Несмотря на усталость, сон пришел не сразу. Девочка прокручивала в голове события минувшего дня, не переставая удивляться тому, как все обернулось. Она убила Роя Кина, Наместника Шестого Предела, одного из шести, стала ученицей тайтури и получила новую способность. Завтра она отправится в Пятый Предел, а там не так уж и далеко до Ближних Земель. Где жила вторая цель в ее списке. Ночь промелькнула, как мгновение. Юти проснулась на рассвете, с удивлением глядя, как слабо светится кольцо на среднем пальце. Чувствовала она себя гораздо лучше. Пусть боль и не ушла полностью, но каждый шаг теперь не казался сродни подвигу. Словно только и ожидая ее пробуждения, в комнату вошли Фира и мастер. В руках служанка держала женское платье и какой-то небольшой сундучок. — Будет непросто, — сказала она старику. — Сама богиня не сделала бы из этого мальчика девочку. Мастер едва заметно улыбнулся, но добавил. — Постарайся, дорогая. Если ты с этим не справишься, то никто не справится. — Что происходит? — возмутилась Юти. — Выход из города закрыт, — ответил мастер. — Выпускают только после тщательного досмотра. Поэтому нам придется немного измениться. Не забывай, я говорю, ты делаешь. Юти тяжело вздохнула и с тревогой посмотрела на шкатулку. Происходящее нравилось ей меньше, чем встреча со зверем Скверны в закатный час. И недоброе предчувствие не обмануло девочку, когда прислужница достала несколько пушистых кистей и баночки с румянами. Спустя час щекоток с ее лицом, Фира подала Юти небольшое зеркало. От удивления девочка даже перестала дышать. Ее вечно торчащие скулы пусть не исчезли, но будто бы стали меньше. Подбородок, доставшийся от отца, заострился, а глубоко посаженные глаза увеличились. Фира не являлась сиел, но сделанное ею можно было назвать лишь одним словом — волшебство. Да что там, впервые за всю жизнь Юти выглядела привлекательно. — Как? — только и спросила девочка. — У женщин существуют свои секреты, чтобы быть лучше, чем они есть на самом деле, — звонко рассмеялась Фира. Сейчас ее голос был похож на чистую горную речушку. — Господину нравится, когда я бываю разной. — Твоему господину нравится не только это, — осуждающе посмотрела на служанку Одаренная. — Он бывает груб, — пропали искорки веселья из глаз Фиры, — но на самом деле он хороший. Юти не ответила. Она пожалела, что завела разговор на эту тему. Воина не должны были интересовать людские проблемы, это отвлекало от истинного предназначения. Важен лишь путь развития. Все остальное — шелуха. Но вместе с тем ей было жаль эту глупышку. — Будь здесь, я схожу за париком. Юти не стала дожидаться Фиру и надела женское платье, пока той не было. Еще не хватало, чтобы ее секрет узнала прислужница. Та застала Одаренную крутящуюся перед зеркалом и рассматривающую себя со всех ракурсов. — Я была не права. Из тебя получилась отличная девочка. Одежда оказалась скроена по южной моде — с открытым горлом и просторными длинными рукавами, в которых можно было спрятать даже пальцы с кольцами. Каштановый парик с заплетенными назад волосами, лишь дополнил образ. Дочь торговца средней руки. Не богатая, но и не бедная. Напоследок Фира вытащила крохотный желтый камень на серебрянной цепочке и отдала его Юти. Знак благородной крови, амиста, имеющего ход туда, куда обычным людям с зелеными камнями путь был заказан. Караванщик ничего не сказал, увидев Юти, лишь удовлетворенно щелкнул языком. Девочке даже почудилось, что взгляд красивых глаз хозяина дома стал каким-то плотоядным. Мастер не удостоил ее и словом. Старик тоже приоделся, но на этом его изменения закончились. Юти забеспокоилась, ведь егерь видел лицо учителя. Не дай богиня, он встретится им на пути. — Ешь, — указал мастер на накрытый стол. — Путь предстоит долгий. Уговаривать Юти не пришлось. Она сразу отломила большой кусок пресной лепешки и ухватила кровяную колбасу, потеряв всякое очарование, созданное Фирой. — Призрак будет искать вас, — говорил меж тем Караванщик. — А как только поймет, что вы покинули город, отправится следом. Сюда назначат брата убитого Наместника, Роя Бората. С ним, думаю, Император пришлет Серебряных Воронов для расследования. Призраку надо будет выслужиться перед новым господином. Мастер слушал все это, крутя в руках кусок лепешки и кивал. Караванщик говорил много: про дорогу в Ближние земли, заставы по пути, про Пятый Предел и своих верных людей. А когда он замолчал, учитель поднялся на и ноги махнул Юти. На улице перед домом ирхи грузили телеги и вьючных лошадей. Со стороны это выглядело презабавно. Худые мослатые люди поднимали тяжеленную поклажу, будто легкие тюки с тряпьем. Юти презирала ирхов всей своей душой. Облагодетельствованные даром богини, они сошли с пути воина. Конкретно эти вложились развитие одной единственной способности тела — поднимать различные тяжести. Получали они больше, чем обычные работяги. Но всю жизнь вынуждены были влачить свое жалкое существование. Разве к этому призывала Аншара? И так было везде. На востоке элементи без лопат рыли колодцы, осушали болота, возводили крепости. На западе сиел проворачивали свои фокусы. Ограниченные первым шагом к могуществу, надев единственное кольцо, они не собирались следовать заветам Аншары. Они не хотели развиваться. Избрав вместо пути воина дорогу обычных смертных. — Удачи, мирхэ, — сказал Караванщик, когда с поклажей было закончено. — Надеюсь, Ерикан, я тебя больше не увижу. — Кто знает? — пожал плечами мастер. — Может, когда-нибудь тебе понадобится услуга. Фира помахала Юти рукой, на что девочка сдержанно кивнула. Все ее мысли были заняты предстоящей дорогой. Вернее тем, как они выберутся из города. Проводник из южан, который отвечал за сохранность каравана, окликнул немногочисленную охрану, преимущественно из кехо, и пришпорил коня, отправившись вперед. Райдар напоминал встревоженный улей диких пчел. То и дело навстречу им попадались патрули, ниже по улице виднелись выбитые двери в бедных хижинах. Призрак понимал, что убийца Наместника еще в городе. И искал его. Но между тем никто их не останавливал. Стражники знали, кому служат люди с кривыми мечами у пояса. Видели желтые камни на шее путников в телеге. Осознавали, что ссора с Караванщиком может привести лишь к неприятностям. Юти покидала Райдар с легкой грустью и тревогой. Она понимала, что больше никогда не вернется в родной город. Не увидит кривых петляющих улочек, не услышит крикливых торговцев, не сморщится от запаха специй, щекочущих нос. И вместе с тем знала, здесь ее больше ничего не держит. Этот город теперь чужой для нее. В нем нет места для маленькой преступницы. Караванщик оказался прав. Главные ворота хоть и были открыты, но перед ними образовалась внушительная очередь. Десятки торговцев, охотников, путников и пастухов, окруженных овцами, верблюдами и лошадьми. Животным приходилось тяжелее всего. Они искренне не понимали, почему их не выпускают наружу, на пастбища близ города. Ведь скоро придет ночь, а вместе с нею и опасные твари. Те самые, которые нарисованы на лице человека, стоявшим возле ворот. Юти тоже заметила егеря. Она с волнением обернулась к мастеру и ее сердце бешено заколотилось. Потому что учителя рядом не было. Глава 5 Вместо знакомого старика рядом с Юти сидел пузатый дядька с огромным мясистым носом и смуглым от жаркого солнца лицом. Ни дать, ни взять южный торговец. — Ерикан, — тихо позвала девочка. Незнакомец посмотрел на нее знакомыми бледно-васильковыми глазами и прижал палец к губам. Юти обратила внимание на руки учителя. За способности кехо отвечала левая рука, за элементи — правая. Свет обручей должен пробиваться через одежду. Но его не было. Получается, это либо способность души — сиел, либо разума — миели. Спрашивать сейчас было несподручно, поэтому Юти решила разузнать все попозже. Наконец очередь дошла до них. Проводник даже не спешился, бросив короткое: «Мы люди Караванщика». Видимо, он рассчитывал, этого должно было хватить. Однако егерь не торопился пропускать их. Больше того, он медленно подошел именно к повозке, на которой сидела Юти. От взгляда внимательных цепких глаз у девочки все похолодело внутри. Егерь был опытным воином, убившем немало тварей Скверны. Об этом свидетельствовали татуировки на его лице. Длинная сколопендра изгибалась от щеки до самой брови, степной волк смиренно затих на шее, брюхогрыз покоился у левого виска, чуть забравшись на лоб клыками. Всего Юти насчитала шестерых тварей, с которыми столкнулся егерь. Из всех схваток с ними он вышел победителем и принес трофеи главному егерю. Только после этого Одаренные охотники могли поступать на обучение егерскому делу и наносить на себя татуировки убитых зверей. Чтобы каждый встреченный путник понимал, кто перед ними. Призрак смотрел на Юти красноречивым взглядом. Он будто говорил ей: «Меня не обманешь, я все знаю». Когда егерь протянул руку к ней, сердце Юти готово было вырваться из груди раненой птицей. Однако Призрака остановил гневный окрик мастера. Юти в очередной раз убедилась, что старик использовал не способность кехо. При метаморфозе менялся и голос. Значит, это что-то из арсенала сиел. Волшебство, ей не доступное. — Только попробуй тронуть мою дочь, безродный! — Вообще я глава райдарской стражи, — побагровел Морац Кер. — И выступаю от имени Наместника. Мы ищем… — Мне плевать, кого вы ищете. Хватило того, что ты отнял наше время, — отрезал учитель. Хотя в данный момент он замечательно отыгрывал роль рассерженного южного торговца. — Твое слово ничего не значит после смерти Наместника. И даже если бы он был жив, разве ты не заметил камни на наших шеях? Только стражник с желтым камнем может прикасаться к нам. Как ни была напугана Юти, она невольно восхитилась наглостью мастера. Хотя формально он был прав. Обычная стража могла арестовать обладателей желтых и красных камней по приказу либо Императора, либо его Наместников. Или в случае, если кто-то из блюстителей порядка сам был амиста. А таковыми являлись лишь Серебряные Вороны, избранная стражи самого Императора. Егерю нечего было ответить рассерженному торговцу. Морац Кер готов был растерзать наглого толстяка. Однако делать подобного было нельзя. После этого за жизнь Призрака не дали бы и ломаного гроша ни в Пределах, ни в любых других землях Империи. — Обыскать караван, — крикнул он своим людям. — На это я имею право? Мастер равнодушно пожал плечами, а егерь, сверкнув взглядом, замахал руками, призывая на помощь нерасторопную стражу. Он и сам ходил между лошадьми, внимательно рассматривая поклажу. И несмотря на возмущение проводника изъял несколько мешков. Как поняла Юти, с меесом, одурманивающей нюхательной смесью. Девочке было невдомек, что торговля бархатом, шелком и специями лишь верхушка айсберга в делах, которыми занимался Караванщик. Как и не знала, как будет разозлен хозяин дома, где она ночевала, когда узнает, что часть его товара арестована. Для Юти самое главное заключалось в другом. После долгой проверки их караван наконец пропустили. Жаркий воздух степи пах свободой. Девочка чувствовала спиной злобный взгляд главного стражника, даже слышала, как бранился на солдат, но вместе с тем не могла скрыть широкую улыбку. У них получилось! — Господин будет очень раздосадован, — негромко произнес проводник. — В Пятом Пределе нас очень ждали с этим товаром. Мастер ничего не ответил. Как подобает настоящему воину, его более не интересовали дела Караванщика. Много лет назад молодой начинающий торговец был на грани жизни и смерти. И тайтури ему помог. А теперь наконец Одаренный выплатил долг. Юти приготовилась к долгому путешествию по безжизненным степям, которые с каждым годом все больше заносило песком. Места дикие и опасные. Потому что сюда, из Пустошей, прибывали существа Скверны. Они ничего не оставляли после себя. Непрекращающаяся война с порождениями злобного бога Инрада загнала их к западу и югу от Пределов. Последние оставались аванпостом между людьми и темными исчадиям, у которых не было души. Так учили Юти. Так учили ее отца, деда и всех, живущих за Линией Жизни. Но теперь они направлялись в Предел Пятый, за которым располагался Четвертый, а там уже и Ближние земли. Территория мира и порядка, где слово Императора исполнялось неукоснительно. Где жил второй воин из списка девочки. Юти с тревогой смотрела в будущее. Теперь она была преступницей. К тому же у ее нового учителя могли быть свои планы. Пусть тайтури и говорил, что не против ее мести, но теперь она обязана слушаться его. Кто знает, куда заведет ее воля старика. И как скоро Юти достигнет цели? За своими важными и, несомненно, глубокими размышлениями, девочка не заметила, как повозка остановилась у ближайшей развилки. Проехали они совсем немного, кряжистая крыша дворца Наместника еще не скрылся из виду. Однако мастер суетливо спрыгнул на землю, подхватив небольшой узелок. Юти смотрела на тайтури с нескрываемым удивлением. Впрочем, как и проводник. — Куда ты собрался? — спросил он. — Мы отправимся во Второй Предел. Поблагодари хозяина от моего имени, когда увидишь. — Ты с ума спятил! Это для господина сиел являлся ценной фигурой, для проведшего всю жизнь в дороге проводника, тот был обычным стариком. Да, он ловко провел егеря своими волшебными штучками. Но много ли наколдует этот недотепа, окруженный тварями Скверны? Ночь принесет гарантированную смерть для этой парочки. И если сиел не было жалко, к старости у многих размягчаются мозги, то на его внучку проводник взглянул с сожалением. Пусть и тощая, но хорошенькая. Есть в ней что-то интересное. На базаре Пятого Предела за нее дали бы много серебра. — Без коней вы не доберетесь до заставы и к ночи, — попытался он еще раз образумить старика. — У вас нет даже провианта. — Тебе было приказано вывести нас из города, с чем ты успешно справился, — отрезал старик. — Прочее тебя не должно интересовать. Юти, пойдем. Проводник смотрел, как эта странная парочка, в расшитой золотыми нитями одежде и дорогих туфлях с задранными носами, зашагала в сторону Второго Предела. И видел перед собой мертвецов. Еще до заката они умрут от обезвоживания. Потому что опаснее, чем разбойники или рыщущие твари в Пределах было солнце. Этот опытный и умудренный кочевник мог бы дать старику флягу с водой или разбавленным слабым вином, которое утоляло жажду намного лучше. Подарить мешок с сушеным мясом и парой лепешек. Однако проводник считал, что глупость не нужно поощрять. Старик сделал свой выбор и поплатится за него. Как и девочка, решившая идти за ним. Он пришпорил коня и поскакал вперед, а караван безмолвно двинулся за ним. Первое время Юти терпеливо следовала за мастером, недовольно бурча под нос. Вместо приятного путешествия на телеге ей приходилось шагать в неудобном платье по разбитой дороге. Парик она сняла почти сразу, слишком жарко в нем было. По ее лицу и так текли ручьи пота, смывая все утренние старания Фиры и превращая Юти обратно в угловатого мальчишку. В довершение ко всему дурацкие туфли постоянно норовили слететь с ноги. — Ерикан, зачем нам во Второй Предел? — спросила она, когда раздражение достигло своего пика.