Рик растерялся: — Но я… из Коммуны. — Ты уже не человек Коммуны. Сам знаешь. — А как же Аврора? — Я позабочусь о ней. Она будет в безопасности. И о себе я позабочусь, у меня достаточно опыта, чтобы справиться с этим. А вот твоя главная задача — найти источник божественного огня и спасти всех нас. — Прыгай! Чего ждешь? — позвали снизу. Рик посмотрел в дыру — внизу ждало Пространство, полное тайн и неизвестности. Но решение принято. — До встречи. — Пока, Рик. На обратной стороне есть защелка, она блокирует люк снизу. Рик юркнул вниз, последний раз глянул на Киото. Тот сказал: — Возвращайся, со щитом или на щите. И захлопнул за ним крышку. 8 Малейший, даже самый тихий звук гулко отдавался в пустоте. Судя по далекому эху, беглецы попали в очень большое помещение, но его истинные размеры скрывала тьма, которую не в состоянии рассеять полностью даже свет фонаря. Впрочем, тьма начала постепенно отступать, по мере того, как глаза привыкали к ней. Беглецы прошли сотню-другую шагов, пока не наткнулись на стену. Ахмед стал методично осматривать ее, двинувшись вправо. Девушка, которую, как выяснил Рик, звали Майя, пошла влево. Рик и усатый варвар по имени Райнер остались ждать на месте. Рик, присев, рассеянно водил по полу пальцами. Поверхность имела непривычное происхождение: шероховатая, не такое гладкая, как полы и стены родной Коммуны. — Бетонопласт, — сказал Райнер. — Сверхпрочный, но легкий материал. — Откуда знаете? Райнер был вдвое старше своих молодых спутников. Почти все его лицо инквизиторы превратили в один большой синяк. Выглядел он неважно. — Изучал спецификации. — Он запоздало сообразил: — Ты, наверно, не знаешь, что это такое? Это документ, содержащий основные характеристики материала: вес, масса, химический состав, плотность… Ты умеешь читать? — Нет, — признался Рик, благодарный тьме за то, что та скрывает его смущение. — Ага, ну с этого и надо было начинать. Вас в вашей Коммуне не учат ни письму, ни чтению? — На это имеют право немногие. Избранные. Райнер скривился и пощупал бок. — Зато колошматить людей вы умеете здорово. Кажется, сломано одно или два ребра. Больно дышать. — Я не лекарь… — Даже будь ты врачом, не смог бы помочь. — Нашла! — крикнула Майя. — Дверь. Они поспешили к девушке, которая внимательно читала надписи на большой двустворчатой двери черно-желтого цвета с красным кругом точно посередине. Рик видел знакомые символы и иероглифы, но те складывались в непривычные сочетания. Самым большим иероглифом был «II». — Она выводит на шапку второго эона. Чувствуете? Все прислонились к двери. Из щелей тянул сильный сквозняк. Завывал ветер. Оттуда веяло холодом — настоящим морозом, который не просто превращает воду в лед, он делает из теплокровного человека остывшую мумию. Такие холода считаются самыми страшными в Коммуне и царят в секторе от двух до трех недель. — Значит, мы на верном пути, — устало сказал Райнер. — Прежде чем двинемся дальше, предлагаю сделать привал на пару часов. — Они отняли наши вещи со всеми запасами еды. — Майя исподлобья глянула на Рика. — Все пакеты с концентратами, медикаменты, снаряжение и карты! — У меня осталась вода, — вставил Ахмед и вытащил флягу. Воду пустили по кругу. Майя осмотрела усатого варвара с тревогой, и, хотя на лице ее отражалась боль, она немного успокоилась. Беглецы уселись вдоль стены, слишком истощенные от напряжения и боли, чтобы попытаться заснуть. Девушка угрюмо перебирала в руках содержимое карманов. Райнер просто сидел и смотрел вперед. Ахмед перекладывал вещи в рюкзаке. Рик положил перед собой боевой кинжал и на секунду закрыл глаза. Открыл и снова посмотрел на оружие. Вдруг тьма ворвалась в его сознание, лишила его тела, рук и ног, отняла у него мир и время, подарив взамен саму себя. Откуда-то издали доносился тихий разговор. — Оставим дикаря. Вернется к своим и забудет про нас. Для нас он — обуза. — А разве не он спас тебя, когда ты застряла под дуговым коридором? — Думаю, он принял меня за кого-то своего. — А когда вытаскивал из камеры вместе с Ахмедом, тоже по ошибке? — Я не знаю. Эти люди вызывают во мне страх. Я ему не доверяю. — Речь не о доверии. Он может быть нам полезен. — Он может убить нас. Эти туземцы с нижних секторов коварны и беспощадны. У них нет никакого представления о гуманности. — Но они выносливы и сильны. Это можно использовать. — Если бы он знал нижние уровни — да. Но он же всю жизнь не вылезал дальше своей коробки! — Ну да. А ты это сделала год назад. Они такие, потому что их сделали такими. Биологически они одного с нами вида, ничем не хуже нас. Я не видел ни одного мутанта, урода или зараженного среди них. Обычные люди — только оголодавшие, злобные и глупые. — Поступай как знаешь, Райнер, но я против. Молчание. Спустя минуту раздался шорох, и Райнер сказал: — Ладно. Пойдем. Что-то скрипнуло, металл застучал о металл, заворочались какие-то механизмы, которыми бог Машины обычно насыщает внутренности окружающего Пространства. Завывания ветра усилились — лица коснулись потоки холодного воздуха. Через некоторое время металл застучал вновь, и после стало тихо. Рик понял, что остался один. Наедине с Пространством. Не в силах противиться сонному состоянию, он лежал беспомощный, во власти Матери-тьмы. Он хотел бы проснуться, но вместе с тем желал сладкого забвения. Это двойственное чувство не в первый раз охватывало его. Словно рыба, вынутая сачком из пищевого аквариума, он ничком лежал на полу, уже не в состоянии повернуть домой. Жалкий, жалкий щенок, в одночасье разрушивший свою жизнь. Пусть Мать-тьма покарает его. Пусть его поглотит навсегда Пространство. «А как же твоя сестра? — прошептал внутренний голос. — Аврора останется совсем одна. Ты должен бороться ради нее. Если они придут за ней, старик не сможет ее защитить. А когда они схватят ее и потащат наверх…» Рик проснулся резко, рывком. Темнота вокруг начала расползаться, уступая место сумраку, хотя он мог и ошибаться, и это было лишь видение. Но присмотревшись понял: он хорошо видит стены без помощи фонаря. Рик долго растирал окоченевшее тело, прежде чем встать. Холод глубоко проник под кожу, основательно остудил тело, сковав мышцы. Рик знал, чем опасно пребывание на сквозняке: треть жителей Омикрона постоянно хлюпала носами. В самых страшных случаях человек впадал в жар, долго кашлял, отхаркивая гной, и умирал, захлебываясь в его потоках. Рик гнал от себя страх. Окончательно разогревшись, он встал перед дверью, разглядывая ее как бы впервые. А что, если она запечатана заклинанием языка Машины? Тогда ему никогда не открыть ее. Рика пронзил ужас. Он как можно спокойнее потянулся к массивной ручке. В первый момент показалось, что любые попытки бесполезны. Но нет, рычаг поддался, и дверь приоткрылась, выпуская потоки холодного воздуха. Не медля больше ни секунды, Рик скользнул внутрь. Помещение было огромным — высотой где-то в двадцать уровней жизни и шириной в половину сектора. На стенах, полу и потолке виднелись квадраты, прямоугольники, многогранники неправильной формы. Их поверхность испещряли различные выпуклости, хитроумные агрегаты и механизмы, порожденные богом Машины. Стены и потолок мерцали тусклым, фосфоресцирующим светом. Рик стоял на мостике под самым потолком и мог видеть, как вдаль тянутся целые магистрали проводов, труб, цепей. Но его удивило даже не само Пространство, изобилующее машинными чудесами, а ровный слой инея, лежащий на всех поверхностях, сглаживая многочисленные бугры и впадины. Да, здесь было холодно. Изо рта при дыхании вырывался пар. Помещение производило впечатление брошенного, пустого места, пребывающего в забвении. Долго человек не смог бы здесь продержаться. Действительно, пустыни Пространства заброшены и не пригодны для обитания. Рик заметил цепочку следов, ведущих по мостику вниз и убегавших по полу вдаль, в синий сумрак пространства, где мерцали странные желтоватые огоньки. Это было возле Хорды. Еще пол и потолок зала ровно посередине лучом от Хорды рассекала жирная черная линия, в которой угадывался зев пропасти. Кое-где по краю через эту пропасть были перекинуты мостки. Рик стал спускаться по лестнице, внимательно глядя по сторонам. Хищники нападают внезапно, и нужно быть бдительным. Когда он очутился внизу, то понял, что линии, разделявшие пол на геометрические фигуры, — это углубления вроде борозд, глубиной в половину человеческого роста. Рик спрыгнул в одну такую. Следы варваров четко отпечатались на снегу. Три пары ног. Спустя сотню шагов Рик заметил по сторонам другие следы — вроде бы человеческие, как от голых ступней, но с удлиненными пальцами. Сначала он наблюдал одну цепочку следов, потом их стало две и становилось больше по мере движения вперед. Кое-где из пола торчали толстые штыри, на них болтались подвешенные гирлянды костей, клочки шерсти, пучки волос, а сама поверхность металла пестрела рисунками и корявыми знаками. Рик долго стоял перед одним таким, стараясь разобрать, что же на нем написано. Знаки не были похожи ни на что ранее виденное. Хвала богу Машины, при себе Рик имел клинок патрульного. Прежде чем идти дальше, он задумался. Что делать? По сути, варвары бросили его. Значит, их разговор не пригрезился во сне. Он двинулся дальше. Огоньки впереди начали расти в размерах, и Рик понял — это самый настоящий огонь. Возле Хорды в беспорядке высились нагромождения больших ящиков и мертвые машины, обитавшие когда-то в Пространстве. До него донеслись визгливые крики, хохот, лопотание. Когда ему удалось тихо подобраться к кострам поближе, он спрятался за одним из контейнеров и осторожно выглянул. К колесам огромной мертвой машины цепями были прикованы его бывшие спутники. А вокруг словно бесновались все демоны ада. В отсветах костров Рик со смешанным чувством ужаса и любопытства разглядел сборище странных человекоподобных существ, которые без всякого порядка, словно животные, лежали, сидели, ходили по своему лагерю. Это были уроды — люди, исковерканные Пространством, отражения его кривого зеркала. Рик видел гипертрофированные части тел, украшенные торчащими из плоти обрубками. Даже те, кто внешне выглядел нормально, имели нездоровую кожу, наросты из бугров на позвоночниках, безобразные пятна, созвездия мохнатых бородавок и крупные язвы. Попадались карлики, люди с двумя головами, с тремя руками, одноногие, одноглазые, безухие, безволосые, вспученные, словно тесто на дрожжах. Безобразные кривляки в скомканном тряпье. И все они оживленно крутились возле варваров, тыча в них копьями, кидая камешки, громко гомоня. Они гоготали, когда Ахмед ругался после очередного попадания в него камнем. Они приплясывали возле своей добычи, потрясая оружием: заточенными крючьями и просто железками. Рик с тревогой заметил, что привязаны только двое — Ахмед и Майя. Поодаль, вокруг большого костра, сидело с дюжину чудовищ. Они с аппетитом пожирали мясо, изжаренное на огне, над которым расположили длинный вертел с остатками добычи. Рик зажал себе рот, чтобы не закричать — остекленевшими глазами на него смотрел усатый варвар, его голова — единственное что осталось нанизанным на вертел. Раздался новый взрыв смеха. Какой-то урод ткнул Ахмеда палкой в промежность. Ахмед завопил от боли. — Птичка чирикает! — орал мохнатый одноглазый детина, показывая на пленников пальцем. Кто-то пытался раззадорить Майю, но девушка опустила голову и не отвечала на тычки. К ней подобралась сгорбленная старуха и принялась щупать ее рыжие локоны, щеки, водить пальцами по губам, шее, груди и животу, причмокивая от удовольствия. Сзади подскочил лысый уродец, обезображенный бородавками, и дал ей такого пинка, что старуха кубарем покатилась прочь. Лысый ударил себя в грудь кулаком. — Моя! — Он поднял над головой дубину. — Кто тронет, убью! Будет моей женой. Яргу нужны хорошие жены сверху. — Добычей надо делиться! — закричали со всех сторон. — Если бы не я, вы бы жрали сегодня крыс! — рявкнул он, со свистом рассекая дубиной воздух. — Прочь, отродье! Толпа с ворчанием отступила. В лысом явно признавали лидера. Он склонился над Майей, грубо взял за подбородок четырехпалой рукой, критически осмотрел.