Блор невольно поперхнулся от смеха. — И ничего странного. Каждый считает свой народ единственно нормальным. Варвары, имперцы, жители вассальных стран, кочевники, дикари, горцы. Они правильные — все остальные нет. Только у них одних нормальные обычаи и традиции. — Да, — согласился Блор после раздумья. — Но ведь так и есть для себя. — И? — Но они же другие! — А для них — мы иные. Неправильные. Это же не в буквальном смысле они говорят: «Я — человек». Он произносит: «Я — крато». Пятый год здесь, — сказал после короткой паузы, — и пытаюсь в них разобраться. Как смотрят, думают и почему ведут себя так, а не иначе. Объяснить поведение. Слишком часто льется кровь не из-за серьезных причин, а от обычного недопонимания. Обязательно напишу книгу. Если не все, так ученые обязаны представлять, с кем имеют дело. — Надеть шкуру обезьяны и посмотреть с этой точки зрения? — не найдя других слов, возразил Блор. — Но ты же человек. Все равно не поймешь. Тут кочевник земледельца за равного себе не считает и при случае ноги вытрет непременно о него. — Будто воины крестьян уважают. — А это смотря каких! Если ведет себя с достоинством, то почему нет? Любая каста позволяет подняться. И в перерождении ты можешь быть выше по положению. Веди себя как заповедано — и воин поклонится. Мы тоже умеем уважать достоинства в человеке. — Если обнаруживаете. Но это же не так часто случается. Не смотрят обычно пристально на низшие касты. А встанешь на дороге — в грязь спихнут. — Ну это не знающие Заповедей. — Не слишком много таких? — Мы вроде не о поведении людей говорили? — отрекся Блор. Он прекрасно сообразил, куда гнет собеседник, но хаять в его присутствии товарищей по касте ремесленнику все-таки непозволительно. Воины разные бывают. На каждый пример ему наверняка ткнут в нос противоположным. Не туда разговор неминуемо уйдет, а ссориться с единственным в округе человеком глупо. Какие они ни есть разные, а оба люди. — Хотя у каждого свое место в жизни, — твердо закончил. — Но давай все же вернемся к теме. Не станет баран братом волку. Просто потому что тот должен есть мясо. — Давай о наших хозяевах. Тут все дело в том, кто из нас хищник более опасный. Кто кого схрумкает. — Ну а че, — удивился Блор. — Сидят в горах, на равнину носа не кажут, даже к реке не очень часто выходят. Кто кого боится? — Люди — псоголовых, разве нет? — И чего в них страшного? Детские сказки? Если смотреть, как на другой народ, — я же не сильно-могучий богатырь, а с оружием кто кого бы уделал? — А ты еще не понял? Фехтование — ладно, поглядишь потом… А вот это уже обещание, решил Блор. Все-таки не станут резать. Раз возможность присмотреться будет — впереди еще и покормят. — Она — маг, и неслабый. Если бы такую процедуру, как к тебе недавно, применил некто рангом ниже — остался бы ты без ума. — В смысле? — Невозможно взять память и не задеть мозга. Во всяком случае, на такое действие способны немногие. Даже здесь. А среди людей вообще о таком не слышали. — Утешил, — с холодком в груди произнес Блор. — Меня тоже проверяли. Как видишь — живой. И Шуша в семье не одна. На две сотни — десяток высших, три десятка средних, и почти каждый немного может. Как часто ты встречал в жизни не мелкого жулика, а действительного серьезных профессионалов-волшебников из числа людей? А что такое маг среднего уровня, Блор переспрашивать не стал. Пусть они считают себя кем угодно, а градация в любой профессиональной гильдии одинакова: ученик, подмастерье, мастер и магистр. Последних вообще единицы, и в любом городе найти не всегда вероятно. За свои умения они хотят получать много больше, а это возможно не везде. Вот и перебираются в провинциальные столицы или вообще Карунас. Ведь кто такой магистр? Сделать добротную вещь иногда сумеет и подмастерье. Изготовить общепризнанный шедевр способны очень немногие. А здесь один из двадцати — магистры магии? Действительно серьезно. Только без нормальной армии это ничего не дает. — Воины у них тоже имеются, — сообщил Док. До Блора дошло, что он последнюю фразу сказал вслух. Вот так и бывает, когда долго в одиночестве. Начинаешь разговаривать вслух, сам того не замечая. Снаружи забухали шаги, и очередная обезьянья харя всунулась в дверь. Этот явно не на прогулку собрался. Все тот же знакомый кривой нож, меч, два коротких копья, лук со стрелами за спиной и обшитая металлическими пластинами меховая куртка с капюшоном. Не ополченец, а достаточно зажиточный. И оружие не из кладовки, где валяется что ни попадя. Это парень отметил сразу. Конечно, лучше бы вблизи посмотреть, пощупать, но это вряд ли в ближайшее время. — Чего расселись? — недовольно прогавкал. Собственно, там присутствовало еще как минимум два слова, однако значение их осталось для Блора тайной. Ухо поймало обычный лай. Впрочем, он легко догадался. Без ругани не обошлось. — На улицу. Все заждались! Не дожидаясь ответа, развернулся и, не удосужившись закрыть дверь в холодные сени, вышел. — Кто это был? — Висби. Старшая среди женщин. На самом деле это просто транскрипция написания имени, как и Шуша. «Мне сейчас это крайне важно, — осознал парень. — Несет невесть что и зачем». — А кто это — все? — с опаской спросил он, прихватывая нож со стола. Оружие по-любому пригодится. — И куда собрались? Такая любопытная беседа неожиданно прервалась, и непонятно, что от него требуется. — Мне тоже редко все подробно объясняют, — хладнокровно ответил Док, — но думаю, насчет твоего личного демона. — Он не мой! — Скоро выясним. — В голосе присутствовало предвкушение. «Ага, — без особой радости подумал Блор. — Он еще одну главу в своей книге опишет, где подробно изложит съедение меня демоном. Наблюдатель паршивый. Продажи бешено возрастут от красочного описания пожирания чудовищем человека». Глава 6 Странный демон На улице их уже дожидался целый отряд псоголовых. Десятка два, не меньше, вооруженных с головы до ног. Без команд они построились вокруг, оставив свободным только одно направление. Пихания в спину острым железом не понадобилось. Блор послушно зашагал вперед. Намек был вполне ясен. Целитель пристроился рядом и так шествовал, продолжая без умолку болтать. Эта гора называется Эцур, вон та — Эстрид, а прямо будет пик, именуемый Эрле. Все они на «Э», потому что гора и есть «Э». А все остальное — ее имя. И на самом деле передать правильно гавканье в человеческой речи никому еще не удалось. «Были желающие?» — лениво подумал Блор. Делать людям нечего. Ну в детстве про дальние странствия слушать от матери пересказ очередной книги было интересно. Но то в детстве. А сейчас реально представляешь, насколько много эти описатели врут. Холод описать невозможно. Он хуже жары, и намного. А смерть, в общем, не страшна. Просто засыпаешь. Шли они минут двадцать — и вдруг разом остановились. Опять никакой команды не прозвучало. Все дружно знали, что к чему, один он оставался в неведении. Впрочем, оглядевшись по сторонам, достаточно легко догадался. Шли они все это время по натоптанной в снегу тропе. Здесь долина явно имела выход в очередное ущелье. Они стояли на пороге дома псоголовых. Дальше — не их территория. И если он не окончательно выжил из ума, справа на скальной полке, прямо над дорогой, должен торчать пост. Во всяком случае, место удачное. Далеко видно, а достать охранников — никак. Карабкаться прямо по скале — подставляться под убой. Расстреливай сверху врагов без особой торопливости. Подъем крутой до безобразия. Здесь начиналась нейтральная территория. Или как она называется — ничейная? Если кровь прольется, к их общине-семье отношения иметь не будет. Они не виноваты. Под ноги швырнули небольшой мешок. Блор наклонился и обнаружил в незавязанном нутре здоровущий кусок мяса с торчащей из него костью. Совсем свежая убоина, даже кровь не свернулась. Прямо к нему, хрустя снежком под ногами, направилась очередная обезьяна. Протянула руку со скипетром, и Блор машинально взял. Псоголовый сразу сдал назад. Парень так и не понял — то ли это была Шуша, то ли нет. В меховой одежде и с прикрытым капюшоном головой. Он и морды-то толком не разобрал. Больше смотрел на руки. В одной деревяшка, в другой — искривленная сабля. Не меч. Но ощущение, что рубанет и не поморщится, стоит открыть рот. Нет, вопросов от него не ждут. Поглядел, как остальные отодвинулись, по-прежнему охватывая полукольцом, и нехорошо подобрались, и возникли противные мысли. Драться они станут всерьез. Но при этом он — не свой. Его можно и в жертву. Но сколько ждать? Не так много прошли, а он всерьез устал. Долго не простоит. Рядом шевельнулся Док, он, как ни странно, не смылся и внятно сказал: — Зови. — Как? — Ну как собаку бы кликал, — без особой уверенности посоветовал тот. — А почему не кошку? — зло поинтересовался Блор. — Мой демон к какой породе относится? Не дождался ответа и, сунув руки в карманы, выпятил то место, где когда-то, может быть, появится живот, и гнусным голосом воззвал: — Пуси-пуси. Поди сюда, мой маленький. — Сделал паузу и повторил: — Пуси-пуси… Очень хотелось весело посмеяться. Раз уж выбора нет, заодно и обругать этих… собравшихся… Почему нет? Раз уж все одно погибать, пусть запомнят. Блор открыл рот за порцией ругательств — и тут же замер. Буквально секунду назад на дороге никого и ничего не было. Сейчас стояла та самая тварь. Эту излишне огромную голову ни с кем не перепутаешь. Не существует таких животных! Вблизи она смотрелась не менее устрашающе. Заметно крупнее барса или леопарда. Десяток пудов веса на глаз, не меньше. Ржаво-коричневый цвет шерсти, вся в пятнах, а вот лапы одеты в белые «носки». И кончик морды тоже белого цвета. А харя — будто медвежья, но не вытянутая, а приплюснутая. Медленно, припадая к земле, двигаясь гибко и как-то по-кошачьи, тварь двинулась к нему. Почему-то страх отсутствовал. Может, из-за непрерывно дергающегося куцего хвоста? Собаки так радуются. Да и явной угрозы не наблюдалось. Не птичку же скрадывает, прекрасно знает, что он ее видит. Зверь-то зверь, но ведь умный. На зов пришел. Тварь замерла на расстоянии шага. Уселась на задницу и уставилась Блору прямо в глаза своими красными зенками. Сидя она была немногим его ниже. Локтя полтора, не больше. Здоровая скотина. Кости широкие, мышцы наверняка не хуже железа по крепости. И выносливая. Не заметно исхудалости или усталости. Пристальный и совсем не по-животному внимательный взгляд не отрывался от его лица, а хвост продолжал хлестать животное по бокам. Открыла пасть и, дохнув не слишком приятным запахом, смачно мрявкнула. На слух точно большая кошка. Как ни странно, для Блора это прозвучало вопросом. Тварь вежливо хотела выяснить, зачем позвал и не требуется ли кого загрызть. При этом она очень выразительно скосилась на псоголовых, почти не поворачивая головы. — Ты угощайся, — показывая рукой с намертво зажатым в ней ножом, неизвестно когда выхваченным, на мешок с мясом, посоветовал Блор. И тут же ощутил волну благодарности от демона. Мясо она сожрала в два приема, перекусив кость толщиной в руку без малейшего усилия. Хрум — и два куска. Пасть при этом открылась чересчур широко. Что станет с живым человеком или коровой при нападении, страшно представить. Хуже крокодила. Хотя они откусывать не способны. Не те зубы и челюсть. Вот ухватить — да. Челюсть не рептилии, как в долине с перепугу показалось. Странная помесь собаки, кота и… медведя? Жаль, никогда леопарда не встречал, но вроде они меньше и не та форма туловища. Картинки же видел. Передние лапы должны быть длиннее. Но не собака. Когти выпускает, глядя, как тварь придерживает мешок, вспомнил. Это кошачья манера. У собак они все время наружу.