– Я не уверена, что смогу составить именно счастье, – объяснила девушка. – Тогда составьте мое несчастье! – выкрутился молодой человек. – Вручаю вам мое сердце! А взамен прошу вашей руки. – Неравноценный обмен, – заметила девушка, – но я согласна, – и она протянула приз молодому человеку. Армант взял руку Люсицьены и стал покрывать ее поцелуями. – Сегодня же я попрошу вашей руки у нисса Венцеля! – заявил он, оторвавшись на секунду. – Только этой? А как быть со второй? – и Люсицьена протянула кавалеру другую руку, которая тоже немедленно была подвергнута лобызаниям. – Но вы не слишком торопитесь? – Иначе я умру от нетерпения. – Я запрещаю вам умирать! – погрозила Люсицьена пальчиком, который на секунду был выпущен из плена, но снова пойман и расцелован. – Вы сделали сегодня уже две попытки, и я боюсь, что следующая может увенчаться успехом. – Вы знаете, Люсицьена, я готов даже поблагодарить его сиятельство. – За что? Разве вы не дулись на него с четверть часа назад? – Дулся и готов был вызвать его на дуэль, раз уж он питает к ним такую страсть. – Безумец! Не смейте так даже говорить! Так за что вы благодарны его сиятельству? – За то, что он отвлек нисса Венцеля разной светской болтовней и дал нам столько времени побыть наедине. – Клубные пересуды, сплетни и прочие скучные стариковские дела, – покачала головой Люсицьена, поправила упавший на глаза локон и снова вверила свою ручку Арманту для лобызаний. Счастливые молодые люди даже не подозревали, насколько их предположения о теме разговора между ниссом Венцелем и графом были далеки от истины. ГЛАВА 19. Тени прошлого – Сигару? – предложил нисс Венцель, и граф кивком головы выразил согласие. Они расселись в креслах в курительной комнате. В широко распахнутые окна врывался шум города: цокот копыт, крики извозчиков, сдержанный гул толпы, – и солнечные лучи, но в глубине комнаты было прохладно и тенисто. Граф не спешил перейти к разговору, медленно окидывая взглядом стены, увешанные портретами и натюрмортами. – Вы о чем-то хотели со мной поговорить, граф? – чуть поторопил гостя хозяин дома. – Собственно, я не понимаю, почему нельзя было это сделать в клубе. Мы могли спокойно поговорить и там. – Могли, – с усмешкой согласился граф, – но был шанс, что этот разговор станет достоянием чужих ушей. А мне бы хотелось этого избежать. Полагаю, что и вы скоро согласитесь с этим. – Ну хорошо. Давайте перейдем к делу! – Обязательно. Но, прежде чем говорить о деле, я хотел бы вам поведать одну историю… – Если ваше сиятельство снова будет рассказывать о древних норрах, их могилах и прочей романтической чуши, то попрошу меня уволить. Я, право, не любитель истории. – О нет! Эта история вас не оставит равнодушным, нисс Венцель, поверьте мне, – снова усмехнулся граф. – Извольте! – Итак. Я расскажу вам, нисс Венцель, об одном честолюбивом молодом человеке. У него не было большого состояния, и ему приходилось самому пробиваться в жизни. Получив благодаря своему трудолюбию хорошее образование, он был взят на должность одного из самых мелких клерков в Департаменте по борьбе со злоупотреблением магией… Граф затянулся сигарой и откинулся на спинку кресла, бросив быстрый взгляд на нисса Венцеля, на лице которого впервые появился неподдельный интерес к истории. – …Юноша продолжал трудиться на благо родной Соларии и постепенно взбирался все выше и выше по служебной лестнице, пока однажды не дослужился до члена выездной комиссии. Работа дознавателей этой комиссии состояла в быстром обнаружении и утилизации магических предметов целенаправленно вредительского характера. Всяких там любовных эликсиров, магических отмычек и прочей мелочевки, которой немало болтается по нашей стране… Нисс Венцель поерзал в кресле, выказывая нетерпение, но не осмелился перебить рассказ графа. – Однажды комиссия была вызвана в далекий город, в котором произошло странное убийство: в закрытой комнате была найдена задушенная молодая женщина. Я не думаю, что вам будет интересно слушать все подробности расследования, нисс Венцель, не так ли? Я просто хотел в общих чертах обрисовать ситуацию. Мне продолжать? – Да, прошу вас, граф, – напряженным голосом попросил нисс Венцель, утирая пот со лба: летняя жара, видимо, начала его донимать даже в прохладе комнаты. – С удовольствием. Итак, городской детектив пришел к выводу, что причиной загадочной смерти стали проклятые перчатки. Определенным образом активированные, они душили свою жертву. Считается, что этот артефакт был изготовлен еще в Средние века черным магом по имени Руджен, которого впоследствии предали Инквизиции и сожгли на костре. Однако он успел изготовить на заказ немало подобных вещичек, и они до сих пор всплывают как в Соларии, так и за границей. Местный детектив вызвал комиссию, членом которой и был наш целеустремленный молодой человек. Перчатки по обыкновению были помещены в герметичный сосуд, опломбированы и отправлены в хранилище Департамента. Вам нехорошо, нисс Венцель? – Что-то в горле пересохло, – хрипло сказал мужчина и налил себе в стакан воды из графина. Рука нисса Венцеля при этом так дрожала, что он расплескал часть воды на стол. – Прекрасно. Тогда я продолжу. Итак, смертоносные перчатки были помещены туда, откуда они не могли бы никогда выбраться, и все было прекрасно, пока… Пока однажды в соседней Норландии не произошло убийство со схожими признаками. И норландские дознаватели не запросили своих соларских коллег об этом артефакте. Открыли хранилище… И что вы думаете? Нисс Венцель лишь покачал головой, глядя на графа как кролик на удава. – А перчаточки-то оказались не те! – после выдержанной театральной паузы сказал граф. – Как не те? – А вот так не те! Кто-то совершил подмену: заменил магические перчатки на обычные. Было, конечно, внутреннее расследование, всех причастных к делу расспрашивали, но виновного так и не нашли: слишком много людей имело доступ к артефакту в процессе его транспортировки и хранения. – В нашем Департаменте и не такое случается, – стараясь улыбнуться, что у него получилось крайне плохо, объяснил нисс Венцель. – Неразбериха, знаете ли, бардак… Обычная небрежность тоже могла иметь место… – Не буду спорить, вам видней. Но до меня доходили слухи о том, как все было на самом деле. – Правда? – Хотите поведаю? – Извольте! – Только попрошу иметь в виду, что это всего лишь слухи, вздорные слухи, не более. – Я понимаю. – Так вот. Помните, я говорил о некоем молодом человеке, состоящем в той комиссии? Во время расследования к этому юноше обратился аноним. Аноним предложил юному чиновнику большую сумму за право обладать магическими перчатками, и сумма была так велика, что наш честолюбивый друг не смог совладать с соблазном. Деньги он получил наличными, перчатки передал тайком этому анониму, а вместо них в сосуд положил обычные перчатки и запечатал магической печатью, которая у него, разумеется, имелась на руках. Кажется, после этого судьба предприимчивого юноши складывалась удачно. Он осел в Климтдейле, перешел в другой отдел Департамента с большим повышением. Однажды он услышал сплетню о молодой аристократке, которая в одиночестве выращивала дитя – плод неосторожной любви. Аристократка была богата. И тогда наш предприимчивый и – на тот момент – уже далеко не молодой человек решил жениться на отверженной светским обществом женщине, получив в свое полное владение ее капитал, которым он до нынешнего момента успешно пользуется… – Как вы смеете! – побелевшими губами сказал нисс Венцель и постарался встать с места. – Вы пришли в мой дом, чтобы наносить мне оскорбления?! – Сядьте! – резко и грубо обрубил его граф. – И перестаньте разыгрывать комедию. Мы не в театре! – Вы все лжете! – Напротив. В моем рассказе все правда – от первого до последнего слова. – Вы ничего не докажете! – И тут вы ошибаетесь! У меня есть расписка, которую вы так неосторожно написали, когда получали деньги за перчатки. У меня есть также письменные признания свидетеля, который видел сам момент передачи денег… – Там не было никакого свидетеля! Там вообще никого не бы… – тут нисс Венцель осекся и плюхнулся назад в кресло, моргая глазами и открывая и закрывая рот – совсем как выброшенная на берег толстая склизкая рыба. – У меня достаточно доказательств, – ледяным тоном отрезал граф, – чтобы отправить вас на каторгу. – Что вам надо? – А-а! Вот мы и подходим к существу дела. Однако, прежде чем озвучить свои пожелания, я замечу, что вся ваша жизнь была под наблюдением. Я знаю о том, что вы беззастенчиво грабили свою падчерицу, расточая состояние ее матери на разных Катти и Долло… – Вы и об этом… – А также мы знаем о том, что вы уволили в прошлом году свою горничную. Бедная девочка была близка к самоубийству. Она со слезами поведала своей матери о том, что хозяин совратил ее, а затем от греха подальше отправил домой с крупной суммой денег. Но сейчас девушка могла бы дать и показания полиции… – Прекратите! Хватит! На нисса Венцеля было жалко смотреть. Он обливался потом, трясся, как желе, и его глазки умоляюще смотрели на графа. – Умоляю! Пощадите! – Вы понимаете, уважаемый, что вы полностью в моих руках? – Да! Я все понимаю! Что вы от меня хотите? – Что ж. Вот вы и окончательно созрели, а плод, мой дорогой нисс Венцель, надо срывать, как известно, спелым. Согласны? – Причем тут?.. – Итак. Вы готовы исполнить мое желание?