Услышав это, Славка моментально подал голос. – Вы закончили? – нервно спросил он у них. – Тогда пошли отсюда! – Ты чтото здорово дергаешься, – заметила Мариша. – Что с тобой? – Ничего. Просто выпить охота! Но почемуто подруги не поверили в это объяснение. По дороге сюда Славка поминутно озирался и втягивал голову в плечи. А на обратном пути, когда начали сгущаться сумерки, он и вовсе словно обезумел. Все время прибавлял и прибавлял шагу, так что под конец они все трое почти что неслись бегом. И, лишь выскочив из леса, Славка снова переменился. Моментально расправил плечи, поднял голову и требовательно уставился на подруг: – Ну? Где бутылки? – Погоди ты! – отмахнулась от него Инна, в изнеможении опустившись на землю и жадно глотая воздух. – Почему ты так бежалто? Еле мы за тобой угнались. – До темноты хотел успеть. – До темноты еще часа два, не меньше. – Много вы понимаете! – И, зыркнув на них искоса, Славка прибавил: – Нечисто у нас в последнее время в лесах! Дрянь какаято завелась! Ходит, воет… – Что за дрянь? – Откуда я знаю? Косматая, злобная, дикая. – А выглядит она как? – Никто ее толком не видел, но слухи разные ходят. – Что за ерунда? – удивилась Мариша. – Мало вам привидения старого барина, решили еще и нечисть какуюто лесную завести себе? Славка ничего на это не ответил, только угрюмо засопел и вновь напомнил про обещанные ему бутылки. Пришлось идти в магазин и покупать. Хотя подруги и не оченьто поверили в рассказ Славки о неведомой косматой нечисти, которая завелась в окрестных лесах, они все же пошли у парня на поводу и купили ему еще и двухлитровую бутылку пива. После этого Славка здорово повеселел. А подруги, сочтя свою миссию в окрестностях старой усадьбы выполненной, отправились обратно в Питер. * * * В отсутствие подруг Наташа, сестра пропавшей Милы, тоже не теряла времени даром. Ей не давало покоя странное поведение ее любимой бабушки. Почему бабушка отказалась разговаривать с Наташей об усадьбе их предков и о привидении старого барина? Ведь получается, что бабушка сознательно утаивала от Наташи часть их семейной истории. И какую важную и захватывающую часть! А почему? Неужели потому, что Наташа недостойна бабушкиного доверия? Но чем она хуже Милы? Ведь Миле их бабушка семейную легенду поведала. И, как подозревала Наташа, еще и в подробностях. В тех самых подробностях, которых не знал отец девочек и которые Наташе очень и очень хотелось узнать. Из-за столь жгучего любопытства и обиды на бабушку у нее по всему телу пошла противная мелкая красная сыпь – крапивница. У Наташи такое случалось пару раз в жизни, когда она сильно волновалась или переживала. И Наташа знала, что противные мелкие красные зудящие прыщички не вывести никакими таблетками. Нужно устранить саму причину их появления, и тогда прыщики пропадут сами собой. Причины их появления могли быть разными. Важный экзамен. Свидание с кавалером, который предполагал познакомить Наташу со своими родителями и назвать ее невестой, но все тянул и не знакомил. Ну а теперь вот обида на бабушку и снедавшее Наташу любопытство, которое она никак не могла удовлетворить. Наташа пару раз подкатывала к бабушке, пытаясь навести ее на разговор об усадьбе предков и призраке старого барина. Но бабушка словно воды в рот набрала. А затем она даже выругала Наташу за ее настойчивость. После этого старшая внучка обиделась еще больше. И твердо решила, что до правды она докопается. Не хотят говорить с ней похорошему, она найдет способ узнать правду самостоятельно! Не может быть, чтобы бабушка хранила всю семейную хронику исключительно в своей голове. Нет, не такой она была человек. Наташа хорошо знала, что любую ерунду, вроде рецепта понравившегося ей воздушного печенья, бабушка скрупулезно записывает в специальную книжечку. Для каждого случая у нее имелась специальная тетрадочка с записями. Для медицинских нужд. Для того, чтобы правильно, по часам, принимать лекарства. Для записей телефонов врачей. Был блокнот, куда бабушка вносила маршруты своих будущих туров по Европе. Одним словом, записи велись на любой случай жизни. И не мог такой человек просто взять и оставить семейную легенду висеть в воздухе. – Обязательно должны сохраниться записи об этой истории. И мое дело – эти записи найти и прочитать! Дождавшись, пока она останется дома одна, Наташа решительно направилась в бабушкину комнату. Вообщето, входить сюда без приглашения самой бабушки всем домочадцам строго запрещалось. Исключения делались, пожалуй, для одной только Милы. И Наташа в очередной раз невольно подумала: а с чего это вдруг младшей сестре и такое предпочтение? Обычно Наташа переступала порог бабушкиной комнаты с некоторым трепетом. Она чувствовала себе тут не совсем в своей тарелке. Хотя ничего необычного в комнате бабушки вроде бы и не было. Конечно, после ее многочисленных поездок по Европе и по всему остальному миру тут скопилось множество интересных безделушек, сувениров, кукол, настенных панно и других вещей, которые легко можно было испортить или сломать. Но даже в далеком прошлом, когда о материальном благополучии бабушки и речи еще не шло, Наташа всегда чувствовала себя в ее комнате несколько скованно. Кстати говоря, в отличие от Милы. Вот онато резвилась у бабушки, довольная всем и вся! А Наташа, сколько себя помнила, старалась ускользнуть в кухню, к маме. Ну или к папе, если он бывал дома. Однако сегодня от скованности Наташи не осталось и следа. Она решительно перешагнула порог бабушкиной комнаты и твердой рукой взялась за ящичек изящного секретера из красного дерева, который появился у бабушки совсем недавно. Наташа помнила, с каким восторгом и упоением бабушка раскладывала все свои многочисленные бумажки с записями по еще более многочисленным ящичкам этого удивительного изделия дизайнера. Ящичков в секретере было не меньше сотни. Небольшие, маленькие, крохотные и совсем уж крохотулечки, куда если что и могло влезть, то лишь свернутый в несколько раз дамский батистовый платочек или золотое колечко. И вот сегодня Наташе предстояло изучить содержимое всех этих ящичков. Откинуть ненужное и найти те документы, бумаги или письма, которые помогли бы ей пролить свет на происхождение своей семьи и на свое собственное происхождение. – Потому что это безобразие – все скрывать от меня! – бормотала Наташа себе под нос. – Чем я хуже Милы? Наоборот, я лучше, потому что старше. И, значит, в большей степени заслуживаю доверия! Так почему же она все знает, а я пролетаю мимо? С неожиданно проснувшейся в ее душе хитростью она позаботилась о безопасности своего предприятия, накинув на входную дверь цепочку. Теперь никто не смог бы застать Наташу за таким нехорошим делом и пригвоздить ее к стене позора. Мелькнула мысль о том, что сказал бы ее любимый кузен Валера, застань он Наташу за шмоном в комнате бабушки. Но тут же Наташа с удивившим ее саму прозрением поняла: Валера обязательно принял бы ее сторону! А вот родители и бабушка будут в ярости, их ей следует опасаться. – Они все равно будут мною недовольны, чтобы я ни сделала. Хотя я и не делаю ничего дурного! И Наташа принялась азартно открывать и закрывать ящички, изучая их содержимое. Впрочем, она старалась, чтобы это содержимое не путалось одно с другим, прекрасно понимая, что только так она сможет избежать разоблачения. Ящичков было так много, что Наташа в отчаянии воскликнула: – Бабушка! Зачем тебе столько? Я могу и не успеть осмотреть все сегодня! А это значило, что ей придется продолжить исследование секретера еще и на следующий день. А для этого необходимо, чтобы никто, ни одна живая душа, не узнала о том, чем она занималась сегодня. – Представляю, что устроит бабушка, если поймет, что у нее в документах рылись! Поэтому Наташа постаралась удвоить аккуратность. Она работала словно робот. Вынуть, просмотреть, положить обратно. Желательно, в том же порядке и в том же виде. Где же эти проклятые бумаги, касающиеся усадьбы предков и каменоломни? Наташа уже стала приходить в отчаяние, как вдруг, просматривая старые бабушкины письма, наткнулась взглядом на строчки, приковавшие к себе все ее внимание. Нет, они не были посвящены усадьбе, барину и его супружеской трагедии. Не было там слов и про чьелибо убийство. И, тем не менее, Наташа не могла отвести глаз от этих строк. «Ты пишешь, что твой сын Олежек совершенно сошел с ума от любви, – писала неизвестная отправительница бабушке, – но что такого ужасного в том, что он сделал? У тебя замечательный сын! Он не пьет, не играет в карты. За ним не водится никаких других пороков или безумств. Он обожает тебя, и он всегда был очень добрым мальчиком. Что удивительного в том, что он пожалел эту бедную женщину, рано овдовевшую и оставшуюся с грудным младенцем на руках? В этом нет никакого позора, наоборот, ты должна гордиться своим сыном, взявшим чужого ребенка, призревшим сиротку Наташеньку». Дочитав письмо до этого места, Наташа почувствовала, как весь мир закружился перед ее глазами. Сиротка Наташенька! Папа Олежек?! Но ведь это же она сама и ее дорогой и обожаемый папочка! Это про них написано! Выходит, она не родная дочь своему папе?! Выходит, папа просто удочерил ее?! А где же тогда ее собственный, родной папа? Ах да! В письме же сказано, что он давно умер! Наташа никак не могла собрать воедино разбегавшиеся мысли. Голова ее загудела. И, чтобы не упасть в обморок, Наташа была вынуждена присесть на стул. – Какой кошмар! – пробормотала она. – Выходит, я не родная дочь своему папе. И все знали об этом?! А Мила? Интересно, Мила знала? Наташа еще немного подумала и решила, что, скорее всего, сестра ничего не знала. Иначе – по природной вредности ее характера – она бы уж нашла повод, чтобы уколоть Наташу тайной ее рождения! Намекнуть, что она – чужачка, которую пригрели из милости. Постепенно до Наташи дошло: все, сказанное в письме, – чистая правда. И все те мелкие странности и шероховатости, имевшиеся в их семье, приобретали свое право на существование. – Вот почему бабушка всегда обожала Милу, а меня вроде как и не замечала! Это потому, что Мила ей – родная внучка, а я – нет! И бабушка была недовольна, что папа женился на маме и удочерил меня. А папа, наоборот, всегда старался быть ко мне особенно добрым! Вот в чем дело! Он искупал таким образом холодность своей матери! И он был добр со мной не потому, что любил меня, а потому что поступал так назло собственной матери! Наташа чувствовала, что за эти минуты она поумнела как минимум на десять лет. Она и чувствовала себя такой же – ужасно старой, ужасно мудрой и ужасно печальной. Недаром говорят: умножающий познания умножает и скорбь. А если еще проще, то чем меньше знаешь, тем крепче спишь! – Черт! – выругалась Наташа. – Противная бабушка! Я так старалась быть ей хорошей внучкой, но она так меня и не полюбила! А вот Милу она любит, хоть та и вредина, и гадина. Любит просто за то, что она с ней – одной крови! Наташе стало очень противно и горько. Но, несмотря на все эти чувства, она вновь взялась за стопочку писем. На этот раз она взглянула на адрес отправителя и узнала, что бабушке писала Людмила Соломина. Наташа прекрасно помнила эту пухленькую старушку, тетю Люду, часто приходившую к ним в гости. Тетя Люда была лучшей и стариннейшей бабушкиной подругой. У тети Люды был один-единственный сын – пьяница и наркоман. Он много раз сидел в тюрьме, пока наконец не умер, освободив таким образом свою мать. Вот поэтомуто тетя Люда и писала бабушке, что той сказочно повезло с сыном. И нечего пенять на него за не слишком удачную женитьбу. Впрочем, Наташе не казалось, что ее родители совершили ошибку. Они всегда казались счастливой парой. Ссорились редко. И даже поссорившись, избегали грубых выражений. Просто расходились в разные углы квартиры и молча дулись друг на друга. Однако это новое открытие – что она чужачка в родной семье, открытие, потрясшее Наташу до глубины души, – никак не объясняло исчезновения Милы. И Наташа, немного передохнув от этого шмона и новых впечатлений, снова взялась за поиски бумаг, касающихся дворянского поместья ее (ах, увы, извините, теперь уже не ее!) предков, а также прочих материальных благ, имевшихся у представителей рода Путовых. Но прежде чем Наташа нашла эти бумаги, она наткнулась на документы ее бабушки. Нашла пожелтевшую и буквально рассыпающуюся в руках метрику, из которой и узнала, что бабушка в девичестве была вовсе не Путовой, а Рассохиной. Это открытие еще больше поразило Наташу. – Как же так? Выходит, бабушка тоже не из рода Путовых?! А как же тогда усадьба? И поместье? И барин? Ведь он был Путовым! А бабушка – нет! Так что же получается? Она все придумала? Подруги уже отзвонились Наташе с кратким отчетом о своем путешествии. И теперь Наташа знала, что трагедия, которая произошла в имении, случилась именно с Путовыми, а не с какойто там чужой дворянской фамилией. И привидение старого барина было их собственным, можно сказать, наследственным. А вовсе не досталось в нагрузку к имению от старых хозяев! Наташа принялась ворошить документы дальше. И наконец наткнулась на знакомое сочетание букв. Вот он, Путов! Какое счастье! Все же связь с имением и каменоломней нашлась. Но, вглядевшись в строчки на листе пристальнее, Наташа убедилась, что фамилия Путов, опять же, имеет к ним весьма сомнительное отношение. Путов Василий Григорьевич – так звали первого бабушкиного мужа. Того самого, который был генералом и после своей смерти оставил бабушке в наследство огромную квартиру в центре города. – Ничего не понимаю, – пробормотала Наташа. – Если папин папа не был Путовым, то почему бабушка внушала Миле, что имение наше? Вернее, ее? Это тоже явно требовало разгадки. Но Наташа была уже не в силах чтолибо осмысливать сейчас. В голове ее варилась форменная каша из обрывков разрозненных мыслей. И Наташа, коекак приведя в порядок бумаги, пошатываясь, вышла из бабушкиной комнаты.