И теперь у него никогда не будет шанса снова стать прекрасным. Тихие призрачные улицы, испуганный старик с кокосами, торопливые шаги, страх, тени в небе – вот и все, что люди когда-либо узнают. Вороны ничего не видели в этой жизни, кроме драк. Я не могла дать им счастливый конец. Лишь просто конец. – Кики, – прошептал Пип рядом со мной. Я испуганно подняла глаза. Его взгляд был прикован к моим рукам. Я посмотрела туда же и увидела, что они сжимают кусок тоста, разрывая его на все более мелкие кусочки, и заставила себя бросить хлеб. Пип выглядел обеспокоенным. – Ты в порядке? – В порядке, – кивнула я, выдавив из себя улыбку. Сунула руки под стол и чтобы унять их, сжала ими колени. – Меня не будет большую часть дня, – весело объявила Ашвини, привлекая всеобщее внимание. – И Лей тоже станет периодически уходить и приходить. Так что я хочу знать, могу ли доверять вам и надеяться, что вас не возьмут в плен и не съедят во время нашего отсутствия? – Не волнуйся, – успокоил ее Пип тоном, который обещал много шалостей и беспокойства, – мы будем вести себя хорошо. Ашвини искоса посмотрела на него, но, очевидно, решила, что не стоит тратить время и силы на расспросы. – Куда ты пойдешь? – спросила я. – Могу я помочь тебе? – Нет, не можешь, – возразил Пип, прежде чем Ашвини и Лей успели открыть рты. – У тебя будет обучение. Здесь. С нами. – Даже не хочу спрашивать, – сказала Ашвини, выглядящая слегка обеспокоенной, а потом добавила: – Я иду в Гильдию ведьм. До них довольно трудно добраться, но, если я найду их, они, возможно, подскажут, где искать Добрую ведьму. Вчера Симхе не повезло. – Похоже, люди плохо реагируют на вопросы львов, – обиженно заметил тот. – Их можно понять, – отозвался Лей. – Хмм. – А я направляюсь в квартал слесарей, – продолжал Лей. – Кто-нибудь там может знать, как сделать пару механических крыльев. Я в панике подняла глаза. – Ты же знаешь, я пошутила, когда говорила, что мы можем взлететь на вершину дворца. – Иногда у тебя появляются вполне приличные идеи, – произнес Лей, а затем испортил этот почти комплимент, добавив: – Даже если кажется, что они пришли к тебе в голову случайно. – Ладно, выходим, – поспешно сказала Ашвини, вероятно, опасаясь повторения вчерашней перепалки. Она поднялась на ноги и потащила Лея за собой к двери. – Тебе есть куда пойти сегодня, и мне тоже, – потом поколебалась, оглядываясь на меня: – Никуда не уходи, ладно? Я не знала, напомнила ли она мне таким образом, чтобы я была осторожна, или же умоляла меня не бросать их, но в любом случае мой ответ подходил обеим версиям: – Я буду здесь. Ашвини улыбнулась и ушла. Что, если она не вернется? Это был не тот вопрос, о котором я хотела думать, но мой мозг не слушался. Он шел напролом, вызывая мысли, которых я не желала, но не могла избежать. Я посмотрела на свои руки. У ногтя на левом большом пальце кончик отрос немного длиннее, чем у остальных. – Нам необязательно учить тебя сегодня чему-нибудь, Кики, – сказала Шуки, отвлекая мое внимание от рук. – Вчера твой мир перевернулся с ног на голову, так что, если ты хочешь просто ничего не делать, это совершенно нормально. Я отрицательно покачала головой. – Я должна внести свою лепту. И в любом случае мне нужно чем-то занять свой мозг. Я не могла заставить себя перестать думать о том, о чем не хотела, но иногда, если мне везло, получалось заменить неприятные мысли чем-то более интересным и стать одержимой этим. Мой альбом для рисования был как раз той самой интересной вещью, но этот вариант не совсем подходил, учитывая, что сейчас я находилась внутри него. – Хорошо! – радостно воскликнула Шуки. – Мы с Пипом укусим убли-флубли, чтобы решить, кто из нас будет преподавать тебе первый урок. Симха, который мыл посуду после завтрака, облизывая ее, поднял глаза. – По-моему, это не очень разумно, – заметил он. – Они почти всю свою жизнь неразумно себя ведут, – сообщила ему Самара. – Извини, – не поняла я, – Шуки, ты только что сказала, что вы с Пипом собираетесь укусить убл-флубла? Что это вообще такое? – Убли-флубли, – поправил Пип, когда Шуки потянулась через раковину к кухонному подоконнику, где в ряд выстроились маленькие растения в горшках. Она взяла одно из них – это был какой-то суккулент. – Вот, – торжественно сказала Шуки, – это убли-флубли. Видишь крошечные узелки на каждом листе? Существует вероятность пятьдесят на пятьдесят, что при прикосновении узелки лопнут и выпустят отвратительную горькую слизь. Так что мы с Пипом будем грызть листья! Первый, кто попробует горькую слизь, будет вести у тебя первый урок. – Это же бессмысленно! – Как и все, что они делают в этой жизни, – подтвердила Самара. Джоджо прикрыл глаза, его смуглая кожа приобрела зеленоватый оттенок. – Я не могу на это смотреть. Я улыбнулась: – А я ни за что не пропущу такой момент! В конце концов после долгих попыток Пипу посчастливилось первому вскрыть узелок. Но горькая слизь оказалась настолько ужасна, что он потратил двадцать минут, чтобы отмыть рот с мылом. Поэтому Шуки воспользовалась случаем и утащила меня в свою комнату на мой первый урок, а вопли Пипа «ОБМАН!» преследовали нас даже на лестнице. – Знаешь, – призналась я Шуки, – недоверчивый человек мог бы подумать, что ты знала, насколько отвратителен на вкус убли-флубли, и заманила Пипа прямо в ловушку, так как разбираешься в растениях и всем таком. Девочка невинно моргнула. – Ты недоверчивый человек? Я подавила смешок. – Не знаю, на какую тему будет твой урок, – предупредила я ее, – но облизывать я ничего не стану. Так и прошел этот день. Пип и Шуки при каждом удобном случае старались перещеголять друг друга, Джоджо и Самара изо всех сил пытались не обращать на них внимания и вместо этого играли в «Гоблинов и гаргулий», а Симха, похоже, глубоко сожалел о своем решении остаться с нами. Но между всем этим я училась. Шуки показала мне, как раздавливать лепестки переливающегося фиолетового цветка, чтобы сделать лечебное зелье. Я помогла Джоджо вшить нити звездного света в костюмы Воронов. («Для дополнительной защиты», – объяснил он.) Самара одолжила мне книгу под названием «Когда не можешь победить монстров, обмани их», отметив полезные главы стикерами. И, предаваясь воспоминаниям о выдуманных приключениях из моего детства, мы с Пипом мастерили вонючие бомбы, воздушные шары, наполненные горькой слизью убли-флубли, и механических насекомых (они отлично отвлекают!). Даже Симха, который точно не собирался быть одновременно и нянькой, и учителем, прервал свои попытки испечь фокаччу, чтобы преподать мне урок. – Чем, – спросил он, широко раскрывая пасть в дюйме от моего лица, – пахнет мое дыхание? Помня о хороших манерах, я изо всех сил старалась не задохнуться. (Можно было бы возразить, что не очень-то прилично открывать пасть и выпускать горячее плотоядное дыхание на ничего не подозревающих людей, но я не собиралась спорить об этом со львом.) – Эмм, – произнесла я так дипломатично, насколько это было возможно, – мясом? – Правильный ответ, – пророкотал Симха, – и то, как оно пахнет, не имеет значения. Если ты чувствуешь дыхание существа моего размера, то знай, что уже слишком поздно. – Спасибо, что поделился этой новой для меня информацией, – поблагодарила я. – Сделаю все возможное, чтобы не совать голову в пасть ни львам, ни демонам, ни медведям. – В Майсуре нет медведей, – ответил Симха и вернулся на кухню, чтобы проверить фокаччу. Я старалась использовать все время с пользой, но в моменты затишья задавалась вопросом, все ли в порядке с мамой. Я скучала по ней и жалела, что она не пришла сюда со мной и не находилась рядом, чтобы я могла опереться на ее взрослость и мудрость, но труднее всего было избавиться от знакомого страха, что с ней может случиться что-то ужасное. Я несколько раз пыталась напомнить себе, что, во-первых, она все еще крепко спит в своей постели, и время для нее не сдвинулось с места, а во-вторых, Ашвини заверила меня, что больше ничто не может выйти из моего альбома. Пока что. Но я была бы не я, если бы не волновалась. Ашвини и Лей вернулись поздно вечером целые и невредимые. Ни одному из них не удалось найти ни Гильдию ведьм, ни мастера по металлу, который мог бы заставить меня летать, но когда Ашвини узнала, чем я занималась весь день, она оживилась и настояла на том, чтобы тоже давать мне уроки. – Вчера это не сработало, – напомнила я ей. – На этот раз никакого оружия, – весело ответила Ашвини. – Сначала я научу тебя другим вещам. Например, как найти сердце асуры, если его нет в обычном месте. Или как ткнуть в мясистую часть подмышки асуры, чтобы он тебя отпустил. Этим мы и занимались, по крайней мере, до тех пор, пока Шуки не завопила с лестницы, что она ужасно голодна – и не может ли Ашвини прийти и исправить тот бардак, который Лей устроил из ужина? Когда Ашвини спустилась вниз, чтобы сделать это, я заметила, что она выглядит измученной. – Я приготовлю ужин, – предложила я. – Сделаю очень вкусный жареный сыр! В итоге мы все ели бутерброды с жареным сыром, а потом разделили то, что осталось от вчерашнего черствого, но все еще прекрасного шоколадного торта; к тому же мы с Леем не поубивали друг друга, так что в целом день прошел довольно хорошо. Ночь была не такой приятной. Мне снился Махишасура. Он ждал меня, сидя на белом троне, но когда я подошла ближе, то увидела, что его трон сделан из застывших в мраморе тел моей мамы, Эмили и Воронов. – Ты подвела их всех, – сказал король демонов. – Ты оказалась слаба и напугана, и я победил. Я проснулась, дрожа всем телом. На улице все еще было темно, но я знала, что заснуть мне не удастся, поэтому взяла книгу «Когда не можешь победить монстров, обмани их» и читала ее, пока не взошло солнце и Пип не прибежал в мою комнату с завтраком. Следующие три дня прошли почти спокойно: вынужденная оставаться в доме, пока Ашвини не сможет найти нам дорогу к Гандаберунде, я проводила время, изучая растения и зелья с Шуки, мастеря ловушки и дурачась с Пипом, штудируя книги с Самарой, занимаясь волшебным шитьем с Джоджо и получая все более сомнительные уроки от Симхи. Перед ужином Ашвини показывала мне несколько трюков, многие из которых, похоже, были связаны с подмышками, а потом, когда остальные ложились спать, мы с Пипом оставались играть в «Гоблинов и гаргулий», читали книги, которые рассказывали не о монстрах, и болтали о приключениях, в которых мы участвовали, когда он еще был моим воображаемым другом.