Крепыш неторопливо ступал по еле заметной тропинке среди могучих дубов и густого кустарника. Направлять его не требовалось. С хозяином он давно научился взаимодействовать. Достаточно легкого прикосновения, поворота корпуса — моментально среагирует. А пока он как бы идет куда хочет и сворачивает где удобнее, не спрашивая разрешения. Лес Крепыш любил. Даже больше скачек. Странно для коня. Вроде бы должен обожать просторы… Но так оно и было. Николас отделился от отряда сразу на следующее утро после вступления в лес. У него был иной путь с важнейшей целью — в самую чащобу, вдалеке от хоженых троп. Лес просыпался, и под первыми лучами солнца из-под огромных дубов исчезал туман. Вовсю шумели птицы, не особо обращая внимания на одинокого всадника. Если и следили за ним внимательные глаза лесных жителей, то мешать человеку они не собирались. Лишь однажды дорогу ему пересек огромный тур с группой коров. Посмотрел налитым кровью глазом и предупреждающе всхрапнул. Связываться с могучим зверем было совершено не к месту. Не для охоты здесь находится, а осенью бык мог стать всерьез опасным. Кидается на соперников, выясняя главенство в стаде, а попутно и первого попавшегося чужака любого вида не прочь снести. Остановить его на узкой тропе без длинного копья и доброй секиры практически невозможно. Николас замер, старясь не раздражать движением, и перевел дух, лишь когда тот исчез на противоположной стороне тропы. Туры охотно смешиваются с домашним скотом, но потомство туров и коров недолговечно, и гибридов в свое стадо туры не допускают. Это проверяли неоднократно. Многие пытались получить могучего производителя в стадо. Не мул, но тоже неудачно получалось. Не то что с волками. В той своре псов, что дома, серьезная примесь волчьей крови, и ничуть не стали от этого хуже. Еще через три часа, когда он уверенно определил знакомые приметы, на дороге, возникнув в одно мгновение неизвестно откуда, появился непонятный Блоров зверь. Они вчера с Антоном изрядно поспорили, но так и не пришли к выводу о названии породы. По виду песокот, да еще и голова излишне крупная и абсолютно нетипичная. Скорее с росомахой по виду спутать можно, но морда не вытянутая. Тигрольвы бывают, волкособаки тоже. Про подобную помесь никто не слышал. Блор ничего внятного сказать не мог. Говорит, видел лишь двух подобных. А как умудрился привязать к себе, упорно отмалчивается. Оно и без того понятно. Щенком подобрал, а мамашу кто-то пришиб. Может, и он. Вот второй и есть самка застреленная. Причем наверняка издали. Зверь уселся поперек пути, не давая проехать. Обычный конь от такого появления мог и перепугаться, даром что не под носом вылез. И немудрено. При всем своем незнакомом облике Визи с первого взгляда опознавался опасным хищником. Угрозой от него разило за лигу. Лошадям такое соседство понравиться никак не могло. Крепыш не стал дергаться, просто остановился и всхрапнул недовольно. Все-таки он не пугливая кобыла и не глупый конь из-под плуга, а правильно воспитанный боевой жеребец. Медленным шагом двинулся вперед, готовый двинуть копытом мешающую тварь. Тот, нисколько не пугаясь, отодвинулся ровно на то же расстояние, сохраняя дистанцию. Негромко, но не агрессивно рыкнул. Что-то ему надо. Николас натянул повод и похлопал Крепыша по шее, успокаивая. — Хорошего коня, Визи, — сказал вслух, обращаясь к зверю, — найти труднее, чем друга. Сей жеребец дорог мне не только из гордости и тщеславия. Он со мной шестой год, с вот такого стригунка. Шел бы с дороги. Я его ни за какое золото не продам, и, если до дела дойдет, мы тебя разделаем. Зверь очень выразительно показал, что он думает о вдохновенной речи. Высунул из пасти длинный язык, и выражение морды стало откровенно насмешливым. Николас с холодком в спине понял, что при желании тот ведь мог и не спереди показаться. До самого последнего момента они с Крепышом не чувствовали чужого наблюдения. Эдак действительно напади сзади — и кольчуга не поможет. — Хорошо, — сказал вслух, — чего надо? Под ноги обычно не суешься, на лошадок не рычишь. Просто так показываться не станешь, а? Тебя хозяин, Блор, послал? Тот сидел не двигаясь. — Ну да, — рассмеялся Николас, — странно, что я ждал, что ты мне ответные монологи примешься закатывать? Я так и не разобрался, кто ты есть. Имечко какое-то странное, ну да не мое дело. Одно усвоил твердо — ты чудовище неглупое. Пожалуй, поумнее собаки будешь. Зверь тряхнул большой башкой и выразительно облизался. — Ага, — довольно сказал Николас, — ты их презираешь. И жрешь? А здесь тоже перекусить? Мало в лесу живности, что ли! Все-таки я прав. Намного больше понимаешь какой домашней скотины. Ну и правильно. Настоящий хищник должен иметь в голове множество идей и прекрасно соображать. Охотиться сложнее, чем травку жевать. Так-так. Будем считать, ты мне нечто сообщить желаешь. Ага, впереди опасность? — Кхе, — издал зверь странный звук. — Это да? — Кхе. — Уже проще. Рысь, кабан, лось? Никакой реакции. — Вообще зверь? Визи тяжко вздохнул и отвернулся. — Похоже, нет. Про зверя ты бы не стал беспокоиться. Или стал? Надо бы расспросить Блора. Выходит, люди? — Кхе. — Далеко? Так, похоже, сколько в лиге шагов или полет стрелы — это сложно. Много? Опять молчание. — Два, три, четыре, пять… — Кхе. — Вооруженные? Да, да, я понимаю, — не дождавшись ответа, согласился Николас. — Пятеро — по-любому неприятно. Я тебе очень благодарен за известие. С меня большой кусок мяса, кто бы они ни были. Ты что дальше собираешься делать, сопровождать или гулять в своих интересах? Зверь поднялся и одним прыжком исчез в кустах справа. Николас прислушался и мысленно плюнул. Опыт действий в лесу у него имелся, пусть и применять до сих пор не приходилось, но зверя он не слышал. Тот не шел, а стелился над землей, умудряясь не шуршать листьями и травой при всем своем немалом весе. Так и не понял, ушел или где-то рядом. На всякий случай особо рассчитывать на помощь не стоит. И так сделал много больше положенного. Уж охранять меня своего Визи Блор точно не посылал. Ему не стали объяснять причину, зачем удалился от остальных. Не из недоверия. Никто, кроме Антона и Джеки, не в курсе. Николас подумал. Потом еще подумал. Либо ему не пришла удача, либо он раньше времени получил разыскиваемое. Конечно, предпочтительней второе, однако выяснить это имеется всего-навсего один способ. Повернулся в сторону дороги и издал крик. Он очень старался, и вышло практически идеально — «крикрикри-кри», и в конце рулада заканчивается своеобразной длительной нотой «люууэ-э». Для старого высокоствольного леса осенью такой дикий вой, всерьез пугающий городских людей, достаточно обычен. Самый обыкновенный черный дятел. По размерам он вдвое крупней пестрого и встречается не так часто. Но главное — это герб его рода. Черный, с ярко-красными перьями, напоминающими шапочку, птица достаточно оригинальна и в обычный набор эмблем и гербов фемов не входит. Так уж пожелал его отец, не отказавшийся от родного тотема. О гербах и знаменах северяне имеют очень смутное понятие и до появления дружины в Кнауте замечательно обходились без них. Подождал несколько минут и повторил крик, с неудовольствием отметив першение в горле. Отвык. Второй раз вышло заметно хуже. Опять тишина. Нет ответного знака. — Отвратительно изображаешь несчастную птицу, — произнес внушительный голос из-за спины. Николас резко обернулся, выхватывая меч из ножен. — Резвый какой, — удивился еще один, уже спереди. — Смотри не порежься, — поддержал третий, заржав не хуже лошади. — Давайте, выходите, а то я решу — пятеро одного испугались. — Неужели определил всех? — удивился первый голос. — Надо же. Не забыл вдали от наших мест лесную науку. Все-таки пятеро, сделал вывод приезжий. А вот Визи и они не учуяли. Опасный зверюга. — Не, — насмешливо сказал второй, — убивать не станем. Выпорем. — Жизнь наша очень похожа на весы торговца, — ответил Николас, — равновесие если и наступает, то на мгновение. Обычно скачет туда-сюда. То счастья полный человек, то горе на плечо садится. Но вот бить меня не стоит. Кровью умоетесь. — Болтать красно ты не разучился, — одобрительно признал появившийся открыто воин. На поясе северной работы клинок, за спиной лук и колчан со стрелами. Он уже был стар, и лицо избороздили морщины. Тем не менее глаза по-прежнему смотрели зорко, руки оставались крепкими, а волосы светлыми были еще в юности, как и у всех остальных из его рода. Седины не заметно. — Как насчет скрестить мечи? — Я пришел вас позвать слегка подраться, — спешиваясь, сознался Николас. — Это по-родственному, — обнимая его, вскричал пришелец. — Пригласить позвенеть клинками — это сын Хельга. Его кровь! — Воин тебя не забывает, дядька Энунд, здоровья как у тура. Фактически тот по имперским законам никаким дядькой ему не приходился. Родство достаточно сомнительное — сын дочери брата шурина. У гелонцев вполне ближник. Он и на деле доказывал неоднократно, что не пустой звук родственные связи. — А и потомство неплохое, — гордо провозгласил в ответ дядька. — Восемь парней, один другого лучше. Двух девок он привычно не посчитал, даром что они из папы веревки вили. На людях Энунд никому бы не позволил себя заподозрить в излишнем внимании к младшеньким. — А пограбить у тебя подходящих кандидатов нет? — вполне серьезно спросил один из двух подошедших сыновей. — Олаф, — укоризненно сказал практически не отличающийся от него ни внешним видом, ни даже одеждой и оружием второй, — где набег, там чужое добро. А в Кнауте его много! — Но-но! — воскликнул Николас. — Патрик, это наш город. Не переходите границы! — Лорду Витри будет крайне приятно, — отрезал тот с неприятной усмешкой. — Мы уже даже не егеря — ты не знал? — Дожили, — возмутился старший воин. — С нас! С каждого дома требуют белку! Ну не так уж и много, без особого удивления подумал Николас, сочувственно кивая. Конечно, если с тебя налогов раньше не брали, то обидно, да еще как. Фактически ничего ужасного, но вот это неуважение очень к месту сегодня. Сотня с лишним вооруженных и привычных ко всякому бойцов лишней по-любому не станет. А не потребуй лорд Витри налога — так неизвестно еще, на чью бы сторону они встали. Он заранее знал об этом якобы унижении и собирался выпячивать в качестве одолжения на неминуемых переговорах. Родственники-то родственники, но выгоду свою бывшие северяне блюли не хуже иного купца. Дядька сам поднял вопрос. Это дополнительные очки в их азартной игре. — Жадность еще никого до добра не довела, — произнес Николас неопределенно. — Наши привилегии, — улыбнувшись во весь рот, провозгласил Патрик, — госпожа Жаклин не откажется вернуть. — Вы о чем говорите? — с недоумением переспросил Олаф. Они были близнецы, одинаковые как горошины. Красивые, уверенные в себе воины. Широкие в кости, рыжеватые волосы и холодные голубые глаза, напоминающие цветом северное море. Сам Николас там не бывал, но описания слышал многократно. Ничего хорошего в холодной воде и вечных штормовых ветрах он не находил. Что касалось сыновей Энунда, по общему мнению, основной ум достался одному, зато безграничная храбрость и неумение думать о последствиях — второму. Это не значит, что Патрик был трус или Олаф глупец, но роли давно и прочно определились. Старший сметал все на пути, младший подсказывал, куда ударить. Вместе их никому не удавалось одолеть, а по отдельности они не встречались. Даже жен выбрали в одной семье, из сестер. Правда, не близняшек, а то бы хватило разговоров до самой смерти. — Старый лорд умер? — быстро спросил Энунд. — Это точно? По возрасту он был ничуть не младше, как раз напротив. Разница в лучшем случае составляла пару лет, но так принято. Дополнительное уважение. Николас так и не разобрался в некоторых вещах, пусть и одной с ними крови. Слишком долго он пробыл в детстве оторванным от клана и превратился по воспитанию в обычного имперца. Иные вещи впитывают с младенчества. Почему, к примеру, первый родившийся из близнецов считается младшим. Задавать глупые вопросы абсолютно не тянуло: посмотрят как на идиота. Приходилось неоднократно сталкиваться с таким поведением. В конце концов, не все ли равно? Сами разберутся, кто больший вес имеет в семье. — Есть свидетель смерти. — Хм, — многозначительно произнес Энунд, принимаясь чесать брюхо.