — с тем же эффектом. — Именем Мораны, Морены, Моржаны, Мары, Тёмной Богородицы, Богини Зимы, Смерти, Царицы Ночи! Заклинаю тебя, неведомая херня, покорись сию минуту! А что ещё говорить, если на ум ничего не приходит? Белки глаз залило кровью от полопавшихся капилляров. Сквозь розовое марево увидела, как на голову падает рычаг. Неспешно уклонившись от тяжёлой железки, шагнула вправо, что-то тягуче затрещало: то ли брюки, то ли моя жопа. Время, ускорившись, воротило тело в привычную действительность. По лезвию прошла. Если бы не берсерк с его немыслимо развитой реакцией, лежать бы мне сейчас кучкой пыли. Дурацкая была бы кончина, за такую — тризну не сложат. «Благодарствую, мой кровожадный друг, что бы я без тебя делала?» В районе солнечного сплетения потеплело: симбионт принял благодарность. Этим не ограничилась. Щедро зачерпнув сырой силы из источника, отправила презент осколку. Может, зря я его подкармливаю, ведь он растёт, развивается — как бы чего не вышло! В любом случае иномирец неоднократно обосновал свою пользу и снискал поощрение. Армейские штаны, прошитые кевларовой нитью, лопнули в нескольких местах, а вот мышцы выдержали нагрузку. Порадовалась за себя, лишь бы не обратиться со временем в бой-бабу, мне теперешнее тело любо. Ощупала бёдра — вроде повреждений нет, голеностоп в порядке, лишь подошва берцев немного деформировалась. Ничего, походят ещё, соляную кислоту снесли, не расползлись. В остальном полный порядок. А что там с рычагом? Рычаг в нижнем положении, но ничего не поменялось. И как это понимать? Внимательно исследовала каждый сантиметр поверхности площадки. Опять засада! Моста не появилось, как предполагалось. Лестницы в небо — как не было, так и нет. Левитирующие платформы остались левитировать в моём воображении. Если Морана участвовала в строительстве царства мёртвых, в коем я не заметила ни одного умертвия, пусть ей икнётся раз, да ещё раз, да ещё много-много раз! В расстроенных чувствах уселась на краю бездны и принялась вглядываться в неё — пускай посмотрит на меня, жалко, что ли. Обратно не пойду, хоть убейте, тут и помру, молодой и красивой. Сидела долго, пока не затекло сиденье. Хотела было встать и размять чресла, но на секунду замешкалась, протирая глаза. Нет, точно не привиделось. Подпрыгнув, словно ужаленная, забегала по козырьку взад-вперёд. Противоположная стена неспешно, но неотвратимо двигалась навстречу. Совершенно бесшумно, сантиметр за сантиметром. Засечь передвижение было крайне сложно. Камень, будто живой организм, нарастал на глазах. Дистанция сократилась метров на пять, не меньше. Ещё немного, и я смогу перемахнуть пропасть. Прошло около часа томительного ожидания. Расщелина сузилась настолько, что я без особого труда осилила преграду. Оказавшись на той стороне, с облегчением перевела дух. Уж лучше полозу брюхо колупать, чем ждать у моря погоды. Такая же площадка, рычагов не видать, зев тёмного тоннеля маячит неподалёку. Идти никуда не хочется, но придётся. Пряники закончились, вода на исходе. Немилосердно чешется, регенерируя, перемотанный палец. Настроение на нуле, несмотря на то что очередной этап пройден. Сколько таких этапов на пути? Шагала долго, стараясь наступать мягко с пятки на носок. Не помогло — эхо от шагов распространялось на сотни метров вокруг, предупреждая о моём появлении загодя. Если вообще было кого предупреждать. Даже привычные плотоядные амёбы куда-то попрятались. Классических ловушек тоже не было видно: как ни вглядывалась, ни одной не обнаружила. Расслабляться не спешила, ведь именно в такие моменты зазевавшийся герой попадает из огня да в полымя. Сама не заметила, как оказалась в очередной пещере, на этот раз не такой большой, как предыдущие. Лишь когда ровные плиты коридора сменил необработанный камень, а замкнутое пространство перестало давить на нервы, я встала и огляделась по сторонам. Фосфоресцирующий мох на изрезанных стенах, из продольных трещин растут бледно-зеленоватые грибы, похожие на поганки, а посредине — криница. Крохотная совсем, не больше тридцати сантиметров в диаметре. От чистейшей ключевой воды распространялось сияние. Если это не та самая живая вода, тогда что?.. Не доверяя глазам, вытащив зеркало Мораны, взглянула в отражение: родник на месте, никакого подвоха нет. Стараясь не дышать, подступила ближе. Нет, не глюк. Тихое журчание и сырость вокруг говорили об одном: я на месте! Неужто дошла? А ведь вовсе не трудно было — подумаешь, несколько дней мытарств и безнадёги. «Подумаешь»? А как же приставучий змееголовец? Полоз длиною с футбольное поле, способный сожрать корову целиком? Сотни, если не тысячи смертоносных ловушек, наполненных всякой мерзостью? Легко ли тебе было, девица? Короткая же у тебя память, княжна! Дожилась — обращаюсь к себе в третьем лице, или это мой внутренний голос вопрошает? А не наведённый ли морок всё это? Может, не было ничего? Достав из подпространства прозрачную флягу из магического полимера, что позволял воде сохранять прохладу, постучала ногтем по донышку. — Привет, малыш! Проголодался, поди? Едва видимая глазу полупрозрачная сопля, почуяв тепло, распласталась по стенке сосуда. Безбоязненно засунув палец в горлышко, принялась наблюдать за тем, как мелкая пакость аккуратно цедит кровь. Наевшись от пуза, существо отвалилось и впало в спячку. Мне всё-таки удалось заполучить образчик амёбы. Артефакт уже провёл кое-какие предварительные исследования, определив, что аномалия является полуразумной. Имеет трёхмерное тело, обитает в четвёртом, а его жизненно важные органы, включая желудок, находятся в пятом измерении. Что это, ошибка природы или неудачный эксперимент злого гения, оставалось только гадать. Научники займутся этим вопросом, и, возможно, у меня появится охранная система, какую доселе не видел мир, а родовая казна пополнится звонкой монетой. Вытащив берестяную фляжку Мары, набрала живой воды под пробку. Тщательно завернув крышку, задумалась: «А не испить ли мне живицы из ключа? Вдруг стану бессмертной, что тот Кащей?» Заманчиво, конечно, но пожалуй, что нет. Не зря же её принимают только вместе с мёртвой. Сто процентов имеется нюанс — скорее всего, фатально-каверзный. Позарился на дармовщинку. Возжелав бессмертия, выпил чарку, а кишки возьми да вывались под ноги из насквозь прожжённого пуза. Может же быть такое? В этом странном месте возможно всё, так что ну его на хер! Упрятала берестянку в хранилище с глаз долой. Плевать в родник не стала, вдруг пригодится. Не мне, так другому доброхоту. Обошла по кругу пещеру, в надежде сыскать что-нибудь полезное. Многоцветный мох не впечатлил, бесцветные поганки не моё — я же не травница. Подумала и аккуратно сорвала пару грибниц. Всё-таки грибочки из царства мёртвых — это вам не чёрную икру с вареньем хавать. Неизвестно, какими свойствами они располагают. Может, рога на лбу отращивают, а может, жизни миллионов спасти способны. Алхимики разберутся, а сейчас пора валить, пока ещё какая оказия не случилась. Выходов из каменного мешка было три, но на этот раз я не мучилась выбором. По отражению в зеркале, безошибочно определила нужный. Источник покинула задом наперёд. Пройдя чуть больше сотни метров, оказалась в знакомом сопливом гроте. Не мешкая, призвала мечи. Чутко прислушиваясь к звукам, огляделась по сторонам. Шипения не слыхать, змей не видать. Судя по всему, я таки упокоила демона, чтоб ему пусто было! Плита, перекрывающая выход, поднята, через огромное круглое отверстие проникал призрачный свет чёрной луны. В Нави стояла ночь. Тянуть не стала: я прошла этот квест достойно, пора и честь знать. Не всякому дано побывать в царстве мёртвых и выйти оттуда живым. Понимала, конечно, что побывала всего лишь в преддверии ада, ноготком ковырнув корочку многослойного пирога. А сколько тех слоёв? Мне и пары хватило, чтобы навек отбить желание возвращаться сюда. Не хочу, не буду — ни за какие коврижки! Курганы миновала быстро: карта стояла перед глазами, будто её на сетчатке кислотой вытравили. Никто не напал. Черепа безмолвно провожали пустыми глазницами. Это ощущение мне привычно, давно перестала обращать внимание. Покинув гигантский некрополь, активировала навык иноходца. Приветливо помахав масляному пятну зеркального портала, нырнула в аномалию. Нуль-переход, и я стою подле дубового стола, на котором всё так же лежит тело Лютого. — Я не сомневалась, княжна, что ты справишься! Хочешь петушок? На амброзии варила, лакомый, попробуй, не побрезгуй! — Морана, поднявшись со скамьи, обогнула прялку и в самом деле всучила мне леденец. А что я говорила? Нос воротить не стала, прибрав угощение в хранилище. Ничего, не гордая. Выжила в подземельях — переживу и божественный троллинг. — Не дождёшься, Мара. Жива, как видишь, и вполне здорова. Воду достала, возвращай генерала, да пойдём мы. Загостились. Наверху потеряли, поди. Богиня бросила взгляд на песочные часы. — Не тревожься, часа не прошло, как ты спустилась в Навь. Время в царстве мёртвых течёт иначе. В зависимости от слоя реальности замедляя либо ускоряя бег. Ты побывала на втором ярусе, а там время фактически застывает. — Сколько ярусов всего? — задала вопрос Моране, не особо надеясь на ответ. — Двадцать три. Первые два слоя можно уподобить песочнице. Дальше ни один смертный не проходил. Там балом правит смерть. К источнику живицы в былые времена ходили часто, но не все возвращались. На моей памяти лишь два человека воротились. Дурной царевич да не очень умная княжна. — Мара, подмигнув, подошла впритирку и крепко обняла.