Низкорослый служащий на КПП оказался вовсе не гномом, а привратником. Стоило мне спросить, гном ли он, мужчина сильно оскорбился. — Извините, — мне очень не хотелось его обидеть, — я не из этого мира и многого не знаю… — Ладно, — махнул рукой привратник. — Говоришь искренне. Прощаю. Маленький мужичок посмотрел на Хана и недовольно вздохнул. — Надеюсь, в этот раз вы не снесете мои любимые ворота? — задал он скорее риторический вопрос. Судя по тому, как он спросил, тоже опасается адепта. Кто же он такой? Почему Кхаанри вызывает такую реакцию у других? — Я тоже на это надеюсь, — оскалился тень. — Долго стоять будешь? — адресовал он уже мне. Кстати. А ведь привратник ко мне обратился на «ты», а к этому злобному бледнолицему на «вы». Точно… Я и забыла. Хан ведь аристократ. Сын князя, если я правильно помню слова магистра Ларриэля. Наверное, их раса очень сильная. Посмотрев на княжича, встретила раздраженный взгляд белых глаз. Интересно, его лицо умеет изображать что-нибудь помимо злости и пренебрежения? Например, положительные эмоции или хотя бы нейтральные? Он хоть улыбаться умеет? — Да иду я, иду, — пробурчала, протиснувшись мимо него к выходу из маленькой будки КПП. Город оказался крупным и именно таким, каким представляла его, читая книги фэнтези. Этакое средневековье из фильмов, только в отличие от обычного средневековья чисто и светло. Магия чистила оперативно, и никаких последствий разгуливания лошадей на дорогах мной замечено не было. Мы прошли на ту самую площадь, где располагался уже известный мне фонтан. Хан направился было куда-то в сторону на другую улицу, а я не выдержала и подошла ближе к статуе. В ее руках шар светился белым. А что, если?.. Я присела на бортик и опустила пальцы в воду. Магическая сфера сменила цвет на голубой и зажглась ярче. Убрала руку. Снова белый, тускловатый. Опустила. Голубой, яркий. — Что ты делаешь? — спросил меня Кхаанри, вернувшись. — Я же велел идти за мной. — А ты разве не видишь? — посмотрела на него. — Шар светится! — Что? — не сразу понял он. Проследив за моим взглядом в сторону рук статуи, Кхаанри выругался. Адепт смазанным пятном оказался сидящим рядом со мной, а его рука вжималась в мой рот, не позволяя добавить что-то еще. Его шепот и дыхание, опаляющее щеку, заставили меня поежиться. — Молчи! — яростно зашипел он. — Не смей никак выдавать, что ты что-то видишь! Ясно?! Ответить вслух возможности не было, поэтому я усиленно закивала. Мужчина отпустил меня, позволяя вытереть рукавом губы. Тьфу ты! Надеюсь, он недавно помыл руки. — А почему? — не выдержала, словно находясь в возрасте ребенка-почемучки. Он посмотрел на меня с таким бешенством, что я сама закрыла себе рот рукой, лишь бы опередить его. Ясно, видимо, тема не для обсуждения на городской площади. Сбоку что-то двинулось. Краем глаза заметила магию, похожую на уменьшенную версию купола. Внутри ничего не увидела, но и времени рассмотреть у меня не было. Ладно, Хан сказал не выдавать, что я что-то вижу, значит, придется молчать. Спрошу потом про такое у магистра Ларриэля. Навряд ли это что-то плохое. Я ведь даже суток здесь не провела, ничего не может случиться. Не могу же быть настолько неудачницей! Шустро покинув площадь, мы отправились в лавку с артефактами. В счет будущей стипендии, а мне будут выдавать повышенную, как поддержку попаданцам, мне купили сережки. Да не простые, магические. Выполненные в виде листочка какого-то местного дерева. Что странно — цвет синий. Деревья в городе и на территории академии имели стандартный цвет листьев, но мир же на этом не заканчивался. Мало ли где растут и такие, синенькие. Назывались сережки артефактами связи. Действовали по типу мобильника. Надеваешь на себя эту красоту, дотрагиваешься пальцами, что-то там намагичиваешь и с кем-нибудь связываешься. Я пока сама бы никого вызвать не смогла, но ответить на вызов проблемы не составит. Разговор проходит мысленно! Здорово! Разумеется, идет не весь поток мыслей, а только направленные. Интересно, на Земле до чего-нибудь подобного прогресс когда-нибудь дойдет? — А черный список тут есть? — полюбопытствовала у мужчины за прилавком. На вид артефактор сошел бы за обычного человека, если бы не бордовые глаза. Блондин с волосами до плеч, подстриженными неровно, как любили ходить модники в нашем мире, смотрел на меня с вежливой улыбкой. Крепкий, высокий. Ничего такой. Весьма в моем вкусе. — Простите? — удивленно протянул он, не поняв моего вопроса. — Если ты не хочешь, чтобы с тобой кто-то связался, можно ли ему как-то перекрыть доступ? — терпеливо переформулировала вопрос. — Нет? Нельзя? Суд по его выражению лица, он никогда о таком не думал. Когда вампир услышал про стандартную практику в моем мире, его глаза загорелись. Кажется, я знаю, какое скоро будет новое обновление, если такое слово применимо в этом плане. — Эй, это моя идея! — нахмурилась. — Где у вас тут патентуют? Рядом вздохнул Хан. У артефактора чуть глаза из орбит не выпали. Для него я говорила совсем непонятными словами. Так, если у них тут нет даже черного списка, то, наверное, артефакты связи создали не так давно и не успели усовершенствовать. Это сколько же идей, позаимствовав у наших гениев мобильной связи, я могу тут продвинуть! — Ну, патент, — повторила. — Документ, подтверждающий, что изобретение или идея принадлежит мне. Любой, кто этим будет пользоваться, обязан заплатить мне небольшой процент. — А-а-а! — обрадовался мужчина, что хоть что-то понял. — Сертификат принадлежности! — Да, — кивнула. — Хочу оформить. Надеюсь, тут процедура будет не такой сложной и долгой, как у нас… Бордовые глаза загорелись красным, но вместе с довольным выражением лица артефактора это не выглядело угрожающим. Мужчина подался вперед и поманил меня к себе. Я послушно наклонилась ближе, игнорируя исходящий от адепта рядом агрессивный эмоциональный фон. Кхаанри лишь бы быстрее разобраться со всем, отделаться от меня и заняться своими делами. — Есть коммерческое предложение, — загорелся вампир. — Работаем в паре. Сертификат делим на двоих. Вы вдохновляете, я оформляю и продвигаю. У вас ведь еще много таких идей? — Вы еще про переадресацию не слышали! — ответила с умным видом. Именно то, что он совсем не понял моих слов, зажгло в глазах настоящий восторг. Я довольно улыбнулась. Должно быть интересно и, самое главное, прибыльно! Хан подошел ближе, облокотился одной рукой о стойку и наклонился, всем своим видом намекая, что пора возвращаться. — Один договорчик, и я все твоя! — радостно сказала ему. Тень закатил глаза. Вся я ему была явно не нужна. После того как артефактор быстро накидал договор, я внимательно его прочитала, делая вид, что что-то в этом понимаю, после чего капнула немного крови. В этом мире не нужны печати, подписи и заверения, достаточно подтверждения от квалифицированного мага крови. Обычно обращались к некромантам или вампирам, которые наиболее часто занимались этим видом магии. Блондин в свою очередь тоже сцедил немного крови, после чего довольно улыбнулся и протянул мне руку. Я усиленно ее пожала. — Шендаг. Для партнера просто Шен, — представился он. — Вампир. — Льерра, — в свою очередь назвала имя я. — Человек. Попаданка. — Очень приятно познакомиться, — кивнул он. — Тогда я свяжусь, как поступит первая информация. Ничего, что я сразу перешел на «ты»? — Конечно, мы ведь партнеры, — улыбнулась. — Буду ждать, Шен. Хан вытащил меня из лавки почти силком, но мне было так хорошо, что я не обратила на это внимания. Пусть самоутверждается, если ему так надо. Пока он будет ходить бузить, постараюсь насладиться случившимся. Возвращалась в академию с отличным настроением, игнорируя недовольного Кхаанри. Он в принципе вечно недоволен, этакая бука. Зачем мне портить день из-за него? Хотя было кое-что, начавшее вгонять меня в напряжение. И это вовсе не касалось Хана. Мерцающие купола, как тот, что я видела у фонтана, в количестве пяти штук преградили нам путь в нескольких десятках метров впереди. Казалось, что тень их не видит. Мужчина продолжал спокойно направляться к ним. — Постой, — тихо позвала адепта, схватив за белый рукав рубашки. На улице было прохладно, но меня защищал еще и пиджак. Княжичу же не было дискомфортно в недостаточно плотной ткани. А ведь у него горячая кожа. Я почувствовала это, когда он схватил меня ночью за шею и днем за запястье, но не отметила, сосредоточенная на боли. Наверное, у него повышенная температура тела, вот и не холодно. Везет. Кхаанри отдернул руку, но остановился и развернулся ко мне. Я приподнялась на цыпочках, пытаясь дотянуться до его уха. Чувствовала, что говорить громко не стоило. — Я знаю, что ты велел молчать, — шепотом произнесла, — но впереди пять небольших мерцающих куполов преградили нам дорогу. И еще, кажется, они шли за нами от фонтана… Тень выругался. На непонятном языке, но тут и экспертом быть не требовалось, чтобы понять. Мужчина продолжил стоять спиной по ходу движения. Он сосредоточенно что-то обдумывал, хмурясь. Кажется, мерцающие не погулять вышли… — Слушай меня внимательно, — княжич цепко взял меня за подбородок, чтобы не отвлекалась и смотрела только на него. — Сейчас мы спокойно пойдем дальше. Как только я скажу «давай», ты побежишь со всей возможной скоростью обратно в лавку артефактов. Защита на ней не менее мощная, чем на самой КОАЛе. Ясно? — А ты? — спросила я. — Ты меня вообще слушаешь? — раздраженно спросил Кхаанри. — Я разберусь и без тебя. Кто бы там ни был, против меня не выстоят. И еще кое-что, — он выдержал паузу. — Не вздумай ни в коем случае оборачиваться. Что бы ты ни услышала. Обернешься — тебе не жить. Ты все поняла?! — Да… — тихо ответила, хмурясь. — Точно? — внимательно изучал он мои глаза. — Да, — чуть громче сказала я. — Да? — переспросил тень. — Да! — почти крик. Да поняла я! Поняла! Чего он привязался?! — Вот и молодец, — удивительно спокойно проговорил адепт. — Главное — не оборачивайся. Мы пошли дальше. Кхаанри вел себя безразлично, словно ничего нас не поджидало, я же ступала следом с недовольной моськой. Если вспомнить реакцию адептов с боевого факультета на паре магистра Ларриэля, тень и правда очень силен. Да вот только мы не видели того, кто прятался за куполами. А если там таких же пять магов? С ними Хан справится? Мне не нравилась идея бежать обратно в лавку. Конечно, я не боец. Даже спецназовец из нашего мира ничего бы не стоил здесь без знания магии, что уж говорить обо мне? Я навряд ли смогу кому-то отвесить люлей… Но в то же время убежать? Оставить его одного? Обычно в таких случаях говорят: «Ты мешаешься под ногами», так я в сторонку отойду… Да, мысли остаться тоже далеки от гениальности. Кхаанри наверняка знал, что делал, когда велел скрыться у артефактора. Значит, надо задушить свое «но как же я его брошу» и выполнить сказанное. «Давай» раздалось раньше, чем ожидала. Я развернулась и побежала назад, уйдя чуть в сторону, чтобы не маячить посередине дороги. Преодолела совсем немного, прежде чем услышать жуткий рев и раздирающие горло крики. Звук, пробирающий до глубинных частей мозга. Нереально страшный, сковывающий и не позволяющий думать рационально. Такого я не слышала даже в самых страшных фильмах ужасов, которые не стоило смотреть и взрослым ради сохранения психического здоровья. Что-то было в доносящихся воплях, заставившее меня остановиться, сжаться, прижимаясь грудью к коленям, и схватиться за уши. У меня не просто мурашки по коже прошлись, но и волосы встали дыбом. Я не хотела так себя вести, но повторяла путь героя ужастика, который вместо того, чтобы бежать со всех ног, замер в оцепенении. «Обернешься — тебе не жить», — прозвучали в голове слова тени, словно пытающиеся вернуть осознанность в мою голову. Я почти проползла еще два шага, оперевшись ладонью о стену и стараясь игнорировать лязганье оружия, когда снова раздался чей-то душераздирающий крик. Господи, когда я читала про битвы в книгах, мне всегда казалось, что автор слишком мало описывает, можно было бы и побольше подробностей, но сейчас я поняла — этот ужас невозможно описать. Я поднялась, понимая, что нельзя себя жалеть. Нельзя цепенеть. Нужно бежать! Бежать как можно дальше! Булькающие звуки заставили меня представить, как кто-то истекает кровью, хруст напомнил о том, как легко сломать кости, хрип последних минут чьей-то жизни — о ценности каждого дня… Я заставила ноги начать уносить меня дальше и забыла предупреждение Кхаанри. Я обернулась, чтобы понять, насколько близко ко мне угроза. Все-таки обернулась… Картина предстала настолько жуткая, что я еле успела отбежать на край дороги, где желудок вернул порцию академной еды обратно. Недалеко от меня на разном расстоянии друг от друга валялось пять раскуроченных, иначе не скажешь, тел, а над ними возвышалась самая настоящая тень. Огромная. Жуткая тень. Черный густой туман постоянно передвигался, но все равно сохранял форму человеческого тела. Существо, бывшее скорее всего Кхаанри, стояло ко мне спиной. Он нагнулся к одному из трупов и вытащил оттуда меч с мерзким хлюпающим звуком. Меня замутило сильнее.