— Каждого из отряда я любила, потому что Орден — это единая семья. У нас нет начальников и подчиненных, все равны, каждая жизнь имеет ценность. Наш Орден — наследник великих поселенцев и должен продолжать свое существование несмотря ни на что. Рик где-то уже слышал похожие слова. — Наши ученые сумели открыть главные постулаты мироустройства. Все дети учат их с малолетства, хотя сейчас уже мало кто понимает, что они по-настоящему значат. Даже я. Сколько ни думала, так и не понимаю, о чем речь. — И о чем говорят постулаты поселенцев? — Рику стало очень любопытно. — Мир, в котором мы живем — это Термополис. Это место, которое состоит из огромного множества эонов, секторов и этажей. Термополис пронзает Ось, вокруг которой существуют все эти вещи. Термополис имеет внешнюю границу. Насколько он высок и широк, неизвестно. Древние документы сожрал пожар во время мятежа: невежи посчитали, что все несчастья от книг и их нужно уничтожить. Но нам известно, что там, за внешней границей что-то есть. Потому что древние люди пришли оттуда. А если пришли, значит, там можно было жить. Кто-то из наших ученых говорит, будто там пустота, и Термополис постоянно падает в бездну. А кто-то считает, что наоборот, мы находимся в центре мироздания, оно вращается вокруг нас, и наверху есть такое огромное помещение, что… это даже не помещение, потому что у него нет потолка. Только представь себе место, где нет потолка и стен вообще. Рик попытался представить, но ничего не получилось. — Тогда что же там? — Он озадаченно почесал макушку. — Это самая главная загадка. — Сверкнула Майя глазами. — Выходит, не бог создал Пространство, Хорду и вселенную… — Да. Весь ваш культ — сплошное заблуждение. А всему причиной незнание. Если мы еще сохранили крупицы знаний, то ваша связь с прошлым окончательно разорвана. Рик задумался над услышанным. — Мы изучали механизмы, — продолжала Майя, — принципы их действия. Каждый артефакт, каждый предмет из прошлого мы исследуем, пытаясь понять его назначение. Любая находка для нас имеет огромную ценность, потому что помогает раскрыть тайны прошлого. Когда мы отправлялись вниз, то предполагали, что будут трудности. Мы понимали, что потомки выживших из других секторов будут отличаться от нас, но мы не предполагали, что они захотят нас убить. Мы знали, что можем столкнуться с чудовищами, но мы и не думали, что чудовища могут иметь человеческий облик. Этот мир — отвратительное место. Майя всхлипнула. — Сейчас, когда отряд уничтожен, наша миссия не имеет смысла. Единственный, кто смог бы разобраться в устройстве генератора, был Райнер. Он посвятил этому вопросу всю жизнь. — Это он решил, что надо идти вниз? — Так решил Совет Ордена. Райнер всего лишь предположил, что существует главный генератор, который питает весь Термополис, и на данный момент он отключен. Иначе каждый сектор светился бы и жил. Посмотри вокруг. Все мертво. Следовательно, питание отключено и работают только аварийные генераторы. — У каждого сектора есть свой ге-не-ра-тор. — Ты делаешь успехи. Там, где такой генератор запущен, машины будут работать, пока не закончится энергия. А потом — отключение. — Холод и темнота. Майя кивнула. — Вот Совет и отправил экспедиции, чтобы разузнать, где находится генератор, выяснить, что с ним, и… — она осеклась. — И не запускать. Для экономии, — добавил Ахмед. — И в целях безопасности. Рик, более искушенный в подобных делах, возразил: — Это не причина. Не знаю, кто состоит в вашем Совете, но они хотят для себя выгоды, чтобы сохранить власть. Люди везде одинаковы. — Они не такие. Они думают об общем благе. — Оставим эту тему. Теперь кое-что мне становится ясно. — Он вспомнил про Киото и вытащил из кармана замусоленную бумагу. — Посмотри. Что скажешь? Девушка разложила лист на столе. Все трое склонились над чертежом, затаив дыхание. Почему-то сейчас Рику показалось, что это — не совсем карта сектора Омикрон. — Клянусь своей печенкой, — прошептал Ахмед, — что перед нами схема Пятого эона. Он повел пальцем по рисунку сверху вниз, читая вслух: — «Генератор воздуха», секции А-D. «Склады сырья». «Завод переработки отходов». «Гидростанция». «Энергетическая станция». «Накопители влаги», резервуар 1–4. Сектор «Фи», «Хи», «Пси», «Аква», «Омега»… Откуда это у тебя? — Дал тот старик, Киото, который помог нам покинуть Коммуну. А что такое эон? — Насколько нам известно, это блок, объединяющий пять секторов. Эоны разделены воздушным пространством. Вроде того, где обитают эти выродки, — Ахмед указал вверх, припомнив лагерь Ярга. — Вероятно, когда-то эоны сообщались между собой, — сказала Майя. — При помощи лифтов. Но из-за чумы их законсервировали… Она покачнулась и чуть не свалилась со стола. — Нам надо поесть. Мы слишком ослабели, — настойчиво заявил Рик. — Я тут кое-что нашел, когда проснулся. — Ахмед шагнул к шкафу и достал оттуда прозрачную упаковку с желтыми шариками внутри. — Универсальный витаминный комплекс. Еще есть пищевой концентрат, энергетические капсулы. Какое-то время мы протянем на них. Они быстро проглотили капсулы, запили остатками воды из фляги, остальное убрали в сумку, которую Ахмед предусмотрительно достал из того же шкафа. — Включи свет на полную мощность, — попросила его Майя. — Не стоит. — Рик покачал головой. — Ты же сама постоянно твердишь, энергия — ценный ресурс. Лучше послушайте одну историю. И он в общих чертах рассказал о своей встрече со странным карликом и его предупреждении. — Это все мутация, — пояснила Майя. — Такое происходит из-за выброса радиации. Большой Бум. Хм, наверно речь об аварии на станции. А если так, туда нельзя соваться. Даже спустя много лет радиационный фон может быть высоким, и мы подхватим лучевую болезнь. Похоже, твой маленький приятель говорил правду: растения и животные бурно реагируют на такие процессы и тоже мутируют. А значит, нас ждет внизу все, что угодно. — Или ничего. Все трое помолчали. Каждый думал о своем. — Так какое решение мы приняли? — спросил Рик. — Вверх или вниз? Его прямота словно смутила посланцев Ордена. — Нас слишком мало, — начала Майя, — да и что мы можем сделать? Самым правильным было бы вернуться домой, рассказать обо всем, что тут увидели, и выслать новый отряд, из более подготовленных людей. Ахмед кивнул: — Ты права. Рик смотрел на них. — Вы что-то не договариваете. Не надо бояться меня. Мы теперь в одной комнате. — Да дело не в тебе. — Ахмед смущенно почесал затылок. — Вы боитесь того, что внизу? Я тоже. Но это не причина. Мосты созданы, чтобы по ним переходили пропасть, а не оставались на краю. — Мы просто не знаем, что делать, когда найдем этот генератор. Райнер все время говорил о каком-то ключе безопасности, но отказывался раскрывать его назначение, потому что был повязан обязательствами с Советом. — Прекрасно. Теперь нет ни Райнера, ни его ключа, — заявил Рик. — Совет предусмотрел такое развитие событий? Никто не возразил ему, но Рик не пытался их унизить. И тут Майя выпалила: — Я больше не могу! Незачем скрывать, Ахмед. Давай скажем ему. — Как хочешь. — Мы — мятежники! — Так-так. Вот это уже интересно. — Рик скрестил руки на груди. — Райнер был нашим учителем. Он автор гипотезы под названием «Вавилон». Он давно искал единомышленников и постепенно набирал в свои ряды учеников, которые имели достаточно открытый и гибкий ум, чтобы принять его версию строения мира за истину. Он хотел проверить ее на практике и, когда заряд генератора достиг критического значения, сделал себя незаменимым для Совета. Его включили в состав экспедиции, и нас тоже по его просьбе. Он хотел не просто отыскать главный генератор, а дойти до края вселенной — и заглянуть за этот край. Майя выпалила это на одном дыхании, после чего на ее лице отразилось такое облегчение, словно от этого зависела дальнейшая судьба мятежницы. — А в чем суть «Вавилона»? — Есть легенда, — сказал Ахмед. — Древняя как не знаю что. Легенда гласит, что раньше люди жили на поверхности одного очень большого уровня. Одного-единственного, представляешь? Ползали как тараканы туда и сюда. И вот однажды они решились создать многоуровневый мир. Принялись за постройку и занимались этим много лет. Эту постройку и назвали Вавилон. Но так и не достроили. Так вот, Райнер считал, что это не легенда, и мы все живем внутри этой постройки, а снаружи есть большая длинная поверхность. — Ясно. Значит, ее достроили. — Получается так. И если мы сможем доказать эту гипотезу, догматики потерпят поражение. Мы возьмем верх и начнем диктовать свои условия. Нам давно не нравятся их методы управления. — А если проиграете? — Такова наша судьба. Рик развеселился. — Поскольку я совершил преступление, дома меня ждет суровое наказание. Вы тоже подрываете основы своего общества. Да мы просто отряд мятежников-самоубийц!