Старушка чтото еще говорила, рассуждала о таинственной русской душе, сравнивала ее с немецкой, грузинской и даже с арабской, но подруги ее уже не слушали. Они в очередной раз вернулись мыслями к той давней легенде, которую впервые услышали от родителей Милы, а теперь вот и из уст местной жительницы. Легенда обросла коекакими подробностями, но в целом ее вид не изменился. – Значит, Барин был! – Был и есть! – И к нему на поклон отправилась Мила! – Но зачем? – И при чем тут какието драгоценности? – И самое главное: где, черт возьми, Мила?! Пока что все услышанное подругам очень не понравилось. Выходит, Мила могла сгинуть в заброшенной каменоломне! То ли зловредный Барин ее туда утянул, отчаявшись дождаться свою собственную барыньку. То ли сама Мила свалилась в темноте в провал, и никто этого не заметил. Местное население в каменоломни почти совсем не ходило. Так что прогнозы насчет пропавшей Милы у подруг были самыми трагическими. Тем не менее, поиски продолжались. И, сердечно попрощавшись с отшельницей, девушки на «Форде» поехали следом за неказистым «уазиком» лесника Паши, который пообещал, что уже через полчаса они будут стоять у входа в старую каменоломню. Лесник их не обманул. Он остановился на холме. Перед ним расстилась каменистая поверхность, усыпанная обломками серого камня. – Вот это и есть она… – простирая вперед широким жестом руку, воскликнул лесник. – Она – вотчина старого барина! Привел. Можно идти. Однако сам он при этом не сделал ни малейшего движения, чтобы последовать за подругами. – А разве вы не пойдете с нами? – Я? – казалось, искренне удивился лесник. – Зачем? – Ну, чтобы показать нам все… дорогу, там, опасные места и так далее. – Я никогда не бывал в каменоломне! – чересчур быстро и ретиво воскликнул лесник. И после этого, не дожидаясь дальнейших дебатов на эту тему, он вскочил на свой «уазик» и был таков. – Будьте осторожны! – донеслось до подруг уже издалека. – Место это – гиблое! Ходили сюда многие, да только не многие возвращались! И, снабдив растерявшихся подруг таким вот напутствием, он ударил по педали газа, и его драндулет еще быстрее запрыгал по кочкам. – Трус! – с откровенной ненавистью глядя вслед их сбежавшему проводнику, произнесла Инна. – Жалкий трус! – А мне кажется, что тут дело не в трусости. – Да? А в чем же тогда? Но ответа на этот вопрос у Мариши пока что не было. Так он и повис в воздухе. Когда машина лесника окончательно скрылась за горизонтом и ждать его возвращения стало совершенно бессмысленно, подруги снова повернулись на сто восемьдесят градусов и взглянули на расстилавшуюся перед ними картину. В принципе ничего страшного они не увидели. Неровная полянка, поросшая травкой и кустарником. Тут и там из земли проглядывают неровные обломки серых камней, скалясь на них острыми гранями. Что тут такого? Казалось бы, камни и есть камни. Но почемуто при виде них у подруг по телу пробежала холодная дрожь. Или дело было в массовом гипнозе, которому они подвергались уже который день? Все эти легенды о привидении барина, убивавшем заглянувших в его владения людей, не давали подругам покоя. – Как ты думаешь, привидения только ночью активны или и днем тоже? – слегка дрогнувшим голосом спросила Инна у подруги. Мариша считала, что днем им опасаться решительно нечего. И еще она добавила: – Солнце стоит еще очень высоко. К тому же нас двое. Если одна из нас упадет в какуюнибудь яму или с ней случится чтото неладное, вторая побежит и позовет на помощь. Инна не стала возражать, хотя и сильно сомневалась, что знает верное направление, в каком комуто предстоит бежать за помощью. – Места тут больно уж глухие… – Нормальные места! – отрезала Мариша. – Не нагнетай панику! Все будет в порядке! И она первая бодро заковыляла по камням. Идти по ним оказалось куда сложнее, чем представлялось вначале. Едва спустившись на равнину, подруги столкнулись с новой проблемой. Покрытые высокой травой камни представляли собою серьезную проблему. Их было не видно под растительностью. И поскользнуться на них можно было очень легко. И еще легче – свалиться в какуюнибудь яму, которых тут тоже имелось предостаточно. – Пожалуй, тут и без Барина все ноги переломаешь! – ворчала Инна. – Не говоря уж о том, что обувь мы испортим вконец. Маришина досада была бы легко понятна всем тем, кто долго выбирает для себя удобную, практичную, но при этом красивую обувку. В конце концов, нашел человек таковую, с невероятным трудом. Обулся, предвкушая, как он будет великолепно выглядеть и сразит всех наповал, а потом оказалось, что обувка эта безнадежно испорчена уже после первых километров пути. Во всяком случае, как с витрины она уже не будет выглядеть никогда. – А кто тебя просил надевать в поездку новые туфли? – Так я их для этого и купила! Для того, чтобы надевать в поездки. – Ну надела и не ной теперь! Сама Инна нацепила для путешествия старые удобные разношенные кроссовки. С тех пор, как она обзавелась малолетним отпрыском, этих кроссовок у нее в гардеробе скопилось невероятное количество. Так что она могла не беспокоиться за них. Порвется одна пара, так ей на смену всегда найдется вторая, ничуть не лучше и не хуже прежней. – Попросила бы у меня, я бы и тебе подобрала парочку подходящей обуви. – Ага! – хмыкнула Мариша. – Разве что из гардероба твоего мужа! Она намекала на то, что размер ее ножки приближался к сороковому. И больше подходил не прекрасной даме, а миниатюрному мужчине. – Впрочем, у твоего Бритого лапа еще больше, так что… Но тут, недоговорив, Мариша болезненно охнула и начала кудато падать. В последний момент Инна ухватила ее за руку. Но вес подруги оказался слишком велик. И они обе упали на землю, которая внезапно ушла у них изпод ног. Затем перед глазами у них все завертелось, небо несколько раз поменялось местами с землей… Девушки покатились кудато вниз, весьма ощутимо пересчитывая мягкими частями тела все встречавшиеся на их пути камешки. К счастью, падение не было ни слишком крутым, ни слишком долгим. Уже через несколько секунд подруги обнаружили, что спокойно лежат на дне небольшого овражка, полностью скрытого травой и кустарником. – Ну вот! Начинается! – Что ты стонешь? Наоборот, уже все кончилось! Кряхтя, подруги встали, отряхнулись и огляделись. Самый обычный овражек, разве что отличался он множеством острых камней, которые торчали на его склонах тут и там. – Нам с тобой еще крупно повезло, когда мы падали, – заметила Инна. – Наткнись мы при падении головой на один из таких камешков, то на помощь звать было бы некому! – Надо быть осторожнее. – Надо. И, сделав этот ценный вывод, подруги начали карабкаться обратно наверх. Но внезапно Мариша остановилась и принялась ощупывать себя со всех сторон. – Что такое? Ты чтото себе повредила? – забеспокоилась Инна. В ответ Мариша молча потрясла головой и попросила: – Посмотри, у меня все цело? – В смысле? – В смысле одежды! Инна осмотрела тылы подруги и заявила, что там тоже все в полном порядке. Плотная джинсовая ткань костюма, который Мариша надела в дорогу, была совершенно цела. – Очень странно. Тогда откуда воон там болтается кусок тряпочки? И Мариша указала немного в сторону. Приглядевшись, Инна поняла, о чем говорит подруга. На колючих ветках какогото кустарника развевался, словно флажок, кусочек мокрой синей тряпочки. – Но это не джинсовая ткань, – заметила Инна, снимая обрывок. – Это чтото вроде шелка. Возможно, подкладочная ткань или чтото в этом роде. Она хотела бросить лоскуток на землю, но Мариша отняла у нее тряпочку и бережно спрятала ее в карман. Инна молча проследила за этими манипуляциями и пожала плечами. Даже если предположить, что Мила была тут и у нее имелась куртка на такой вот синей подкладке, то что им это дает? Милы тут нет. Во всяком случае, живой – точно нет. Иначе они давно бы уже услышали ее голос. – А сколько человек может протянуть без еды и питья? – Без еды – около месяца. А вот без питья… Дня два или три, я думаю. Никак не больше. Но по части воды природа должна была обеспечить попавшую в беду Милу дармовым питьем. Дожди шли почти каждый день. Хоть немножко, но капало. Так что Миле оставалось только ухитриться не замерзнуть, что она могла сделать, соорудив себе небольшой навес или шалашик. Но тогда вставал вопрос: если Мила была в силах соорудить себе укрытие, почему же она не проползла пару сотен метров до дороги и не устроилась в ожидании помощи именно там? – Нет, кажется, искать Милу на этих просторах – дело зряшное. И тем не менее, подруги облазали бывшую каменоломню вдоль и поперек. Со слов лесника Паши они знали, что советская власть, еще до войны, все же однажды проявила внимание к заброшенной шахте. Сделано это было после того, как в каменоломне за одно лето пропали сразу пятеро приехавших из города отдыхающих. Они бродили по округе, со слов местных, собирались заглянуть и в пристанище старого Барина. А потом пропали. Приехавший по тревоге следователь понял, что одному ему не справиться. Он сделал звонок в область, и уже через день в окрестностях шахты появился поисковый отряд, к которому на правах добровольцев примкнули и многие местные жители. Пропавших искали около недели. В конце концов, поиски завершились тем, что искалеченные тела были найдены в одном из обрывов старой шахты.