Паренек-карманник скорчился в запылённом углу постройки, у которой давно рухнули перекрытия и крыша. Рядом жались друг к другу две сестренки Хиллс, где потерялась третья — оставалось только гадать. Девчонки скулили, стискивая руками темноволосые головы. Бимбо тоже было погано. Очень-очень погано. Сзади наползал тот самый ужас, что гнал его от границы с центром сектора, а впереди… впереди через площадь протянулась редкая цепочка людей в серой форме. Каратели. Инстинкты еще подчинялись и удерживали от бегства — разум сопротивлялся страху, не позволял устремиться от неведомой опасности прямо в руки корпоративным убийцам. Однако ужас все нарастал… Чуть в стороне, справа, тяжело дыша, вжимались в стену двое мужиков, что пытались прорваться через заслон необъяснимого страха назад — туда, где не было карателей. Ничего-то у них не получилось. Бимбо чувствовал, как из глаз начинают течь тяжелые обжигающие слезы. Он тоже дважды пробовал пройти и оба раза возвращался. Сейчас у него не осталось сил даже попытаться обогнуть площадь — ноги ослабли, колени дрожали, и он мог лишь бессильно наблюдать за стоящими метрах в трехстах людьми в серой форме. * * * Оператор дистанта в далеком «Виндзоре» довольно улыбался, наблюдая сверху за происходящим. Сперва, когда его аппарат отключился, он откровенно испугался. Угробить технику — это ж можно на всю ее стоимость влететь! Но потом каратели запустили квадрокоптеры, и его переключили на один из них. Появилась возможность слетать и глянуть, что именно приключилось с дистантом. Разбросанные во все стороны обломки сказали всё необходимое. На этот раз обойдется без вычета стоимости оборудования. Чем, интересно, местным так не понравился его дистант, что они расщедрились ради него на мину? Причем, судя по отсутствию пристрелочных воронок, даже с наведением по подсветке. Любопытно, сколько пикапов они за один выстрел извели? Два? Три? А, без разницы! Разумеется, дыру в инфраполе быстро закрыли: ближайшие к потерянному дистанты ускорились и прибавили мощности, так что даже на стыке сила звука снова стала непереносимой. Конечно, часть целей из-за этого потеряли (оператор видел сверху скорчившиеся фигурки людей, не сумевших выбраться из развалин или вовсе потерявших подвижность). — Все готовы? — голос старшего в гарнитуре звучал чуть устало. — Летучие, отслеживаем оружие, помечаем немедленно. Крикуны, на счет «три». — Раз. — Два. — Три! Начали! * * * Как же было жутко!!! Аж сердце подпрыгивало к горлу, и спина леденела, но внезапно страх усилился скачком и погнал вперед — сквозь остатки стен и давно выбитые окна. Заложило уши, внутренности мерзко завибрировали, перед глазами потемнело… Только бы уйти… Убежать, спрятаться! Все, что угодно! Бимбо даже не понял, что усилившийся ужас швырнул его прямо на цепочку людей в сером. Он не заметил укола иглы и паралича. Ему казалось, будто он по-прежнему бежит. Быстрее и быстрее, перепрыгивая через обломки камней и ямы в асфальте, спотыкаясь и снова поднимаясь на ноги. Однако ужас, от которого он несся прочь, не уменьшался, а становился все сильнее, хотя сильнее, казалось, уже просто некуда. * * * — Всех выдавили? — и пяти минут не прошло от «начали», как снова заговорил на общем канале старший. Словно сам не видит! Развалины перед площадью опустели. Все, кто там прятались, измотанные прошлым воздействием, при совсем небольшом четко рассчитанном усилении звука не выдержали и рванули вперед — на цепочку карателей. — Крикуны, разворот. Выключайтесь. Летучие, отслеживаем угрозы, в случае обнаружения — сообщаем немедленно. В далеком двести четвертом секторе дистанты развернулись, формируя первую линию обороны, а квадрокоптеры вылетели вперед, чтобы не пропустить угрозу. * * * Когда страх схлынул, вернулись ощущения: зрение, слух, обоняние, осязание. Однако тело не подчинялось — лежало, словно мертвое. А еще Бимбо осознал: штаны у него насквозь мокрые, и от них позорно и мерзко воняет. Пареньку повезло упасть на бок, и теперь он видел, как неспешно приближаются к нему каратели. Вот подошли. Один наклонился и присел на корточки, затягивая на запястьях жертвы одноразовые наручники. Потом Бимбо вздернули с земли и поволокли к подошедшей машине. Ноги не слушались, а тело по-прежнему было беспомощным и вялым. Паренька забросили в кузов грузовика, где его приняли стоящие там люди. Скованные руки тут же притянули пластиковой стяжкой к стальному тросу, а в шею кольнули антидотом. Бимбо обмяк, тогда как каратели уже устраивали рядом с ним следующего пленника. Только тут несчастный карманник, наконец, окончательно осознал случившееся. Осознал и хрипло заскулил от ужаса. Потому что это был конец. Худший из возможных. * * * Лето вел байк по опустевшим окраинным улицам. Очередное поручение Оуэна: деньги — вперед, работа — вчера. В центре все суетились, носились туда-сюда. На площадке, где продавали машины, вообще толпа была — продавцы не справлялись. Когда Лето сигналил, чтоб пропустили, его только ленивый не обматерил. Правда, увидев красный флажок на руле, тут же затыкались. А вот окраина словно вымерла. Людей здесь вообще не было видно. Попрятались. Все решали, что делать — драться или бежать… Дилемма получилась какая-то вообще неравноценная, у кого была возможность бежать, думали, как бежать, а остальные лихорадочно эту самую возможность искали и попутно (от безысходности) готовились драться. Сдаваться карателем дураков не было. Да и сами Лето с Нари отложили по гранате во внутренние карманы мотокурток. Кто знает, как повернется, а живыми даваться нельзя. Лето гадал, как лучше действовать — вырываться самим или прибиться к Су Мин? Вдвоем с Нари им даже отделение карателей не одолеть, а со Старшей, вроде, больше шансов, вот только на нее и корпов больше свалится, она тихо выйти не сможет. Су Мин, когда связалась, так и сказала: решай сам. Решай, бля… хоть монетку кидай. Вот с этими беспокойными мыслями Лето и свернул на боковую улочку, где сразу же сбросил скорость — из длинного здания, стоящего вдоль дороги, вышел незнакомый патрульный и, заметив флажок, махнул гонцу, чтобы тормознулся. Мальчишка остановил мотоцикл. — Парень, подожди секунду, — заговорил было патрульный, но тут из подъезда быстро вышел Аргентинец: — О, ребята, привет. Вы ку… В этот момент связные блоки патруля одновременно выдали три такта «слушать всем», после чего эфир нарушил спокойный голос Ли Янь: — Внимание. Каратели ушли с южной окраины. Признаков окружения сектора нет. И сразу же подключился ее зам Оуэн: — А у нас репетиция начала Праздника. Вспоминаем схемы работы и поддерживаем порядок, — он усмехнулся, — ну, то есть не даем гостям устроить полный бедлам. Патрульные, Лето, Нари, Аргентинец, будто не веря услышанному, разом повернулись в сторону резиденции центровой бонзы и застыли, глядя, как в безоблачное небо поднимаются три зеленые ракеты. Первым пришел в себя, как ни удивительно, Лето. Он выдвинул подножку и, соскочив с байка, зарылся в седельные сумки, а через пару секунд сунул Нари в руки сигналку. Тут уж отмер и Аргентинец — выхватил еще одну, а потом в небо ушли очередные три зеленых. — Поживем еще, бля!!! — ликуя, заорал один из патрульных, а Аргентинец швырнул пустой картонный цилиндр на землю, сгреб в охапку Лето с Нари, стиснул их и оторвал от земли. Девчонка беззвучно взвизгнула и так же беззвучно расхохоталась. А где-то неподалеку в небо взлетели еще три зеленых ракеты. * * * Когда над сектором взлетели три зеленых ракеты, Диего поразился полному отсутствию реакции отрядных. Никто не расслабился — мужики не вышли из автомобилей покурить, не разоружились, не завязали разговоры… Как сидели по машинам, так в них и остались. За стенами укрепмотеля, на улице, вопили и радовались люди, изредка стреляя в воздух от избытка чувств… А отряд застыл в состоянии мрачной готовности, будто радостная весть об отходе карателей его не касалась. Правда, девчонки вышли из своего автобуса и вернулись обратно в здание, но тоже какие-то притихшие, напряженные. Они косились на бойцов, которые словно оцепенели в машинах. Никто не отпускал шуточки, не открывал окна и не кричал девчонкам вслед всякое подбадривающее или обещающее — никакой бравады. Все. Застыли. В этом оцепенении просидели еще около получаса. У Диего уже задница плоской стала — в кузове Поролоновского пикапа скамья была жесткая, однако приказа расходиться по-прежнему не было. А когда Пять Ран уже совсем извелся от непоняток, из штабного микроавтобуса вдруг вышел Крупняк и покрутил над головой кистью руки. Машины мгновенно ожили: водители, повинуясь беззвучному приказу, одновременно завели двигатели. Диего от такой слаженности стало окончательно не по себе. А тут еще и девчонки в окнах дома появились. Они смотрели на выезжающие автомобили, и лица у всех были бледные, вытянувшиеся. Опять-таки ни улыбок, ни воздушных поцелуев — только смятение во взглядах и… надежда. — Вылезай, — за всей этой суетой Диего упустил момент, когда Поролон подошел к пикапу, — с нами не поедешь. — Дык, хоть в чем дело, объясни! — взмолился Пять Ран, выпрыгивая из кузова. — Мэрилин у карателей. Едем ее вытаскивать, — скупо ответил Леон и скомандовал: — Пошел! Диего рванул к дому, а за спиной хлопнула дверца автомобиля. Ворота тем временем открылись, и первая пара байков рванула со двора на улицу. Уже у входа в мотель Диего развернулся, провожая взглядом колонну. Машина за машиной выкатывалась прочь. Пикапы с пулеметами. Два микроавтобуса о шести колесах каждый и в каждом — по десятку бойцов. Квадры и багги. Грузовик с огромной двуствольной пушкой и еще один, с чем-то тоже здоровенным, но непонятным. И снова ни шуток, ни разговоров. Лишь мрачная злая сосредоточенность. Только сейчас Пять Ран осознал, в какой отряд его приняли. От колонны веяло чудовищной силой, пред которой Качино (ранее казавшийся Диего весьма серьезным человеком) выглядел ничтожной мелочевкой. Пока новичок изумленно смотрел вслед последнему грузовику, с улицы в не успевшие закрыться ворота въехал и остановился в центре двора квадр с одним из операторов, которого все звали Умник. — Может, подсказать что надо или поехать куда? — подойдя, осторожно спросил Пять Ран, которому не хотелось оставаться в стороне от общей движухи. Латинос, спрыгивая на землю, усмехнулся: — Инициатива — это, конечно, хорошо, но только в том случае, если опирается на понимание. У тебя понимания нет. Приказа тебе тоже никакого не давали. Так что сиди ровно. — Я к тому, что это, конечно, круто всё было, — поспешно сменил тему Диего, — но че, правда, справятся с карателями? Корпы ж! Умник бросил взгляд на часы и как-то на автомате ответил, думая явно о чем-то своем: — В прямом столкновении мы им на один зуб. Зато у нас есть козырь, которого нет у них — Старшая. Она, если атакует, всегда побеждает. — А-а-а, — протянул с уважением Диего. — Ага, — передразнил его собеседник и пояснил: — Если старшая не видит шансов, то не лезет в драку, а ищет такой способ, в котором шансы есть, — он снова посмотрел на часы, а затем просигналил дежурному у ворот. — Короче, не парься. Я со многими работал, но здесь этот отряд — самый из самых. Дверца штабного микроавтобуса открылась, и Умник побежал туда, оставив Диего стоять в одиночестве посреди пустого двора. * * * Хелена отошла от окна и растерянно опустилась на незаправленную кровать. Рано утром Эрна всех подняла и едва не пинками погнала в автобус, не то что порядок в комнатах навести или там умыться — одеться едва успели, чуть не на бегу в трусы запрыгивали. Какая уж тут уборка. А когда узнали о том, что леди Мэрилин попала к карателям, все словно оцепенели. И стало вообще ни до чего. В укрепмотеле после таких новостей вместо паники и суеты воцарилось ледяное спокойствие. Бойцы сидели по машинам в ожидании приказа. Лица у всех были застывшие. Девчонки тоже притихли. Да и от одной мысли, что каратели совсем рядом, было жутко. Время замерло. А потом над сектором взмыли ракеты и на коммуникаторы посыпались сообщения, что каратели отступили. В итоге девчонок отправили обратно в здание. Но мужчины как сидели по машинам, так в них и остались. Еще спустя несколько минут вскипела сдержанная суета, после чего бойцы уехали, а база опустела. — Что если она не вернется? — едва слышно спросила Марго, не мигая смотревшая в окно. — Что тогда? Хелена уронила взгляд под ноги. Обратно на арену их уже не возьмут — Джерри не мстительный, но предусмотрительно злопамятный. А они, хотя и ушли без долгов, все-таки наделали ему проблем — сперва с внезапно открывшимися тремя вакансиями, на которые надо было найти новых девушек, затем еще и с Бартом. В общем, даже если он до сих пор никого не подобрал на их места, назад все равно не примет. И как им быть? На улицу идти? После арены-то? — Вернется, — упрямо сказала Конни. — Вы видели, сколько народу поехало ее вызволять? Точно вернется. Без вариантов. Но на последних словах голос ее дрогнул.