Кто знает, какие мысли бродят под черным глухим капюшоном, надежно скрывающим от мира лицо этого существа? Или то, что его заменяет? – Так чего? – поторопила меня бабка – Чего я тебе за звонок должна буду? – Ничего – я достал из кармана смартфон и включая громкую связь – Диктуй номер. И очень прошу – не ори, когда дочь ответит, все равно она тебя не услышит. А я женские вопли и визги класса «Оленька, доченька» не очень люблю. – Полина – переступая с ноги на ногу поправила меня обитательница кладбища – Полина ее зовут. – Да хоть Митрофания – отмахнулся я – Какая разница? Ну, будем звонить или нет? У меня дел еще хоть отбавляй, а ночи в мае короткие, не успел обернуться, уже светать начинает. Дочка оказалась вполне себе жива. Да что там! Она отлично себя чувствовала, судя по бодрому голосу и тому энтузиазму, с которым мне было объяснено, кто я такой и что со мной она лично сделала бы, находись сейчас рядом. Должен заметить, что некоторые из перечисленных эротических пассажей даже меня, человека довольно опытного в сексуальном плане, впечатлили до глубины души. И это я всего-то изобразил звонок не туда. А если бы я попробовал ей рассказать, что ее мать стоит со мной рядом, сложив ладони в умоляющем жесте? Как далеко могли бы зайти ее мечты? Но, само собой, я подобной ерундой заниматься не собирался. И смысла в этом нет, так как никому никакого прока от эдакой правды не будет, да не получится ничего. Люди есть люди. В темноте они боятся увидеть тени умерших, а на свету отказываются верить в то, что они существуют. Бабка плелась за мной еще аллеи три, то жалобно канюча, то ультимативно требуя продолжения банкета. Она, как видно, решила, что я для того сюда пришел, чтобы ее прихоти выполнять, и не собиралась сдаваться до того самого момента, пока я ее, подобно водителю, не обездвижил. Мало того – после сорвал несколько листочков обриетты, растущий рядом с одной из могил, и ей на грудь бросил. Не люблю зануд и хапуг, а эта пожилая леди сразу к обеим категориям относится. Сделали тебе добро, причем безвозмездно – так поблагодари и свали в туман. Особенно, если видишь, что не простой человек на кладбище заглянул, с подвывертом. Но нет, ей надо вцепиться как клещ, и тянуть из меня нервы на предельной мощности. Вот пусть помучается теперь, зараза старая. Дело в том, что обриетта, она же аубреция, растение вроде бы и простенькое, но с интересной особенностью – оно при правильной посадке на могиле почти любой призрак, особенно желающий зла живым, удержать может. Есть в этом растении такая сила, изначально то ли богами, то ли природой данная. Люди, жившие в былые времена это хорошо знали, потому на по-настоящему старых кладбищах обриетта синим или красным ковриком буквально обтекает старинные саркофаги, или же затягивает собой входы в позеленевшие от времени склепы. Живым – радость для глаз, мертвым с недобрыми помыслами – преграда. Ну, а на новых кладбищах, что городских, что сельских, этот цветок, равно как ирис или маргаритку, сажают по привычке, забыв о его изначальном, истинном предназначении. Глаз радует, ухода особого не требует, растет быстро – чего не нет? Вот только растет он все больше по бокам от могил, функцию свою основную при этом не выполняя. Бабулька завращала глазами, силясь встать, но ничего у нее не получилось. И в ближайшие сутки не получится, даже когда спадет мое незамысловатое заклятие. Оно бы лучше даже побольше, но листочков на это не хватит, следующей ночью станут они трухой, а старушка получит свободу. Вот цветы ее денька на три связали бы, не меньше. Это вам не роза, незамысловатые цветочки обриетты вянут медленно. Только вот рано пока, они только в конце мая появятся. Три дня на солнце и для живого человека ого-го какое испытание. А уж для призрака… Нет, его не мучает жажда и голод, его не слепят лучи, но день – не время для мертвых. Их стихия – ночь. И она же среда их обитания. Чем ближе я подходил к резиденции местного повелителя, тем больше неупокоенных душ встречалось мне на тропинках, дорожках и аллеях. Причем некоторые из них мне кланялись, чего раньше не происходило. Как видно, чуяли они некие перемены, во мне произошедшие, в том числе и те, о которых я сам пока понятия не имел. Или не хотел об этом думать. Мой старый знакомец на этот раз не бродил по кладбищу с ревизиями, он занимался своим привычным, и, как мне кажется, любимым делом, а именно – творил суд и расправу. – Много себе стал позволять! – услышал я его голос еще с аллеи, ведущей к холму-резиденции – Днем выбираешься из могилы, словно какой-то свежеиспеченный покойник, шастаешь по территории, пугаешь посетителей. А по какому праву? Я тебе это разрешал делать? – Нет – подал голос обвиняемый. – Нет – рыкнул Хозяин кладбища – Вот именно, что нет! Есть строгие правила, их надо соблюдать. Все, надоел! Ступай к себе, и жди моего решения. Думать стану, куда тебя определить – лет на сто в землю или же… – Не надо «или»! – взмолился тот, кто вывел повелителя из себя – Не надо! Лучше в землю! – Что? – от этого вроде бы тихо произнесенного вопроса у меня по коже мурашки проползли – Ты мне еще свои пожелания высказывать станешь? – Я нет… Я ушел. Нет меня! Секундой позже мимо меня проскользнула тень, в которой я опознал своего старого знакомца в затрапезном сюртуке и кальсонах, того, что когда-то меня и Нифонтова к Костяному царю сопровождал. Достукался-таки шулер, подвела его склонность к авантюризму под монастырь. – Ох ты! – рокотнул голос умруна, рядом с которым ужом вился невзрачный призрак из числа тех, кто мне не так давно кланялся на аллеях – Да что ты говоришь? Гости у нас, значит? Ну-ка, ну-ка? Эй, ведьмак, ты где там прячешься? Подходи поближе, давно ведь не виделись. – Вовсе и не прячусь – подал голос я, проходя мимо расступившихся передо мной теней – С чего бы? Вот, сегодня вернулся в город, сразу же по приезду отправился к тебе, дабы засвидетельствовать почтение. Раньше мы с этим существом были на «вы», но теперь мне показалось более разумным перейти с ним на «ты». И это не смесь хамства с зазнайством, как могло бы показаться со стороны некоему суровому критику. Нет. Подобный шаг характеризует изменения наших взаимоотношений. Раньше он был наставник, пусть это и не оглашалось вслух, а я ученик. Теперь ситуация изменилась, мы стали если и не равны, то, как минимум, равноправны. На самом деле в этом мире подобные нюансы очень важны. Если в офисе или, к примеру, на предприятии все определяет штатное расписание, должностные инструкции и личная приближенность к телу руководства, то здесь, под Луной, рамки «кто выше, кто ниже» более размыты. Все зависит от тебя самого. Как ты себя заявишь окружающим, так к тебе и будут относиться. Хоть властелином мира себя назови. Но знай – сказанное будет услышано и запомнено. И, следовательно, будь готов к тому, что раньше или позже кто-то захочет проверить, правда это или нет, и если ты не сможешь подтвердить слово делом, то умрешь. Если повезет – легко и быстро. Сегодня я обратился к Хозяину кладбища так, будто мы ровня друг другу, и не сомневаюсь, что он это отметил и запомнил. Раньше или позже мне будет предъявлен счет за подобную вольность, и от того, смогу ли я его оплатить, зависят наши будущие отношения. Конечно, куда проще было бы жить так, как и раньше, но подобный путь никуда не ведет. А я хочу большего, чем имею сейчас, значит, надо раз за разом делать шаги вперед. По-другому никак не получится. – Заматерел – оглядев меня, не дошедшего до плиты-трона всего пару шагов, проворчал умрун – Не внешне, душой. Что, поломали тебя дальние пути-дороги? – Не то, чтобы… – я скинул рюкзак с плеч – Хотя всякое случалось. – А еще кровь на тебе чую – продолжил Костяной Царь – Убивал, стало быть? – Бывало- подтвердил я – Мир за оградой, с тех пор как ты его покинул навсегда, добрее не стал. Ну да, убивал, чего скрывать? Жизнь штука такая – либо ты, либо тебя, потому да, есть на моих руках упомянутая кровь. И мне не стыдно за сделанное ни капельки. Да и с чего бы? Что чернокожие вудуисты из Парижа, что жрецы-хранители тайн пражских подземелий, что чокнутые парни из Бухареста с татуировками дракона на правом плече, ничего хорошего мне не желали. Напротив – они хотели меня сожрать, принести в жертву или запытать до смерти. А я, разумеется, ничего такого не хотел, потому выбор лично для меня был крайне несложным. Каким? Пусть они умрут сегодня, а я завтра. – В этом даже не сомневаюсь – мрачно подтвердил умрун – Более того – склонен думать, что он стал еще хуже, чем раньше. Такие, знаешь ли, экземпляры ко мне иногда попадают, что начинаешь задумываться о том, что живые окончательно обезумели. – Да и прах с ними всеми – я достал из рюкзака матерчатый мешок и, приблизившись к умруну, протянул его ему – Вот, привез тебе подарок из-за семи морей. Надеюсь, угодил. – А ну-ка – проворчал тот и запустил лапу в мешок – Что здесь? Уже через пару минут мне стало ясно – угодил я ему. Точно угодил. Костяной Царь один за другим вскрывал небольшие узелки с могильной землей из разных уголков Европы, растирал ее своими нечеловечески длинными пальцами, а после то и дело подносил их к капюшону, к той точке, где у смертных, как правило, находится нос. Вот интересно – откуда Генриетта знала, что стоит подарить этому существу? Перед расставанием, о котором я догадывался, а она почти наверняка знала, мы отправились в Лозанне, где провели прекрасную неделю, полную безделья и любовных утех. Так вот, там я поделился с ней своими измышлениями на данный счет и получил ответ, результат которого сейчас созерцаю. Нет, о возвращении домой тогда речь не шла, просто мы с ней говорили на самые разные темы, и всякий раз я поражался тому, насколько много моя новая любовница знает о том, что творится и творилось под Луной. Вот и здесь вышло так же. Я не успел сказать, что не знаю, каким заграничным подарком можно порадовать Хозяина Кладбища, а она уже ответила – землей с разных кладбищ. Желательно старых, таких, которые помнят Темные Века. Вот как так? Откуда она это знала? Без понятия. Как, собственно, для меня осталось загадкой и то, кто Генриетта вообще такая есть. Когда мы встретились с ней впервые, то я принял ее за ведьму, по всем ухваткам она принадлежала к этому племени. Но тем же вечером я понял, что все не так. Наоборот, она как раз охотилась на одну немецкую ведьму, которая что-то там украла у ее брата. Брат, насколько я понял, тоже был из наших, и он махнул на произошедшее рукой, дескать – пропади ты пропадом, пусть тебя жизнь накажет. Не знаю точно, что именно двигало Генриеттой – то ли так сильно брата любила, что не собиралась спускать его обиду нахальной ведьме ни при каких условиях, то ли просто решила развлечься охотой, но факт остается фактом – она гоняла оступившуюся ведьму по всей Западной Европе, пока наконец не настигла в Праге, где, в результате, и выпотрошила на дальней окраине города, посреди развалин какого-то то ли замка, то ли просто большого старого дома. В буквальном смысле выпотрошила. Причем на моих глазах. Ну, вот так вышло, что я оказался замешан в это страшненькое и кровавое дело. После я думал, что она чародейка, но и это оказалось неправдой. Умей она какие-то магические штуки-дрюки, не натерпелся бы я страха в подземельях Старого Города. Впрочем, дырку в боку, что я там заработал, она мне залечила на редкость умело и качественно, шрам почти не виден. Но это была не магия, а что-то другое. Что именно – понятия не имею. Так что Генриетта осталась одной из немногих неразгаданных загадок, что попались мне на долгом пути из Москвы в Москву. И если совсем честно – я рад, что наш роман состоялся. Но еще больше рад тому, что он оказался недолгим. А лучше всего то, что мы расстались с ней друзьями. Потому что кого-кого, а ее своим врагом я точно не хотел бы видеть. Уверен, что сто человек из ста назовут эту трогательную, всегда чуть сонную девушку с голубыми глазами, наивно распахнутыми навстречу миру, безобиднейшим существом. И это будет огромная ошибка, возможно, фатальная. Даже не так – возможно, последняя. Лично я предпочту по новой сцепиться с Кащеевичем, чем с ней. Так шансов уцелеть будет больше. – Порадовал – проурчал Хозяин кладбища, собирая узелки в мешок – Ой, порадовал, ведьмак! – Старался – застенчиво ответил я – Для милого дружка и сережку из ушка! Ну, в хорошем смысле, разумеется. – А в каком еще? – Ну, по нынешним временам даже в безобидных поговорках можно найти нетолерантный смысл. У меня за спиной раздалось несколько смешков, кто-то из недавних покойников уловил смысл сказанного. – Не понимаю я тебя иногда, ведьмак – отмахнулся умрун – Может, оно и к лучшему. – Определенно – подтвердил я – А как вообще дела? Никто больше не тревожил покой твоих владений? Телевизионщики, журналисты? – Приходят иногда разные – филином ухнул Костяной Царь – Какие целы остаются, потому как днем бродят. Ну, а какие ночью норовят наведаться, с этими по разному случается. – Всегда был уверен в том, что погоня за сенсациями до добра никогда никого не доводит – усмехнулся я – И вот, оказался прав. – Иные ведь даже до меня добрались – в голосе умруна мне послышалась недобрая ирония – Представляешь? Правда эти не из зевак, эти знали, к кому и зачем идут? – И зачем же? – насторожился я. – Верно, ведьмак – Хозяин кладбища, несомненно, получал удовольствие от происходящего – Тобой они интересовались. – Ишь ты. Чего узнать хотели, если не секрет? И, сразу уж, чтобы не тянуть – кто «они»? – Где ты есть, хотели выведать – ответил умрун – Отчего-то полагали, что я более других знаю. Называли меня твоим наставником, дуралеи. Какой ты мне ученик? С чего бы? Только не хватало. Ну, а я что говорил? Не прозевал он «тыканье». – Я никому и никогда не рассказывал о наших встречах и тех беседах, что мы вели. Но случись подобное, то слово «наставник» или «мастер» по отношению к тебе подошло бы лучше других. – Тем летом ко мне ведьма заявилась – помолчав, произнес умрун – Из молодых да ранних, стелет мягко, а ткни пальцем – на стальные шипы наткнешься. Сказала, что вы приятели давние, очень она за тебя волнуется, так как весточек давно нет. Ведьма? Интересно, которая из? Та, с которой мы пиявца убивали или другая, которую я чуть не прибил? – Не люблю ведьм – продолжал тем временем мерно бубнить умрун – Отпустил ее живой, но велел больше в мои владения не соваться. Ну, и припугнул маленько. Вроде дошли до ее нутра мои слова. Так бежала к выходу, что чуть ноги не переломала. – А еще кто приходил? – Еще кто? – будь передо мной человек, я бы сказал, что он замялся. И это удивительно, ничего подобного до этого момента мне видеть не приходилось – Тот, другой, куда раньше ведьмы заявился, всего месяца через полтора после того, как ты отбыл в Европы. И скажу так – не рад я был этого гостя на своем кладбище видеть. Сильно не рад. И вот что еще – не знаю, с какой стати твоей особой Черный Карл заинтересовался, но если ты с ним дела какие-то затеял вести, то это очень и очень плохое решение. Лучше бы тебе от него подальше держаться. – С кем? – опешил я – Впервые о таком слышу. Нет, правда. Это кто вообще такой? И отчего с ним лучше не связываться? – Вроде не врешь – умрун повел капюшоном слева направо – Хм. Совсем странно. Если ты с ним незнаком и ничего ему не должен, так с какой стати ему твоя персона понадобилась? – И все-таки – решил понастырничать я – Кто этот Черный Карл? – Да я и сам не знаю – признался Костяной Царь – Кто он, что он… Одно мне ведомо точно – мало, кто открыто решится встать у него на пути. А те, кто отваживался на такой поступок, раньше или позже находили свою смерть. Чаще раньше. Причем всякий раз все выглядит так, будто он и не при чем. Заметь, я сейчас не только о смертных речь веду. У этого скряги врагов хватает и среди нашего брата.