— Я радио сейчас на автобазе слушал, — рассказывал один шофёр. — Война! Германия на нас напала! — Да как же это? У нас с немцами договор о мире? — отозвался кто-то в притихшей толпе. — Был… А войну начали подло, без объявления! Бомбят уже и Киев, и Минск… Бои идут по всей границе западной. — Господи! — запричитала молодая женщина. — Несчастье-то! В тот миг показалось это Лёне не страшным. Красная армия — всех сильней! Да и до границы далеко — помнит он уроки географии. Но по выражению лиц взрослых скоро понял — случилась непоправимая беда. За несколько недель жизнь совершенно изменилась. Отправились на фронт молодые люди и даже многие старшие — отцы семейств. Их работу в полях стали выполнять мальчишки и девчонки. Собирали урожай: косили рожь и пшеницу, грузили снопы вилами на подводы… Все надеялись, что вот-вот Красная армия победит врага — и кончится война. Но случилось иначе: немцы скоро оказались всего в двух-трёх днях пути от Старой Руссы и Великих Лук. Бомбили ближайшие города и железные дороги; гибли мирные жители. В деревне решили: надо прятаться в глухом лесу, где не найдут фашисты. Скоро все дома опустели: ушли люди, увели с собой скотину. И началась в лесной чаще стройка землянок и загонов для свиней, коров, лошадей. Через несколько дней ночью со стороны Лукино послышалась стрельба и уханье миномётов. Наутро, когда всё стихло, Лёня с приятелями решился вернуться в деревню, посмотреть, что происходит. Каждый отправился к своему дому. Было непривычно тихо: ни петухов, ни мычания коров, ни детского смеха. И пахло порохом. Лёня добрался до родного дома и осмотрелся. Восходящее солнце слепило глаза. Вдруг на опушку леса вышли солдаты. Он хотел им крикнуть, поздороваться и махнуть рукой, но вовремя понял — немцы! Перепугавшись, кинулся в высокую траву и отполз за холм, ближе к ручью. «Скорее к ребятам по домам — предупредить и уходить всем вместе!» — решил Лёня и уже собрался бежать, но услышал вдруг пулемётную очередь. От неожиданности он снова упал в траву, но понял, что стреляли не в него, а с другой стороны холма, по немцам. В несколько прыжков он поднялся на пригорок и увидел нашего пулеметчика, ведущего огонь из неглубокого окопа по разбегающимся в разные стороны фашистам. Пока немцы не начали ответный огонь, Лёнька стоял и смотрел как заворожённый на этот бой. А потом окликнул пулемётчика, когда тот менял диск с патронами: — Так им и надо, гадам! Солдат вздрогнул и обернулся: — Кто такой? Откуда ты здесь? Ложись, убьют! — Не убьют! Вы их здорово покосили! — Пригнись… говорю! И пора отступать, мы своё дело сделали — приказ выполнили: до утра удерживали твою деревню… Лукино? — Да, Лукино… Значит, это вы ночью здесь воевали? — Да, мы… с Олегом. Вдвоём их остановили, но его осколком мины убило. Ухожу я, а ты, если потом сможешь, похорони товарища моего. Да и оружие его с боекомплектом припрячь! Пригодится партизанам… Отомстим им ещё! Боец взвалил пулемёт на плечо и спустился к ручью. А Лёня заспешил к ребятам. Только они ушли из деревни, как за спиной заухали немецкие миномёты, взрывая минами холм, где было только что пулемётное гнездо. Немцы позже прочесали всю деревню. Не обнаружили противника и расположились на постой в пустых избах, уже привыкнув, что Красная армия довольно быстро отступала. Лёня рассказал всё друзьям, и в сумерках они снова вернулись из леса. — Поклянёмся на этом месте, что будем бороться с фашистами, — предложил Леонид. — Клянёмся бороться с захватчиками, не жалея жизни… До полной нашей победы! — ответили ему товарищи. Ребята похоронили погибшего красноармейца. А рядом с могилой закопали на время и пулемёт, прикрыв свежую землю сухими ветками. В стороне они нашли пилотку бойца, и Лёня её надел. При свете взошедшей луны заблестела красная звезда! Через несколько дней немцы пришли в лесной лагерь, где прятались женщины с детьми и старики. — Все должны вернуться в деревню! — потребовал переводчик. — Кто останется жить в лесу, будет считаться партизаном. А партизан мы расстреливаем! Фашисты стали грабить землянки, забирая всё, что им понравилось. Малыши и женщины плакали. И тут ефрейтор заметил на Лёне пилотку русского солдата со звездой. Он сорвал пилотку, бросил на землю и стал топтать сапогом. Он злился и грязно ругался, а переводчик пояснил: — За красную звезду в другой раз тебя, мальчишка, повесим! Лёня еле сдержался, чтобы не броситься на немцев с кулаками. Но только заплакал, стиснул зубы и подумал: «Не будет вам пощады на нашей земле! Уйду в партизаны и за всех отомщу!» Но сначала пришлось вернуться в Лукино и ютиться по несколько семей в одной избе, так как многие дома заняли оккупанты. Скоро наступила дождливая осень, а потом и холодная зима. Чтобы хоть как-то накормить детей и совсем больного мужа, Екатерина Алексеевна стала стирать бельё немецким офицерам. Приходилось полоскать его в ледяной воде в проруби, получая за эту тяжёлую работу краюху хлеба и горсть крупы. Но вот по Лукино пополз слух, что в соседних лесах объявились партизаны. Не все верили, но скоро Лёня сам в этом убедился. Его друг Толя рассказал: — Пошёл за хворостом, а в кустах — наши! Спросили, как бы сена для лошадей добыть. Я сказал, что на Большой поляне стоят стога с лета, и мы можем им завтра на рассвете привезти оттуда сено на санях к старому дубу за рекой. — Правильно! — обрадовался Лёня. — Собирай ребят с санями и завтра утром затемно — едем. Так началась партизанская жизнь Лёни Голикова и его товарищей. Наутро ребята на четырёх санях с сеном приехали к старому дубу. Там два партизана встретили мальчишек и вместе с ними углубились в лес за рекой. Пройдя по заснеженной дороге несколько километров и миновав охранительный пост, они добрались до стоянки. На поляне среди густых деревьев у заброшенной лесопилки грелись у костра остальные бойцы. И один из них вдруг окликнул Лёню: — Голиков? Леонид, ты? Это был школьный учитель Василий Григорьевич. Разговорились о школе, про пятый класс. — Да, Лёня, помню, как хорошо ты учился, да отец заболел… Пришлось тебе устраиваться на работу. Но сколько книжек ты потом у меня брал и все перечитал. Молодец! А что там у вас сейчас в деревне? — Василий Григорьевич, не могу я под немцами жить. Возьмите меня в отряд? — В отряд… А как же дома? — Я уже говорил матери с отцом, что уйду воевать. Они согласны… — Ну, раз так, оставайся. Будешь в разведку ходить. Ты смышлёный, сильный, а ростом пока не высок, неприметен. Пусть тогда друзья твои домашним скажут, что с нами остался… Вместе будем воевать! Скоро в отряде появился ещё один мальчик — Митя. Сначала молодых бойцов только обучали стрелять и закладывать взрывчатку и не пускали на дело. Но вот как-то вызвали их к командиру. — Пора вам на задания самим ходить, — сказал начальник разведки. — Опасно, но без собранных вами сведений трудно нам будет с фашистами бороться. Одевайтесь в одежду похуже. Документы никакие и оружие с собой не берите. Будете под видом попрошаек ходить по селам окрестным. Нужно знать нам, где сколько солдат и офицеров. Есть ли танки и бронемашины в деревнях. Проверяют ли там документы. Да и на предателей посмотрите — на местных полицаев: с ними у нас будут потом особые счёты! Скоро ребята стали отличными разведчиками. Ходили в мороз в рваной одежде в деревни и сёла, где стояли многочисленные вражеские гарнизоны. Не боялись увязаться за каким-нибудь офицером, выпрашивая еду, и выяснить, в каком доме он на постое; живут ли там другие офицеры. Часто обивали пороги солдатских столовых, успевая посчитать, сколько человек там обедает. А потом Лёню и Митю стали брать на боевые задания. Поручали Лёне самому закладывать мины. И он подорвал десяток шоссейных и два железнодорожных моста. За одну из этих операций его наградили медалью «За отвагу». Тогда он не только разрушил мост, но и спас старшего по диверсионной группе — Степана. С ночи отряд долго подбирался к железной дороге, обходя засады, и сумел заминировать мост. Затаившись, замерзая в снегу, бойцы дождались поезда с танками, пушками и боеприпасами. — Взрывай! — скомандовал Степан и после страшного грохота и скрежета приказал: — Отходим по двое! Не успели они углубиться в лес, как уцелевшие немцы открыли шквальный огонь. И Степана тяжело ранило. Он упал и не мог уже даже ползти. — Уходи один, Лёня! Я уже не встану… — Уйдём только вместе, командир! — ответил юный боец и сразу же перевязал ему рану, разорвав на бинты свою рубаху. Взвалить на себя раненого он не смог, сил не хватило, и тогда потащил его волоком по глубокому снегу. Выбиваясь из последних сил, он всё же сумел к концу дня добраться до своих. С каждым месяцем Лёня становился всё опытнее. На его счету было несколько десятков уничтоженных солдат и офицеров противника; два сожжённых склада боеприпасов и военного снаряжения; дюжина подорванных грузовых автомобилей. Кроме того, он участвовал в сопровождении обоза с продовольствием из двухсот пятидесяти подвод в блокадный Ленинград. За эти боевые операции он был награждён орденами Ленина и Красного Знамени; медалью «Партизану Великой Отечественной войны» II степени.