— Вовсе нет, Лита. Расслабьтесь, вы не при чем, — проговорил он немного устало. — Но я должна была успеть вас разбудить. Я ведь обещала! — из глаз полились слезы. Какая же я эгоистка! Думала только о себе, оставила его одного в темной опасной башне, полной враждебных существ. Это для меня здесь безопасно. А для него важно каждую секунду быть начеку, чтобы не пасть жертвой прожорливых призраков. Но я бросила его в одиночестве, совсем беззащитного, пока он спал. И обещала ведь быть рядом, позаботиться о нем!.. Теперь он никогда мне больше не поверит… — Лита, — с нажимом проговорил он, поймав мою руку и сжав ее. — Успокойтесь, все в порядке. Вы ни в чем не виноваты. Вы бы все равно ничего не успели сделать против аномалии. Я могла бы с ним поспорить, но лишь мрачно усмехнулась. Меня утешают, хотя пострадавший здесь он. Видя явное неверие в моих глазах, Даррен потянул меня к себе, заставив сесть рядом на кровать. — Если для вас это так важно, то хорошо, можете мне помочь. Я позволю вам вылечить свою рану и даже постараюсь не морщиться, — пошутил он. Но, заметив, что я не реагирую, осторожно коснулся моей щеки пальцами и мягко, но требовательно произнес: — Лита, посмотрите на меня. Я подняла голову и встретилась с ним взглядом, внезапно осознав, насколько близко мы находимся. Так близко, что я могла чувствовать на своей коже его горячее прерывистое дыхание. Сердце пропустило удар, чтобы тут же ускорить свой бег. Взгляд Даррена задержался на моих губах, и я невольно их облизала. О нет, что же это творится… Внутренне ругаясь на саму себя, я зажмурилась и медленно выдохнула, а затем неохотно отстранилась. Он прав, моя паника не принесет никакой пользы, поэтому нужно успокоиться. Пусть у меня пока не было занятий в академии, но я ведь не зря поступила на факультет исцеления. Заклинаний я не знаю, но что-то ведь должна уметь. Говорят, сила фей в светлой магии. Целительство тоже к ней относится. Поэтому, сосредоточившись на своем магическом резерве, который сегодня успела неплохо пополнить, я направила поток сырой, ничем не оформленной энергии к его ране. Это было чем-то новым для меня, необычным. Я действовала интуитивно, аккуратно распределяя и контролируя свою силу. И просто надеясь, что это не убьет мага. Но жуткая рана затягивалась прямо на глазах, и я с облегчением поняла, что все сделала правильно. Все это время Даррен пристально следил за каждым моим действием. — Ну вот и все, — с облегчением выдохнула я. Он благодарно кивнул и поспешил вернуть одежду на место. Внезапно его лицо дрогнуло в выражении крайней муки. Я испугалась, что что-то не долечила, и, не слушая возражения Даррена, принялась снова освобождать его от одежды. — Нет, Лита, не трогайте… К счастью, на этот раз он не сильно сопротивлялся, и мне удалось полностью избавить его от рубашки. Мельком я отметила то, насколько хорошо он был сложен и, будь обстоятельства иными, определенно бы оценила его форму. Однако внимание мое было направлено на поиск новых ран. К моему удивлению, их не обнаружилось. Лишь только запястье обвивала заметная магическая вязь. Она была значительно шире моей и переплеталась с похожими шипами, что были на моей руке. Только его шипы были длиннее и будто бы острее. Они впивались в кожу, как настоящие. Даже в темноте ночи я могла видеть, насколько сильно из-за них была воспалена кожа. Казалось бы, совсем другая, но в то же время такая знакомая. Не узнать ее было сложно. Это была метка истинности. — Что это? — вырвалось у меня. Наверное, это был самый глупый вопрос, который я когда-либо задавала. Но мое ошеломление было так велико, что иной вопрос просто не пришел в голову. — Ничего, — отрезал Даррен, выдернув руку и снова принявшись быстро одеваться. — Нет, это метка истинности, я знаю! — Тогда зачем спрашиваете?! — неожиданно гневно выпалил он. От его тона меня будто что-то резануло по сердцу. Было так непривычно, ведь он всегда был очень мягок и приветлив со мной. Наверное, это была элементарная вежливость. Ведь я и правда его совсем не знаю. А он не спешил раскрывать свои секреты. Да и с какой стати? Я ему никто! Жена лучшего друга, которую теперь приходится опекать. Не больше. От этой мысли в груди поселилась гнетущая пустота. Мне ведь тоже не должно быть до него никакого дела. Но чувства нелогичны. Им нет дела до голоса разума. Я отвернулась, не желая выдать своих эмоций. И вдруг услышала чуть растерянное: — Вы не должны были ее увидеть. Наверное, я потерял контроль над иллюзией. Даррен прошептал заклинание и и провел рукой по запястью как раз в тот момент, когда я снова повернулась. Магия оплела руку, накладывая иллюзию чистой здоровой кожи без намека на метку. Вот только я все равно продолжала видеть ее. Тем не менее, Даррен удовлетворенно вздохнул, а потом поднялся и принялся невозмутимо одеваться, больше не обращая на меня внимания. По его спокойствию я поняла, что магия подействовала, и я должна была видеть только иллюзию. Но тогда почему метка до сих пор была столь же ясно и четко различима, как прежде? Она окончательно скрылась только в тот момент, когда Даррен поправил манжеты на рукавах, а затем накинул сверху мантию. Новое заклинание залатало все дыры в одежде, и теперь маг снова выглядел идеально. Прямо как в нашу первую встречу… — Пойдемте, — бросил он и первым вышел из комнаты. — Раз уж нам обоим сегодня не до сна, пора приступить к работе. Оспорить его решение я не посмела, хотя и чувствовала огромную усталость и навалившийся на плечи груз всех происшествий этого дня и ночи. И даже мечтала отмотать время вспять и поспать под присмотром Даррена, как он и предлагал в начале. Но делать было нечего, сделанного решения не отменить. И мы побрели вниз по лестнице в сопровождении магически созданного светильника. На этот раз я старалась быть еще внимательнее и предупреждала Даррена о каждом подозрительном движении. Я не могла позволить аномалиям ударить его в спину, ведь теперь знала, насколько опасными они могут быть. Зачистив еще один этаж, мы решили передохнуть и спустились в столовую. За окном едва забрезжил рассвет, заливая комнату тусклым светом. Сообразив на двоих бутерброды, мы расположились за столом, наслаждаясь ранним завтраком. Желая развеять гнетущее молчание, я задала давно интересующий меня вопрос: — Что означает эта метка? Свою я не показывала и говорить о ней не спешила. Рассказ Антония поселил в моей душе еще больше сомнений и страхов. Я перестала понимать, что истинно, а что ложно. Тот, кому я долгое время доверяла, оказался подлым обманщиком. А представление о мире, которое у меня успело сформироваться, рушилось, словно песочный замок, смываемый волной перемен. Теперь я обязана выяснить правду. На скулах Даррена напряженно ходили желваки. Он явно не был рад моему вопросу, но все же ответил: — Метка — это своего рода карта судьбы, которая пишется на руке человека по мере того, как он проживает жизнь и преодолевает препятствия на пути к своей истинной паре. Это не всегда приятно, но с этим ничего не поделать, — он раздраженно потер запястье. Сложно представить, насколько сильной была его боль от метки. Моя больше себя никак не проявляла, но что-то мне подсказывало, что она еще не раз даст о себе знать. Даррен продолжил: — Кто-то считает истинность великим благом. А кто-то — страшным проклятьем, которое лишает человека свободы выбора, — последнюю фразу он произнес с явным недовольством. По видимому, сам он относился ко второму типу людей. — И как можно найти свою истинную пару? По метке? — Нет, многие скрывают их иллюзорными чарами. Такое не принято показывать остальным, это считается дурным тоном, — заметил он, с некоторым осуждением взглянув на меня. Видимо, не одобрял моего незнания. Но, к счастью, не стал заострять на этом внимание. — К тому же, у каждого она своя и выглядит по-разному. Считается, что лишь с течением времени, когда каждый из половинок преодолеет ожидающие их испытания, метки изменятся настолько, что станут полностью идентичными, и тогда смогут соединить сердца возлюбленных. — Вы говорите таким тоном, будто не верите во все это, — отметила я, не скрывая удивления. — Наверное, у меня есть на то причины, — с предупреждением посмотрел он на меня, вздернув бровь в явном намеке. — Наверное… — пробормотала я в ответ. — Но разве это плохо обрести истинную любовь, которая станет идеальной парой, вашей единственной, созданной только для вас, как и вы для нее? Разве великая любовь не достаточное вознаграждение за все трудности, которые придется преодолеть? — Весьма сомнительная ценность за такие страдания, — хмуро отозвался Даррен. После Эйдана, который со всей страстью и отчаянием стремился обрести истинную, было странно увидеть того, кто ее совсем не ждет. И даже, по-видимому, воспринимает, как ненужную помеху. Почему-то это неприятно задевало, оставляя горький вкус разочарования. — И что случается, если двое истинных встречаются раньше срока? — снова спросила я, не желая так просто закрывать эту тему. — Неужели они ничего не почувствуют друг к другу? — Не факт, — пожал плечами Даррен. — Но даже метки не способны объединить двух разных людей против их воли, пока не придет время. Похоже, это справедливо для любого мира. Разве что в моем нет никакой истинности и предназначения. По крайней мере, мы о них не знаем… — А как она вообще появляется? — с замиранием сердца задала я, наконец, наиболее интересующий меня вопрос. Однако Даррен раздраженно повернулся ко мне, бросив: — Я вам что, энциклопедия? — А здесь есть энциклопедии по этой теме? Я бы почитала, — не растерялась я, заранее зная, что ответ будет отрицательным. — Нет, они в моей башне, — еще больше помрачнел маг. А потом тяжело вздохнул. — Вы же не отстанете, да? Я натянуто улыбнулась: — Я героически борюсь со сном, занимая свою голову интересной для меня темой. Да и вы сами кажетесь бодрее, когда делитесь со мной знаниями. — Уверяю вас, это лишь видимость, — при этом уголки его губ дрогнули в улыбке, давая понять, что, вопреки его словам, ему тоже нравилось беседовать со мной. — Ладно, и что вам хочется знать? — Как появляются метки истинности? Они возникают с рождения или, может, проявляются при встрече с истинной парой? — Ни то, ни другое. Их появление провоцирует некое судьбоносное событие, предписанное пророчеством. Надеюсь, хотя бы о них вам не надо рассказывать? — лазурные глаза глядели на меня с вызовом, но в их глубине вспыхивал задор. — О нет, я в курсе, — ответила я, принимая самоуверенный вид. — Каждому ребенку раз в жизни на день рождение прорицатели дарят пророчество о важном событии, которое должно произойти в их будущем. Весьма торжественное событие, на мой взгляд. Все его ждут с нетерпением. — Вам не дарили? — догадался он. — Как иначе объяснить, что вы так мало знаете об истинности? — Вы правы, родители не могли пригласить ко мне прорицателей. Я сирота, — выпалила я первое, что пришло в голову. — Простите, — смутился Даррен.