– Ты Василий сын Феофила, цезарь и соправитель Вардана Великого? – Великого? – удивился Ярослав. – Его правление принесло много пользы державе ромеев. Поэтому в провинциях уже в церквях прославляют его таким именем. – Хорошая попытка. Но у меня нет зависти к дяде или его успехам. Каждый из нас возделывает свой сад. Говори, что ты хотел. Я спешу. Мне еще нужно остановить резню. Передавать Патриарху в дар город, набитый одними трупами, – признак дурного тона. А мои северные друзья явно увлеклись, судя по донесениям. – Не только они увлеклись. – Спешка требует платы. Ты хочешь сдаться в плен? – Да. От тебя я прошу гарантий жизни для меня, моих людей и моих родственников и достойного с ними обращения. – То есть не убивать их, не продавать в рабство и не морить голодом в застенках? – Именно. – Но что мне делать с таким количеством людей? Хм. Если они пойдут под мою руку, принеся присягу, то я гарантирую тебе и твоим родственникам жизнь, здоровье и уважение. А также возможность выкупа, ежели кто пожелает вызволить тебя из моего плена. Но что я получу взамен? Сам понимаешь – клятва, данная правоверным иноверцу, силы почти не имеет. И я не смогу доверять твоим людям в полной мере. – Казну. Я передам тебе всю мою казну. Но только тебе. Я не хочу, чтобы ею распоряжался кто-то еще. – Хочешь поссорить меня с моими союзниками? – Таково мое условие, – мягко, но уверенно произнес халиф. – Хорошо, – произнес Ярослав после долгой… очень долгой паузы. – Я принимаю его. Глава 9 867 год, 25 марта, Константинополь Ярослав медленно въезжал в Константинополь под овации многочисленных зрителей. Ему казалось, что, наверное, все население этого без всяких оговорок великого города собралось его поприветствовать. Его и его воинов. Он двигался впереди на квадриге – колеснице, запряженной четверкой белых лошадей. За ним маршировали комитаты. Помятые и потертые из-за продолжительного похода. Но оттого еще более суровые и впечатляющие. Следом – викинги, отношение к которым сильно поменялось в Империи за последние несколько лет. Их возглавлял Ивар, весьма довольный оказываемым почетом. Считай – первый среди братьев. И каждый викинг, что шел за ним, нес кольчугу и шлем. Каждый. По меркам севера – что-то невероятное, ибо их было не сто и не двести «рыл», а много больше. Ивар вел за собой самую опытную, лучше всего снаряженную и вооруженную армию севера. Да, не такую великую, как в свое время Рагнар, призвавший своих сыновей, но, без всякого сомнения, более опасную. Ведь он и снарядил людей лучше отца, и закалил в боях с серьезным противником, и, что очень важно, набрался опыта под руководством Ярослава, перенимая у него боевые приемы. Во всяком случае, те, которые подходили для его недисциплинированных сородичей. Дальше двигались греки-союзники, выставленные домом Сарантапехос. Это были те самые ребята, что пошли в поход за Ярославом на Александрию. И теперь, когда он предпринимал «вылазку» на Иудею, они также были выделены ему в усиление. Благо, что его авторитет среди них был очень высок. Ахейцы. Некоторые из которых даже стали рисовать на своих щитах символ лакедемонян – древней Спарты. Хотя хватало и иной античной символики. Таким образом, получалось практически классическое триумфальное шествие. Только трофеи не несли. И ритуальная компонента была иной. В храм Юпитера не шли и в жертву быков не приносили. Да и вообще вся процессия шла в Святую Софию, где их ждали делегаты Вселенского Собора, Василевс и цвет византийской аристократии. Больше всего, конечно, в этой истории переживал Вардан. Он прекрасно понимал, что Ярослав буквально за несколько лет вернул Империи обширные земли, утраченные ею два века назад. И наголову разгромил старинного врага. Скорее всего, уже необратимо. Из-за чего авторитет и популярность Ярослава среди населения Константинополя были невероятны. Махни он рукой, и все – Вардана выбросят на свалку истории быстрее, чем он успеет выдавить из себя предсмертный вздох. Свои же и выбросят. Или зарежут, или задушат, или еще как примучают. И что примечательно – никто против не будет. По крайней мере, открыто… просто не рискнет выражать свое недовольство… Ярослав ехал с довольно сдержанной улыбкой. Он смотрел на всю эту ревущую от радости толпу и вспоминал слова Наполеона о том, насколько изменчива любовь этого чудовища – толпы. Как легко ее обрести и как просто потерять. О том, насколько она мимолетна… Его сделка с халифом была выполнена с точностью до буквы. Только обернулась она так, как и положено для сделки, заключенной с джинном. Точно до буквы, но неверно по сути. Ибо суть всегда глубже букв… Ярослав не был жадным человеком, и уловка халифа ушла в пустоту. Поэтому, получив единолично казну, он не стал ее себе присваивать, хотя имел на это все основания. Он просто вложил эти деньги в общую добычу, которую после победы и начали делить. Как при Александрии. Чем нажил себе еще несколько вагонов уважения как со стороны викингов, так и греков. Та еще валюта эта – уважение. Но намного лучше, когда она есть, чем когда ее нету. Тем более что не факт, что это мероприятие последнее в таком составе. Расчет халифа был прост и очевиден. Он представлял себе Ярослава с такими же личными качествами, что были у его командиров. То есть тем еще «махновцем», который за лишнюю серебряную монетку и соседа удавит, и мать родную. В его голове была именно такая модель поведения, типичная для крупного командира. И иного он себе не представлял. Отчего немало удивился «выходке» Ярослава. Самого халифа, как личного пленника, наш герой передал за выкуп Василевсу. Ведь никто не оговаривал ограничений на выкуп. Кто его заплатит, тот пусть и забирает. Мерзко? Может быть. Но возиться самому с этой проблемой Ярославу совершенно не хотелось. Да и денег за халифа тот отвалил – дай боже. И явно не «в одну каску». Патриархи тоже поучаствовали. Так что казну наш герой хоть и не компенсировал этим шагом, но в немалой степени заместил, без учета своей доли. Интереснее всего получилось с телохранителями халифа. Они еще в Иерусалиме поклялись именем Аллаха в присутствии халифа верой и правдой служить Ярославу, и если так случится, то и его законным наследникам. И теперь он не знал, что делать с этими двумя сотнями воинов. Поначалу он хотел оставить их в Иудее, дабы те защищали его наложницу Адассу и нерожденный плод их любви. Девица ведь забеременела, что несказанно ее обрадовало. Но бойцы отказались, сославшись на то, что, пока Ярослав жив, они будут служить только ему. И только потом – его наследникам. Да и то – лишь законным. Так что пришлось тащить этих горячих парней с собой на север, обдумывая то, куда и как их можно пристроить. И судя по всему, выходило, что придется формировать отряд по типу палатинов, набранных из викингов. Но какой – пока в голову не шло… И вот – Святая София. Толпа людей. Ярослав спустился со своей колесницы и поприветствовал Вардана. – Рад, что с тобой все в порядке, – произнес наш герой. – Все в порядке? – Горячие головы и дурные языки разное болтают. И я не хотел бы устраивать в этом городе кровавую баню, разгребая очередной заговор и мстя за тебя. – Мстя? – усмехнулся Вардан. – А как же? Тот, кто предал один раз, предаст и второй. В этом суть измены. Честный человек, которому можно доверять, ее никогда не совершит. А иных возле трона держать опасно. Но у них у всех – масса сторонников. Вот и пришлось бы выжигать язву под корень, заливая тут все кровью. Мне это не сложно, но лишние жизни отнимать, конечно, не хочется. Так что я рад благоразумию заговорщиков. – Хорошо сказано, – произнес с довольной улыбкой Вардан, прекрасно представляя те кислые лица аристократов, что стояли за его спиной и слышали эти слова. Еще чуть-чуть поговорили. И Ярослав, оказав Вардану почести как старшему соправителю, отправился во дворец на празднование. Всех воинов тоже ждала гулянка. И с этим наш герой ничего поделать не мог. Никто бы не понял запрета на участие в этом празднике жизни. Так что все, что у него оставалось трезвым под рукой, были бывшие телохранители халифа. Не самый лучший вариант. Но за неимением гербовой он решил пользоваться тем, что есть… – Привет, – спокойным тоном произнес Ярослав, встретив после нескольких месяцев разлуки свою супругу. – Привет, – так же спокойно ответила Пелагея. Одетая, кстати, по лучшей византийской моде. Вардан не жалел денег на нее, из-за чего дама выглядела ничуть не хуже его супруги. – Ты отсутствовал очень долго. – Ты ведь понимаешь, что это нужно было сделать. – Это? Оставить меня беременную вариться в этом гадючнике? – Вардан бы не доверился мне, если бы я не оставил ему в заложники самое ценное, что у меня есть. Тебя. – Очень мило, – поджав губы, произнесла Пелагея. – Только меня спросить забыл. Зачем ты вообще полез в эту Иудею? Еще и наложницу себе там завел. Мерзавец. – Зачем ты меня спрашиваешь? Ты ведь все отлично понимаешь. – Нет, не понимаю. Ярослав оглянулся. И увлек за собой Пелагею дальше по коридору. Так они и шли, пока не достигли достаточно удобного балкона с видом на море. И хорошей панорамой обзора со всех сторон. Никто случайный подойти внезапно не мог. И подслушать их не мог. – Я вся внимание, – холодно и с какой-то издевкой произнесла жена. – Ты ведь понимаешь, что аристократы Византии постоянно плетут интриги. И я хочу выйти из их борьбы. Попробовал самостоятельно – не получилось. Все одно затягивают. Поэтому мне нужно было что-то сделать, чтобы они сами постарались избавиться от меня. Убить, понятное дело, не выйдет. Да они бы и не рискнули. Но всегда есть и иные варианты. К ним я их и подталкивал. – А что, тихо сесть в Новом Риме и, как ты говоришь, «возделывать свой сад» было нельзя? – Конечно, нет. Я – сын Феофила. Природный Василевс. В отличие от Вардана, который суть узурпатор, убивший моего единокровного брата – Михаила. Как тебе такой расклад? – Мерзко. – Очень мерзко. Но если знать, что это был за братец, – все не так уж и плохо. Во всяком случае, его мамаша приложила все усилия, чтобы сынок вырос дурачком, одержимым развратом. А правила она при этом балбесе. Да не вышло. Ее брат перехватил бразды правления и пресек это безумие. За это я уважаю Вардана. Но это никак не устраняет того, что он формально узурпатор и убийца моего брата. – Это все важно, если ты тут останешься жить. А если вернешься на Днепр? – Это ничего не поменяет. Пока я жив – я остаюсь фигурой в этой игре. Вокруг Вардана много недовольных, которые постоянно плетут интриги. И если не меня, то нашего сына они попытаются во все это вплести. В качестве марионетки. Именно по этой причине я и затеял многое. В том числе и поход в Иудею, чтобы ни у кого, даже у самой дурной головы, не возникало мыслей представить меня марионеткой. Хуже того – чтобы они испугались моего воцарения и постарались как-то воспрепятствовать ему. – Признать тебя язычником и незаконнорожденным ублюдком? – Боюсь, что позволить себе такое они уже не смогут. Даже если я не задействую легион для того, чтобы их покарать за такое оскорбление, их растерзает толпа. В глазах жителей Восточной Римской империи я стою на одной ступени с Гаем Юлием Цезарем и Юстинианом. И подобные выпады в мой адрес просто невозможны. Никто не решится. Или ты думаешь, почему Вселенский Собор так долго тянется? Думаешь, они бы не смогли быстро осудить мерзавца, что покусился на их власть, если бы не боялись расправы? Не только и не столько с моей стороны. Горожане Константинополя их бы разодрали на куски, выступи они с осуждением меня. – Хорошо… – буркнула Пелагея. – Хотя я все равно не понимаю, как ты хочешь выйти из этой игры за престол. – Сегодня, максимум завтра ты все увидишь, – произнес Ярослав, отметив, что у ближнего куста, где он только что видел край рукава, тот пропал. Пелагея заметила этот скошенный взгляд и едва заметную улыбку и тоже все поняла, осознав, почему муж с ней говорит не на славянском языке, а на койне. – Уверен, что еще немного, и сам Вардан отречется от престола в мою пользу, чтобы посмотреть на то, как я режу его врагов. – Режешь? – Именно так. Ведь кто-то из них был замешан в убийстве моего брата, а иные выказывали молчаливое согласие. Боги не простят мне, если, став Василевсом Восточной Римской империи, я не отомщу за родную кровь. – Убийца ведь Вардан. Его ты тоже зарежешь?