Его неуверенно поддержали разрозненные голоса. Но Рик не стушевался. — У тебя есть возражения? Тогда решим этот спор здесь и сейчас. Ну? Крепыш замер, взвешивая шансы. Рик медленно двинулся к нему. — Чего ждешь? И крепыш невольно подался назад. Тогда Рик обратился к толпе: — Я поступил по вашему закону. Доказал, что человек. Чего же вам еще надо? Люди молчали. — Он прав, — сказал мужчина, который первым признал Рика победителем. — Это был честный спор, Красный король тому свидетель. Видимо, прозвучал решающий аргумент, и толпа одобрительно загудела. Мужчина подошел к Рику вплотную. — Меня зовут Аркадий. Я покажу тебе наше братство. — Эта девушка, — Рик указал на Майю, — пришла со мной. Я хочу взять ее к себе. — Хорошо. — Аркадий учтиво склонил голову. — Вчера она победила в споре с другой женщиной, и Реактор забрал проигравшую. — С нами был третий, чернокожий человек по имени Ахмед. — Мы думали, он умрет от ран, но вчера он открыл глаза и заговорил. Это значит, что в нем сильна жизнь, и в будущем он сможет претендовать на место в братстве. Мы следим за его состоянием. Рик подумал, что Ахмеда могли бы просто скинуть в пропасть, как мусор. Кое-кто в секторе Омикрон поступал так же, мотивируя это высокими идеалами. Несмотря на явно варварские, языческие обычаи, люди здесь соблюдали определенные правила. Прежде, чем Аркадий повел их по коридору, Рику оказали помощь. Ему сделали укол инъектором — боль в плече сразу прошла, в голове прояснилось. Майя наградила Рика благодарным взглядом, молча взяла за руку и пошагала рядом. Коридор вел явно к Хорде. Они вышли на балкон и проследовали через лестницу к соседнему сегменту, спустившись на уровень ниже. В нишах возле входов в лучевой коридор сегмента двигались лифты. Подобные ниши имелись в Омикроне, но они всегда были недоступны людям Коммуны. — Мы спустимся по лестнице, — угадал его мысли Аркадий. — Это недалеко. Рик внимательней присмотрелся к нему. Волосы с проседью, низкорослый, но широкоплечий, серые маленькие глаза. Похоже, этот Аркадий играет в братстве важную роль и, несомненно, обладает долей власти. Следом за Риком, держась в паре шагов, тихо двигался прол Фома. — Он будет исполнять любые твои приказы, — сказал Аркадий, обратив внимание на любопытствующий взгляд Рика. — Это привилегия Главного Оператора. Рик благоразумно промолчал, хотя язык так и чесался задать кучу вопросов. Они спускались все ниже и ниже, лестница и стены вокруг сияли чистотой. Рик следил за числами, обозначавшими уровни: 315, 314, 313… — Этажи, — сказала Майя. — Скоро будем на трехсотом. Рик с трудом припомнил число этажа на главном уровне Омикрона — кажется, пятьсот сороковой. Назвал Майе, и она тихо пояснила: — Слишком много. Твой сектор гораздо выше, а наш — и подавно. Но Аркадий все-таки услышал их разговор. — Вы спустились сверху? Мы думали, кроме джунглей и мутантов там ничего нет. Как высоко обитают люди? — Сложно сказать, — признался Рик. — Недавно я сам думал, что ниже моего сектора нет ничего, кроме пустоты. А Майя живет еще выше. — Это поразительно. Иногда к нам спускаются чужаки, но это либо чудовища, либо кровожадные дикари. — А разве вы сами не пробовали подняться и выяснить, что делается наверху? — Это было давно и кончилось большой кровью, — сказал Аркадий. — Джунгли тогда были меньше, и через них можно было безопасно ходить. С тех пор никто туда не выбирался. У нас есть все, что нужно для жизни. И мы этим довольны. Последние слова он произнес с твердым убеждением. Коридор вывел их к краю гигантской шахты, наполненной голубым сиянием. На дне шахты находился источник сияния — огромная, искрящаяся миллионами отсветов сфера. — Реактор, — сказал Аркадий. Они застыли на выступе, выдающимся в шахту и довольно долго разглядывали сферу. Снизу лилось мощное гудение, даже уши закладывало. Рик ощутил сухой жар, идущий от сферы. Ему давно не было так тепло. Аркадий повел их по мостку вдоль стены, направляясь к открытой двери в полукруглую комнату с панорамными окнами. — Пост Главного Оператора. Значительное пространство комнаты заполняли столы с машинами, мигавшими разноцветными огнями. На равных расстояниях друг от друга находились темные квадраты экранов. Один большой располагался на противоположной стене, на нем светилась странная схема, Рик воспринял ее как рисунок: урна с шаром на дне. Контуры урны на темно-синем фоне были подсвечены серебристым цветом. Мигали надписи и значки. Аркадий указал Рику на большое кресло, расположенное возле столов. — Отныне это твое место. Занимай его по праву. — Благодарю. Что я должен делать? Аркадий торжественно ответил: — Главный Оператор наблюдает за Реактором. Рик ждал продолжения, но напрасно. — И это все? Я должен сидеть здесь и следить за этой штуковиной внизу? Аркадий замялся. — Пост Главного Оператора передавался по наследству. Корнеллиус занял его после своего отца Ангуса, а тот заменил своего и так далее. Никто никогда не бросал вызов Главному Оператору и не выигрывал спор на жизнь. Полагаю, Корнеллиус должен передать тебе свой пост. Да. Я позабочусь об этом. Честно говоря, я думал, люди сверху достаточно умны, чтобы управляться с амулетами. При этих словах он пытливо взглянул на Рика. — Мы умеем обращаться с машинами, — уверенно ответил Рик, — но их так много в мире, что каждая требует сноровки и знаний. — Разумеется. — А какой пост занимаете вы, Аркадий? — Я — наставник братства. Первый брат. С вашего позволения, мне надо уйти. Побудьте здесь и осмотритесь. Мы еще поговорим позже. Аркадий уважительно кивнул и вышел прежде, чем Рик успел задать новый вопрос. Фома продолжал стоять посреди комнаты, никак себя не проявляя. Майя покрутилась на месте, потрогала кресло Оператора. — Рик… — Майя, я несказанно рад тебя видеть. Секунду они смотрели друг на друга, а потом бросились в объятия. Рика смущало присутствие Фомы, и он приказал тому выйти. Прол послушался и, тихо ступая удалился на мостик. — Меня держали в клетке, как зверя… — начал Рик. — А меня посадили на цепь. Потом привели в зал, не в тот, где стоит Красный король, а в другой, поменьше, с колодцем в центре. Заставили выбирать, драться или прыгать в колодец. — Ты победила. — Ты тоже. — И Ахмед жив. — Я так переживала за него! Они помолчали, растерянно глядя друг на друга. Внезапно закончились все слова, они просто держались за руки, наслаждаясь присутствием, ощущением жизни. — Ну и что ты обо всем этом думаешь? — спросил Рик, указывая на машины. — Это похоже на генератор, но Райнер описывал его не как шар, а как цилиндр. — Этот Аркадий сказал: «Реактор». Есть разница? — Да. — Майя наморщила лоб, подбирая слова. — В реакторе что-то вырабатывается, а генератор это что-то превращает в энергию. — Ничего не понятно. — Райнер мог все объяснить просто и доступно, но я так не умею. В общем, это не генератор. — Точно? Майя подошла к смотровому окну и с минуту глазела вниз, прижавшись к стеклу.