Мама Вали часто вспоминала, каким ласковым и заботливым он был в детстве. Ещё в школу не ходил, и вот однажды, когда Анна Никитична работала с раннего утра в поле, вдруг явился к ней в обед и принёс узелок с забытой едой. — Милый мой, далеко же из дома одному идти! — Ничего, мамочка, мне не трудно. Зато ты голодной не будешь! А отец вспоминал, как любознательный Валя часто листал у дяди Афанасия его научные книги по агрономии, рассматривая картинки. А потом ему купили много-много детских книжек, и он стал учиться читать. Да так преуспел, что среди зимы, на два года раньше срока пошёл в школу. Не хотели его сначала брать, но он так много потом дома занимался со старшим братом Витей, что позже директор школы его порасспросил и согласился: «Ну такой молодец! Не только ведь читает много и стихи наизусть знает, но и задачи по математике для второго класса уже решает! Как такого в школу-то не взять!» Летом семья Котиков переехала из родного села Хмелёвки в город Шепетовку. С учёбой у Вали всё хорошо сложилось и в новой школе. И через два учебных года отличника наградили книгой Николая Островского «Как закалялась сталь», которая произвела на мальчика сильное впечатление. А после пятого класса отец, вернувшись с Финской войны, подарил сыну велосипед. В те времена велосипеды были редкостью, и катались на нём все Валины друзья: и Лёня, и Коля, и Стёпа. Весело проводили приятели каникулы 41-го: гоняли на велосипеде, купались и ловили рыбу. Казалось, впереди ещё целое лето счастья и радости. Но жизнь распорядилась иначе — началась война! Снова отправился Александр Феодосиевич на фронт. И с каждым днём становилось всё тревожнее и страшнее: и за жизнь отца, и за будущее всей страны. Красная армия отступала. Сотни тысяч солдат и офицеров попали в плен. А немцы наступали стремительно всё дальше и дальше, нанося массированные авиаудары по городам, шоссейным и железным дорогам. Это особенно чувствовалось в Шепетовке — крупном железнодорожном узле. Через неё проходили в глубь СССР составы с беженцами, а к фронту везли боеприпасы и подкрепление. И Анна Никитична с детьми решилась на эвакуацию. Почти всё нажитое оставляли. И даже ручную белочку Валя решил выпустить в лес. И там он впервые столкнулся с немцами. Увидел из-за кустов людей в новенькой милицейской форме, но услышал, что говорили они по-немецки! «Вот и диверсанты!» — сообразил Валя, вспоминая, что об этом часто сообщалось в последнее время по радио. Он убежал и рассказал об этом красноармейцам в ближайшем селе. Переодетых милиционеров тут же выследили и арестовали. Но не удалось Вале с мамой и братом выбраться из Шепетовки. Вражеские танки перерезали все дороги на восток. И беженцы потянулись обратно. А скоро и сам город захватили оккупанты, установив жуткий «новый порядок»: разрушили музей Николая Островского; создали лагерь для военнопленных, где многие умирали от ран и голода. Особенно жестоко обходились с многочисленной общиной евреев. Их сгоняли за колючую проволоку в гетто. Заставляли носить на одежде жёлтую звезду Давида. Всячески унижали, издевались над ними, многих казнили. Этим руководил начальник военной полиции обер-лейтенант Фриц Кёниг. Валя и его друзья каждый день видели все эти зверства, и в них росла ненависть к захватчикам. Иногда наши самолёты пролетали над городом и сбрасывали листовки, призывавшие не подчиняться оккупантам и верить в победу. И Валя собирал листовки и расклеивал их на стенах разрушенных домов. Но однажды живший у них постоялец Степан Диденко заметил в Валином рваном ботинке советские листовки. — Расклеиваешь по городу? — спросил он строго. — Да, и не боюсь! — вызывающе ответил Валя, хоть и подумал, что постоялец может оказаться предателем. — Поосторожней надо, а то схватят тебя да расстреляют! — Пусть уж лучше убьют… чем, как вы, для них на лесопилке работать! — Не всё ты знаешь… Офицер я… Иван Алексеевич Музалёв. Бежал из плена, чтобы с ними бороться! А раз ты такой отчаянный, то будем вместе сражаться! Подпольная организация города оказалась хорошо законспирированной. Одним из руководителей был директор лесозавода Остап Горбатюк. Он поручил Вале и его товарищам собирать на местах недавних боёв и прятать в тайниках оружие и боеприпасы. Потом собранными автоматами вооружили полтора десятка польских военнопленных, сбежавших из концентрационного лагеря. — Ты, Валя, соседние леса хорошо знаешь. Надо теперь поляков с оружием отвести в партизанский отряд учителя Антона Одухи. Вот карта, смотри, запоминай. Сумеешь? — Сумею, товарищ Горбатюк! Потом Вале с товарищами не раз поручали минировать Славутское шоссе и устраивать там засады. И вот однажды ребята, притаившись в придорожных кустах, заметили вдали штабной автомобиль и за ним два грузовика с пехотой. — Атакуем? — спросил Валя. — Там два взвода! Вдруг не справимся! — засомневались Степан и Коля. — Но надо рискнуть! Машины приближались, и Валя готовился метнуть в них гранату. «Только не промахнуться!» — думал он и напряжённо всматривался в офицера в «мерседесе». — Да это же сам Кёниг! — узнал палача Валя и тут же скомандовал друзьям: — Отходите, прикройте меня с опушки! Степан и Коля бросились к лесу, а Валя — наперерез машинам. И с криком «За Родину!» точно метнул гранату. Ослепительная вспышка, грохот и скрежет наполнили округу, и искорёженную легковушку протаранил не успевший затормозить грузовик. Из него повыскакивали солдаты, ведя беспорядочную стрельбу по обочине. Но Коля и Степан прикрыли убегавшего Валю точными выстрелами из леса. Дерзкая диверсия и гибель начальника полиции подтолкнули гестапо и контрразведку усилить и без того активную борьбу с подпольем. Но это не испугало патриотов. Последовали новые смелые операции. Самыми заметными оказались две диверсии, когда Степан Диденко и Валя сожгли сначала нефтебазу, а позже — склад с лесоматериалами. Оккупанты стали ещё больше бояться партизан и подпольщиков и с новой силой и жестокостью старались разгромить тайную организацию. И вот, по доносу местного предателя, схватили Остапа Горбатюка. Пытки в застенках не сломили его. Соратники старались организовать ему побег, однако не успели: руководитель организации был замучен фашистами, но никого не выдал. В тот же день Диденко увёл в лес подпольщиков и их семьи. Ушли с ними и Валя Котик с братом Виктором. — Путь будет долгим и опасным, товарищи, — пояснил новый командир партизанского отряда. — И знайте теперь моё настоящее имя — Иван Музалёв… Пойдём до Белорусского Полесья, там в селе Дубнинском стоит отряд твоего старого знакомого, Витя, — учителя Антона Захаровича Одухи. У них даже аэродром есть! И многих из вас сумеем отправить в тыл, на Большую землю. Так началась героическая партизанская жизнь Вали на Украинской и Белорусской земле. Он отказался улететь с другими детьми и женщинами в тыл. Командир Антон Захарович спросил: — Почему, Валентин Александрович, отказываетесь лететь? Вам лет сколько? — Скоро четырнадцать будет… — Так учиться ещё надо! — Вот прогоним всех захватчиков с нашей земли — я и выучусь! — А что изучать хотите, кем мечтаете вы стать? — Ещё не решил… Но к концу войны выберу науку! С августа 1943 года вновь сформированный отряд Музалёва отправился на Шепетовщину, на родину Вали. И там он снова не раз отличился мужеством, за что был награждён орденами Ленина и Отечественной войны, медалью «Партизану Отечественной войны I степени». Был ранен, спасая жизнь командиру отряда. Партизаны попали в засаду карателей. Валентин отстреливался рядом с Музалёвым, но заметил подкравшегося из-за деревьев солдата. «Дядя Ваня, берегись! Справа!» — успел он крикнуть и бросился под автоматную очередь, прикрывая собой командира. После долгого выздоровления он вернулся в строй. И снова отличился осенью 43-го: отыскал возле станции Цветоха телефонный кабель, связавший ставку Гитлера в Варшаве с рейхсминистром восточных земель фон Розенбергом. Позже кабель был подорван партизанами. И захватчики надолго лишились необходимой связи. Валентин стал опытным партизаном. Он ходил в разведку, брал в плен «языков» — захватывал противника живьём, чтобы можно было его допросить и узнать секреты врага. Не раз в одиночку минировал шоссейные и железные дороги, мосты. А 29 октября 1943 года, благодаря бдительности и смелости, сумел спасти отряд от неминуемого разгрома. Он находился в дозоре и вовремя заметил приближающихся карателей. Но не просто сообщил об этом в лагерь, а принял неравный бой и смог даже уничтожить офицера, чем сразу сбил атаку врага. Потом было ещё одно ранение и долгое выздоровление. И снова — борьба с оккупантами. 11 февраля 1944 года — когда Валентину исполнилось лишь четырнадцать лет! — стремительно наступающая Красная армия освободила Шепетовку. Поздравляя Валю, командир предложил: — Не пора ли домой, сынок? Наши освободили твой родной город. Поезжай, налаживай мирную жизнь! И мы скоро вернёмся… — Нет, Иван Алексеевич… С вами дальше погоню фашистов. Вот освободим на днях наш соседний город Изяслав, а там — посмотрим. И 16 февраля была начата совместная операция партизанского отряда и регулярной армии. Соединение Музалёва зашло немцам в тыл и одновременно с армейским танковым корпусом пошло в атаку на город. Бой был кровавым. Немцы сражались отчаянно. Казалось, вот-вот и противник сдастся, но бой продолжался, и Валя был ранен. Его подхватили санитары и отправили в полевой госпиталь. Навстречу телеге с ранеными уже неслись наши Т-34 с десантом на броне. Противник бежал. Валя попросил санитаров: — Поднимите меня!.. Дальше видно… Вдруг там и отец мой, в пехоте? Он глянул вдаль, но потерял сознание… Его заново перевязали и сумели живым довезти до госпиталя, переполненного ранеными. Но на следующий день, когда Валю готовили к операции, фронтовой госпиталь был разбомблён немецкой авиацией.