Пришедшая на зов хозяина Гертруда переводила испуганный взгляд с нисса Венцеля на заплаканную Люсицьену, но от вопросов воздерживалась. Когда Гертруда увела девушку, нисс Венцель с живостью повернулся к графу. - Ну, все прошло именно так, как вы предсказали, ваше сиятельство. - Разумеется, - хладнокровно согласился граф. – А эту Гертруду нельзя не посылать вместе с Люсицьеной? - Боюсь, что нет. Девушка к ней очень привязана и может отказаться ехать без Гертруды. - Хм. Служанка может помешать в ключевой момент. Но ладно. Я придумаю, как удалить ее на время, если это потребуется. - А что с мальчишкой Армантом? Теперь можно не переживать и сбросить его со счетов? - Нет, он все еще может испортить нам игру. А я, уважаемый тесть, не люблю оставлять игроков, которые в любой момент могут исподтишка ударить в спину кинжалом. - И что же делать? - Сейчас я дам вам инструкции, которым вы должны безоговорочно следовать. Нисс Венцель только поклонился и послушно подставил ухо. ГЛАВА 24. Удар Армант пришел на службу веселым и улыбающимся. Разве счастье не падало ему прямо в руки? Его карьера в Департаменте стремительно развивалась, и с зимы он являлся практически правой рукой начальника – нисса Венцеля. А теперь еще и девушка, по которой он полгода тосковал, не надеясь на взаимность, обещала осенью стать его женой. Нисс Венцель, который сегодня, вопреки обыкновению, явился раньше своих подчиненных, добродушно поприветствовал Арманта и двух младших клерков, Билля и Керли. Трое юношей поклонились патрону и расселись по своим рабочим местам. - Армант, мой мальчик, - через полчаса после начала работы обратился к своему помощнику нисс Венцель. Он стоял у окна и рассеянным взглядом наблюдал за раскаленной от солнца улицей, по которой обреченно выстукивали копытами лошади и, стараясь держаться в тени деревьев и зданий, сновали прохожие. - Да, патрон, - откликнулся Армант, отрываясь от бумаг. - Мне надо будет уехать на полдня. Я вспомнил, что надо сделать проверку филиала. Выезжаю немедленно. - Разумеется, патрон, - кивнул головой Армант, удивляясь, что нисс Венцель решил ускорить ежемесячную проверку на неделю. Однако задавать вопросов начальству он не осмелился. - Я оставляю тебя за старшего, мой мальчик. Я же могу тебе всецело доверять, не так ли? Не только как ответственному служащему, но и как… - тут нисс Венцель улыбнулся с намеком. Билль и Керли понимающе переглянулись и тоже улыбнулись. Армант порозовел. - Вы можете на меня полностью положиться, нисс Венцель. - Ну раз так, я оставляю тебе ключи от сейфа. Я снял с него магическую защиту, чтобы ты мог его открыть. Билль и Керли с удивлением и уважением покосились на Арманта, удостоившегося подобной чести. - Но зачем, патрон? – решил уточнить Армант, который тоже был поражен этим знаком доверия. - Сегодня, - объяснил нисс Венцель, - должны прийти агенты выездной комиссии. Выдай им, пожалуйста, из сейфа векселей на предъявителя. На пятьдесят штильсов. У них дальняя командировка. Всего же в сейфе сейчас лежит векселей на предъявителя на общую сумму более двух тысяч штильсов. Билль присвистнул: - Да на такие деньжищи можно целый особняк в центре Климтдейла приобрести, - и Керли согласился с ним кивком головы. - Векселя для наших выездных комиссий, - строго заметил нисс Венцель и недовольно фыркнул: - Пф-ф! А вы бы лучше, Керли, отчеты вовремя писали. А если вас зарплата Департамента не устраивает, то подыщите другую работу. Керли покраснел и опустил голову. - Я все сделаю, патрон, - твердо сказал Армант, который пылал от энтузиазма. Нисс Венцель кинул взгляд в окно, передал ключи Арманту и стал торопливо собираться. - Билль! Керли! Ниссы, помогите мне донести дела до архива, - указал нисс Венцель на кипу папок на своем столе, и младшие клерки вскочили на ноги. Через минуту в кабинете остался один Армант. - Тут вас ищут, нисс Креймер, - сообщила ему через пять минут секретарь-машинистка, вводя в кабинет посетителя, который произвел на Арманта не самое приятное впечатление. Одежда посыльного обтягивала мощные плечи и руки мужчины. Сосульки темных волос небрежно свисали, полностью закрывая одну щеку. Короткопалая рука протянула Арманту конверт, и посыльный коротко буркнул: - Вам тут письмо. Личное. Он зыркнул маленькими глазками из-под низкого лба и удалился вместе с секретаршей. Артур недоуменно поглядел на письмо и радостно вспыхнул, увидев, что оно от Люсицьены. Торопливо распечатал, пробежал глазами и... Земля пошатнулась у Арманта под ногами. «Все кончено…» «Вы умерли для меня!» «Прощайте навсегда!» Каждое слово впивалось в грудь юноши как кинжал, оставляя кровоточащую рану. - Любовница? Подлость и двуличье? – страдальчески произнес Армант, недоуменно потирая лоб, на котором выступил холодный пот. – Какая еще фиалка? Что это вообще за бред? Он перечитал письмо, надеясь, что неправильно понял смысл письма, но слова не толковались двояко, и смысл послания обрушился на бедного юношу окончательным приговором. Армант схватился за стол, ожидая, пока земля под ногами прекратит шататься. Это какое-то чудовищное недоразумение! Какая-то страшная ошибка! Больше ни одна мысль не могла проникнуть в разгоряченный мозг Арманта. Что делать? Надо все выяснить! Надо немедленно выяснить, что происходит! Надо объясниться с Люсицьеной! Не мешкая, Армант схватил ключи от сейфа, шляпу и бросился бежать из Департамента. Секретарша и другие служащие с удивлением посмотрели вслед молодому человеку, на лице которого отражалось отчаянье. До дома своей невесты Армант добежал за рекордное время. По спине лились струи пота, а горло все ссохлось от жажды. Заплетающимися ногами Армант одолел последние ступени дома Венцелей и покрутил раскаленный на солнце звонок. Дверь распахнулась, но обычно обходительный дворецкий в этот раз не спешил пустить молодого человека в спасительную прохладу дома. - Что вам угодно? – холодно спросил он опешившего от подобной встречи Арманта. - Я хочу увидеться с Лю… ниссой Венцель. - Ниссы Венцель нет дома. - Как нет? - Оне отбыли вчера. Армант бросил отчаянный взгляд в сторону каретного навеса, но, действительно, не увидел там экипажа Венцелей. Армант побледнел еще сильней и прижал руку ко лбу. - Я могу поговорить с Гертрудой? – вспомнил он имя служанки, которая к нему хорошо относилась и была доверенным лицом невесты. - Гертруда уехала с барышней. И вообще, нисс, - последнее слово дворецкий произнес с замораживающей интонацией, - я бы не советовал вам приходить в этот дом. Здесь вам не рады. - Что-о-о? - Вас не велено пускать, - разъяснил дворецкий и захлопнул дверь перед лицом ошарашенного Арманта. - Абсурд! – воскликнул Армант, обращаясь к дверному полотну, но оно, понятное дело, не пожелало вступить с ним диалог. Куда уехала Люсицьена? Почему? Нелепости этого дня множились. Что же делать? Ну конечно! Нисс Венцель поможет выяснить, что происходит. Он ведь тоже, наверняка, не в курсе помешательства, случившегося с его падчерицей. Надо найти патрона! Где он? В филиале! Так бежать туда срочно! И Армант снова сорвался с места. Выбежав на улицу, молодой человек поднял руку, призывая извозчика. Однако первый остановившийся перед ним экипаж своим блестящим видом и породистыми лошадьми совершенно не походил на экипаж городских извозчиков. - Армант! Это вы? – раздался знакомый юноше хрустальный голосок, в котором слышалось искреннее удивление. - Нисса Трауберг! – воскликнул Армант, увидев свою недавнюю знакомую. Белокурая красавица, затянутая в нежно-сиреневое платье с кружевами, удивительно идущее к ее необыкновенным глазам, сидела в коляске и держала в изящной ручке длинный янтарный мундштук. - Что случилось, Армант? – сочувственно спросила красавица. – Вы такой взмыленный и красный. Боже, да у вас скоро будет солнечный удар! Вас отвезти к доктору? - Нет, мне нужен не доктор, нисса Трауберг! Я очень спешу! Мне нужно ехать на окраину Климтдейла, в филиал Департамента. - Тогда садитесь скорей! Я отвезу вас туда, куда вам надо. Если вы хоть немного не посидите спокойно в тени, вы потеряете сознание. Армант не заставил себя упрашивать. Одна мысль – оказаться как можно быстрее там, где нисс Венцель, – владела им. Юноша забрался в коляску и уселся напротив девушки, которая смотрела на него с симпатией и сочувствием. - Мне так неловко пользоваться вашей любезностью, нисса… - сказал Армант, отирая лоб платком. - Пользуйтесь! Я с удовольствием вам помогу! По знаку девушки кучер поднял верх коляски, и молодые люди оказались в блаженной тени. - Трогай! – приказала красавица и обратилась к Арманту: - Так на какую улицу ехать? - красавица зажгла папироску, вложенную в мундштук, и Арманта обдало облаком душистого дыма. - Улица Акаций, дом… - начал Армант и вдохнул дым.