* * * Тонкие каблуки звонко постукивали по полу. Цок-цок-цок! Звук разлетался по огромному пустому залу, разбивался о стены, рассыпал вокруг тонкое злое эхо, которое царапало слух и не сулило ничего, кроме проблем. — Слушать внимательно! — в голосе хозяйки «Норы» не звучало даже отголоска той завораживающей томности, которая заставляла замирать в предвкушении мужские сердца. Соблазн исчез, улетучилось вкрадчивое обещание, вместо них звенел металл. — Я вас собрала не для того, чтобы похвастаться новыми шмотками, а для того, чтобы предупредить: любая из здесь стоящих, включившая режим тупой давалки, вылетит прямиком на улицу, в чём мать родила. Это понятно? Двадцать восемь длинноногих девушек сбились на сцене в испуганную стайку. Некоторые топлес, — распущенные волосы, короткие, почти ничего не скрывающие юбки, босоножки стрипы, — до появления хозяйки как раз репетировали номер… Остальные прибежали, кто в чём: одни в халатах, видимо, отдыхали, кто-то в чалме из полотенца, кто-то с частично снятым размазанным макияжем, одна заспанная, помятая, другая явно мучающаяся от похмелья, третья с сеткой на волосах и равномерным слоем тональника на лице — ни глаза, ни губы, ни брови нарисовать не успела, теперь стояла, как покойница. Все двадцать восемь работниц эротического фронта выглядели крайне нелепо, даже жалко. Встревоженные вытянувшиеся лица, широко распахнутые глаза, напряженные позы. Мэрилин остановилась, — грозный полководец созерцающий деморализованную армию, — обвела девушек тяжелым взглядом, под которым они взволнованно зашевелились и сгрудились еще теснее. Несмотря на то, что владелица заведения смотрела на подчиненных из зала, то есть снизу вверх, неуютно было именно им, а никак не наоборот. — Итак, — снова заговорила Мэрилин, пройдясь из стороны в сторону и нагнав напряжения, — что творится в секторе, вы знаете. В связи с этим мы усиливаем фейс-контроль и всех прошедших принимаем по двойному тарифу. Но это не значит, что я разрешаю делать глупости. Бойцов я донаняла, к ним не лезть, задницами не крутить — бесплатное обслуживание в оплату не входит, а отвлекаться от дела им незачем. Скоро ещё корейцы подойдут. К ним — если дуры — лезьте, но мне потом не жаловаться. Выездные мероприятия отменяются. Кто сунется из «Норы» на улицу, назад может не возвращаться. И ещё! Клиенты, которые придут, в любом случае будут нервничать. Вести себя с ними аккуратно и предупредительно, но иглы с парализатором держать под рукой. Возникло подозрение, что пора — применяйте, я потом разберусь. Всё ясно? Хозяйка обвела девушек взглядом, и те вразнобой судорожно закивали. — Китти! Высокая полуголая брюнетка поспешно сделала шаг вперед, остальные от неё инстинктивно отпрянули. — Какого ты вчера рвалась к Олли? Пока в секторе есть мужчины, сами мы драться не будем. А если мужчины вдруг закончатся, один хрен, оружия останется — только подбирай. Ясно? Поэтому если я говорю — из заведения ни ногой, это означает: из заведения, мать твою, ни ногой. А если ты такая самостоятельная, тогда выкупайся и вали, куда хочешь, но уже не возвращайся. Девушка испуганно замотала головой. — Пошла вон с глаз моих. И режим тупой давалки выключить не забудь. Китти со сцены будто ветром сдуло. Мэрилин выдохнула, посмотрела на остальных и спокойным ровным голосом закончила: — Хватит трястись. Отдыхайте, пока есть возможность. Чуть мужиков отпустит, будете пахать в три смены. * * * При Ушлом сегодня, как и всегда, были только двое телохранителей. Но Бивень догадывался, что сейчас этого унылого задрота прикрывают куда плотнее обычного. Наверняка рассредоточились по всем щелям и бдят, как бы кто не порешил их яйцеголового очкастого типа — самого-самого. — Сдай оружие и проходи, — в своей обычной пиздострадательной манере не то сказал, не то проныл на выдохе Ушлый. — Патлатый тебя ждет. Поговорите, разберетесь во всем… Собеседник смотрел на него с ненавистью. Кусок говна в пальтишке, плевком можно устроить сотрясение мозга, зато корчит из себя хер поймешь какого туза. А выйди он против даже самого хилого бойца из его — Бивневских — ребят, зашибут на развороте, хоронить будет нечего. Разводящий, ёп. Судья, мать его. Вломить бы так, чтобы очочки в череп вмялись. — Я? В «Хризантемы»? Сдав оружие? — Бивень цедил слова, будто выплевывая их в лицо собеседнику. — Меня что, уже не узнают? — лоб у него лоснился от пота, желваки обозначились резче. — Тебя слишком хорошо знают, — Ушлый покачал головой и сказал негромко: — Не делай глупостей, сдай оружие, зайди, обсудим всё спокойно, как цивилизованные люди. — Моих парней валит эта тварь, а я — Я! — сдавай оружие, чтобы цивилизованно поговорить?! — Бивень проорал в лицо собеседнику: — Хер!!! — Его людей завалили твои, поэтому разоружаетесь оба, — по-прежнему спокойно, никак не среагировав на яростный вопль, ответил Ушлый. — Это последнее предложение. В противном случае я умываю руки. Бивень криво усмехнулся, многозначительно сплюнул под ноги, после чего развернулся и пошёл прочь. Собеседник проводил его задумчивым взглядом, покачал головой, а потом, повернувшись в сторону соседнего дома, одними губами сказал: «Рано». Откровенно говоря, бонза просто поленился доставать коммуникатор. Все равно Батый, устроившийся со снайперами, отлично умел читать по губам. * * * Крис довольно поглаживал пистолет. Он уже и забыл, каково это — ощущать в руке тяжесть оружия. Забыл, как оно пахнет, забыл, какие ощущения возникают, когда ладонь обхватывает рукоять, отдавая металлу и пластику тепло человеческого тела… И не в том соль, что Крису нравилось убивать. А в том, что именно ствол будил в памяти уже порядком выцветшее чувство защищенности. Теперь уже не подойдет какая-нибудь тварь с крепкими кулаками, не отберёт еду или выпивку, не вышвырнет из хорошего угла… Чёрт! Да теперь можно самому отжимать лучшие куски и лучшие лёжки. Вот он — вкус жизни! Сила, которую дарит человеку весьма немудрёный механизм. Немудрёный, но смертоносный… Крис прижал пистолет к щеке, наслаждаясь прикосновением холодного ствола к коже. Скоро, скоро металл раскалится, от него будет пахнуть остро, дымно и чуть горьковато. Запах успеха. Наконец-то! Тот негр, которого Меркиндок завалил в Дыре, свой ствол где-то просрал, поэтому всё, что с него удалось взять — патроны, деньги, хороший нож да нормальные шмотки. Крис радовался шмоткам. Они были теплые, слегка великоватые, но зато чистые и незатасканные. Да, он радовался, чувствовал себя везунчиком, но тогда даже не представлял, какое счастье испытает, когда добудет оружие… Никакие шмотки мира, никакие ножи не могли подарить такого восторга. Ствол — это талисман улицы. Едва он у Криса появился, дела сразу пошли на лад. Наём трех «коллег»-бродяг обошелся Меркиндоку в пятнадцать кредов. Конечно, знай забулдыги, что этот неудачник — Крис пнул ногой ещё тёплое тело — разгуливает с волыной, вряд ли бы рискнули на него залупнуться. Но они не знали. И всё прошло гладко. Отвлекли, а Крис со спины метнул нож точно в шею. После чего, став счастливым обладателем ствола, без труда забрал деньги у нанятых дураков назад, да еще и с наваром. Так просто! Теперь многое можно будет делать без труда. Оружие открывает массу перспектив. Надо только людей подсобрать… для начала среди прессовщиков мусора можно поискать. Не все ж ханыги забились по щелям. Часть наверняка выбралась на промысел. И вожак со стволом им будет очень кстати. Уж чего-чего, а стрелять и быть вожаком Крис умел прекрасно, поскольку знал главное правило умного руководителя: всю черную работу должны выполнять подчинённые. Выполнять добровольно и с рвением. Для этого нужно лишь правильно замотивировать. Мотивировать Меркиндок тоже прекрасно умел. * * * Джед Ленгли отложил рабочий планшет и откинулся на спинку кресла. Именно в такие моменты особенно приятно быть руководителем. Раздать указания, проставить визы, согласовать доступы, обеспечить взаимодействие между ответственными и… расслабиться в ожидании результата. Подчиненные яростно работают, осознавая ответственность и высокое доверие, а также понимая риски, которые повлечет халатное исполнение, начальник же наслаждается заслуженной передышкой. Строго говоря, сегодня в офисе Джед был уже не особо нужен. Однако надо встретиться с Эледой на нейтральной территории и понять, что она навыдумывала за ночь. Понять, разубедить, если придется, и снова приручить, если понадобится. По счастью, мисс Ховерс дулась только из врождённой вредности, а уж ломалась и вовсе по чисто женской привычке к манипулированию. Джед даже позволил ей немного потешиться. Пока это ещё на пользу. Пусть думает, что из него можно вить веревки. Всё прок. Но как же повезло! Высшая корпоратка, противостоящая излишне властным родителям и потому застрявшая внизу пищевой цепочки. Она хочет карьеру без помощи папочки. Хочет доказать отцу и матери, которые по-прежнему держат её за малолетнюю дурочку (кто бы их в этом винил, только не Джед!), будто чего-то стоит. Ну что ж, агент Ленгли поможет своей протеже с честью выдержать этот конфликт. Она хочет карьеру? Будет ей карьера. Для него не составит труда создать рядом с собой мелкую, но пафосную должность и посадить на неё свою любовницу. Никаких сложностей. А мисс Ховерс получит вожделенное повышение, которого добилась без помощи отца. Вся такая независимая-независимая, самодостаточная-самодостаточная, но при этом бестолковая-бестолковая. Балованная девочка, которая считает, будто бы с её происхождением можно делать карьеру самостоятельно. Джед хмыкнул. Продвинуть ребенка нужного человека — это такой соблазн, о каком Эледа в силу своей ветрености даже не подозревает… Она действительно наивно забывает о том, что близость к ней дает возможность вхождения в круг высшей элиты. И уж Ленгли эту возможность не упустит. О, нет. Сначала, конечно, корпоративная аристократия будет кривиться. Долго, лет десять, не меньше. Скорее, даже пятнадцать. Ничего, Джед это выдержит, не впервой. Терпения ему не занимать. Зато потом, когда наладятся контакты и связи, когда возникнут знакомства, наконец-то, подсоберется компромат, а вместе с ним — ниточки, за которые можно дергать спесивых и неосторожных… Но каков, однако, у милашки Эледы папочка: «Я требую от тебя соблюдения предельной осторожности. Предельной. Не рискуй. И по-хорошему расстанься с ним при первой же возможности». Собственно, письмо мистера Ховерса дочери было увлекательнейшим чтением от первой до последней строки. Но отдельные моменты впечатляли особенно. Ничего, станет тестем — Джед ему обязательно в рамках налаживания родственного доверия подгонит что-нибудь полезное. И для первого раза даже без подвоха. Агент Ленгли слегка усмехнулся этим сладостным мыслям. С папой Эледы надо дружить. Особенно на первых порах. Надо быть ему полезным, надо его расслабить. Эледа, возможно, ещё и сама не поняла, что незаметно для себя и своей семьи вдруг стала сообщницей нового босса. Точнее, готова стать. Завуалированное согласие на помощь в доступе к технологиям долголетия было более чем однозначным. А уж представители корпоративной аристократии всегда крайне тщательно подбирают слова. Жаль только, с будущей тёщей Ленгли явно не повезло. После прослушиваний разговоров между ней и Эледой хотелось принять душ. Впрочем, мир вообще несовершенен, поэтому, окажись Мелинда Ховерс милейшей женщиной, Джед бы напрягся, предполагая подвох. Миссис Ховерс, по счастью, оказалась… та еще су… штучка. Интересно, что в ней в свое время нашел Нейт Ховерс? Явно была объективная причина. Происхождение? Наследство? Что? Надо будет покопаться, узнать. Дела, конечно, давние, но след-то должны были оставить… Иначе как объяснить это странное супружество? Видно же стервозную самовлюбленную самку, для которой создали красивый бизнес и посадили им «управлять». Хотя даже дураку ясно, что на самом деле модным домом вынужден заниматься секретарь Эндрю, которого пинают, словно полное ничтожество. А миссис Ховерс исключительно украшает собой кабинет, курит, как старая шлюха, и дает фамилию мужа новым модным коллекциям, которые для неё разрабатывает группа безымянных никому не известных и не интересных служащих. Остается только порадоваться, что Эледа от матери унаследовала лучшее — цвет волос и умение элегантно одеваться. Мисс Ховерс более чем красива, весьма хороша в постели и не совсем уж беспросветно тупа… К слову, о постели. Сегодня от Винса должны прийти точные условия по сделке, касающейся Айи Геллан. Значит, впереди бестолковая суета по подготовке завтрашнего обмена — неизбежная путаница между службами и отделами, проволочки то там, то здесь, вызванные чрезмерной осторожностью одних и агрессивной активностью других, грызня между отделами… До чего ж не вовремя! Эледа ведь пока еще толком не привязана, а она своенравна и взбалмошна. Примириться вторично может уже и не выйти. Ужин отменять нельзя, тем более, после него обещана «очень испорченная девчонка», но ведь и работы вечером невпроворот… Да шло бы оно все! Эта самая Айя — всего лишь разовый бонус, пусть и крупный, а Эледа Ховерс — постоянный источник благ. И крайне ценный притом. Ну, а если у руководства есть более важные дела, значит, придется отдуваться подчиненным. Главное — правильно их замотивировать и настроить систему взаимоконтроля. Джед развернул голокуб в плоскость и набросал в рабочей области имена всех тех, кем мог руководить здесь и сейчас. Хм… кто же те счастливчики, на кого будет переложена головная боль руководства? Осталось лишь выбрать и наладить взаимосвязь: кого-то припугнуть, на кого-то надавить, кого-то умаслить и, главное, сделать так, чтобы все следили друг за другом. В конце концов, подчиненные должны работать, а дело руководства — обеспечить им мотивацию и тонус. Как-то само собой перед глазами всплыло лицо Эледы тем вечером в ресторане — растерянно-беззащитное, уязвлённое, испуганное. О, этот коктейль непривычных для балованной богатенькой стервочки чувств! Сладкая, а ты ведь тогда даже не представляла, что столь желанное бегство от родительской заботы — дело уже решенное. Правда, решенное не тобой, не для твоего блага и не во имя твоего тщеславия. Ты, очаровательное глупое создание, поработаешь на чужой успех. Поработаешь и телом, которое весьма неплохо, и душой, до которой твоему манипулятору нет никакого дела, и умом, который, по счастью, достаточно гибок, но при этом не избыточно остер. С тобой еще очень долго можно работать. Главное сейчас — не спугнуть. Ты, конечно, еще поерепенишься, и во имя грядущей цели даже придется под тебя чуточку прогнуться, чтобы усыпить бдительность и окончательно дать понять: влиятельный любовник — это твой счастливый шанс вырваться из семьи. Будь уверена, тебя вытащат из-под надоевшей опеки. А вот потом… Джед резко выпрямился и начал набрасывать схему на голополе. Потом видно будет. Дурная примета считать выручку до продажи. * * * Когда обнимаешь человека в бронежилете, чувство такое, будто он слегка столб. Но если тебя обнимают в ответ, дурацкие ассоциации сразу пропадают… Когда Керро возвратился с очередных переговоров, Айя уже навернула не один десяток нервных кругов по полутемному гаражу, в котором он её оставил. — Ты чего бегаешь? Разминаешься? Девушка в три прыжка оказалась рядом. — Приехал! — обрадовалась она. — А были варианты? — удивился рейдер. — Прошлый раз твоему появлению предшествовали взрывы и пальба, — напомнила Айка, забираясь на квадр. — А затем кросс по пересеченной местности и киборг. Керро развел руками: — Ну, извини, сегодня без спецэффектов. Айя порывисто к нему прижалась и неловко ткнулась лбом в плечо. — Дадим нашему корпоративному другу сделать всё, что надо, и поедем заниматься своими делами, — сказал мужчина, приобнимая собеседницу. Та прильнула теснее, обхватила его обеими руками и замерла. Некоторое время сидели в тишине, а потом девушка слегка отстранилась и спросила: — Зачем ты перед тем, как ехать, выгрузил из прицепа вообще всё, а затем часть загрузил назад? Рейдер ответил: — Когда имеешь дело с сильным противником, важно не проколоться в мелочах. Этот корп — очень наблюдательный и умный оппонент, — Керро мысленно хмыкнул, вспоминая, как Винс частично разгадал уловку с гранатой. — Он мог обратить внимание на несколько странную укладку груза, а это в свою очередь спровоцировало бы ненужные мысли о том, что, помимо уговоренного, я привез что-то еще. — Погоди, — оживилась собеседница, — но ведь вы договорились об обстреле. Как он тебе вообще доверил по себе стрелять, если тут все всех во всём подозревают? Какие гарантии, что ты не войдешь в раж? — Как какие? — Керро откровенно удивился. — Он уже получил оружие и сейчас сам его ставит, наводит на цель. Вся управляющая автоматика — его. Так что я тут никак не подставлю. Единственное, в чем могу его опрокинуть, это в найме бойцов, но у него явно есть подвязки в секторе, а значит, успеет понять и нанять через других. Айя снова к нему прижалась и заговорила: — Ты вчера сказал, что я зашуганная, — она помолчала, пытаясь верно подобрать слова, чтобы донести до собеседника свою мысль и не сказать при этом какую-нибудь глупость. — А мне очень многое здесь непонятно. Я хочу научиться. Но… это вообще возможно? Керро легонько стиснул её плечи и улыбнулся. Теплая улыбка странно контрастировала с глухими черными очками, скрывающими глаза. — Вспомни себя у Мусорного и сравни с нынешней. Ты уже многому научилась. К тому же ты попросилась в младшие. А младших учат.