Кодер, неловко схватившись за палаш двумя руками, весь вжался в землю, спрятавшись за спины более умелых товарищей. В его глазах мерцали тревожные огоньки панического ужаса. Если бы он мог, то побежал бы прочь от этого места, в надежде оказаться в безопасности. Оглянувшись на него, Рыцарь Пятого Ранга получил удар длинной косы в месте соединения шлема и горжета. Голова воина улетела далеко в белое марево, и звук от её падения потерялся в шуме горячей битвы. – Чрево чёрной дыры! Кодер, пустоголовый Неофит, по твоей вине гибнет уже третий мой воин! Не провоцируй их, спрячься в этой дыре и не вылезай, пока я тебе не скажу! Вражеский воин с косой на длинном красновато-зелёном черенке, с ног до головы закутанный в какие-то серовато-стальные бинты, поверх которых был надет просторный балахон с закрытым куколем, обернулся на мой крик. И тут же стрелы затмили весь обзор, заставляя вновь и вновь вздымать оружие. Ещё раз порадовалась тому, что являюсь амбидекстром. Сделав ложный выпад в левый бок врага при помощи вакизаши, послала катану в чёрное чрево куколя, и поверхность клинка окрасилась зеленовато-синей кровью. С омерзением вытерев её куском ткани, я бросилась в эпицентр сражения. Их было намного больше, чем Рыцарей, и постепенно команды старших перестали иметь какое–либо значение. Приходилось реагировать по ситуации, молниеносно меняя тактику и приспосабливаясь к хаотическому рисунку битвы. Когда я расправилась с седьмым агрессором, осознала себя стоящей на вершине какого-то острозубого чёрного утёса, одиноко возвышающегося в море врагов. За несколько метров от меня реальность тонула в беспросветности. Где сейчас выжившие из моего отряда? Должно быть, давно поджидают меня на границе между светом и тьмой. Сейчас уже не верилось, что смогу выйти живой из своего первого сражения. В проблески между вражескими атаками, я пыталась сканировать местность, но вокруг не оставалось ни одного дружественного сознания. Только удобство позиции всё ещё сохраняло мне жизнь. Я приспособилась сталкивать врагов остриём катаны, когда они пытались вскарабкаться на утёс. А потом поняла, что беспорядочная, грязная свалка из трупов уже нависает надо мной, и попыталась взлететь, чтобы избежать ловушки из мяса и костей. Но было уже поздно. На моих распахнувшихся крыльях повисло несколько существ, тяжесть оказалась такой, что перья начали трещать, и я поспешила сложить их за спиной. Подняв вакизаши с намерением перерезать себе горло, чтобы не попасться в плен, получила мощный удар, выбивший клинок из моей ладони. Бросившись скопом на моё беспомощное тело, они распяли меня на земле, связали при помощи верёвок из толстой проволоки, и накинули на глаза какую-то ветошь. Я почувствовала, что мои клинки уже уплыли куда-то в толпу. Потрясающе. Подавив желание закричать, я стиснула зубы, в немом порыве прокляв пленителей. Мерные движения покачивали меня, как на волнах. У меня возникло ощущение, что я плыву, погружённая в это вражеское море. Они несли меня, передавая из рук в руки. Замкнувшись внутри себя, я думала, где могут быть остальные Рыцари, если они ещё остались в живых, и сканировала местность всеми доступными мне способами. В голове поселилось гнетущее безмолвие; я не помнила, когда затихли голоса, настолько жажда убийства захватила моё существо. Грубо брошенная на землю, я развязала глаза. Моему взору предстал потолок какого-то высокого здания. Длинные ряды колонн уходили вверх, упираясь в готический свод, на котором – невероятно – были нарисованы настоящие созвездия. Фиолетовая небесная мантия распахнулась, приоткрыв космические светила, озарявшие всё пространство постройки. Переведя взгляд на стены, обнаружила, что вдоль золотистой росписи со странными письменами и фресками боевого прошлого мира, между высоких изогнутых в форме греческих букв светильниками стоят разнообразные существа. У иных из них не было кожи – её заменяла зеленоватая мембрана. Сквозь неё просвечивали синие мышечные волокна. Другие были слепы – в их черепах даже не предусматривались глазницы. Четырёхрукие существа, с которыми мне доводилось скрещивать клинки на поле боя, были покрыты длинной красной шерстью. Я не верила тому, что видела, ведь все они были подобны людям. В центральной части сооружения, бывшего, по всей видимости, собором, происходило какое-то действо. К своему глубочайшему изумлению и даже негодованию, я увидела крылатых существ. Костяные отростки, обтянутые перепонкой, были украшены цепочками и амулетами. Длинные багровые одеяния волочились по полу. Белые, сильно вытянутые лица жрецов взирали на меня рубиновыми глазами без зрачков. Их короткие волосы были красны, как закат. В руках они держали перья из крыльев павших Рыцарей. Жрецы бросали их в огромную каменную чашу из белого камня, сложенную в центре собора, из которой тянулись в мир щупальца синего огня. Пахло каким-то газом. Я какое-то время с тоской смотрела, как жадное пламя пожирает останки моих боевых товарищей, а потом, обессилевшая от недостатка энергии, упала на пол и заснула. Эпизод VIII Очнувшись, я сразу пожалела, что сделала это. Подвешенная за ступни ног, абсолютно обнажённая, я висела в цепях над круглым разъёмом в полу, диаметром около десяти метров. Под ногами простиралась белёсая тьма. Мои крылья, безжалостно разломанные на осколки, помятые и испачканные сажей, догорали в чаше напротив моего узилища. Взвыв от непереносимой душевной боли, ярости и отчаяния, я принялась извиваться и биться в своих оковах. – Бесполезно, – услышала я чей-то хриплый голос. – Беспомощность перед мощью Расколотого – высший дар человеческого существования. Один из жрецов, бывших тогда на церемонии, стоял напротив, обращаясь ко мне. – Отпустите меня, дайте меч. Я хочу умереть, как полагается воину – в поединке. Никаких эмоций. Пустота была написана на лице этого существа. – Невозможно. Ты сбежишь в свой Город, и жизни моих прихожан, отданные за твою поимку, станут напрасными жертвами. – Почему именно я? Жрец медленно обошёл меня, заставляя неестественно изворачиваться, чтобы по-прежнему смотреть ему в глаза. – Ты убило больше всех. – Это единственная причина? Он ничего не ответил, безразлично удалившись во тьму. В другой раз он пришёл в сопровождении целой свиты таких же, как этот служитель культа. – Мы сделаем из тебя оружие, которое уничтожит Город, – сказал жрец. Мои глаза против воли сузились. – С чего это ты стал таким откровенным? Они зашептались на своём скрипучем и шипящем языке. Их скрежещущие голоса были неприятными. – Мы перепрограммируем тебя. Ты не будешь ничего помнить. Я облегчённо вздохнула. – У вас нет технологий, которые позволили бы вмешаться в моё сознание. То, что я видела здесь, устарело несколько тысяч лет назад. Они лишь молча удалились, растворившись в тенях. Когда они вернулись – предположительно, через три дня после нашего последнего разговора – я молча закрыла глаза и не шевелилась. Мне было уже всё равно. Запасы энергии в моём теле иссякали, если так продолжится, я просто усну, стану бесполезным хламом. Практически то же самое, что смерть. – Да, религиозные фанатики, они такие, – услышала я знакомый голос. Кодер! Широко распахнувшиеся веки явили миру сжавшийся в точку зрачок. Я была в ужасе. Разразившись проклятьями в адрес этого труса, я истратила практически весь запас сил. Он сжался под моим взглядом, но всё же попробовал оправдаться: – Я просто очень хотел жить… Это всё, чего я хотел. Глядя на обрывки, оставшиеся от крыльев за его спиной, я чувствовала ослепительную ненависть к этому созданию. Порог был пройден. Оказалось, у них есть компьютерная мастерская. Здесь, как и повсюду, витали клочья ядовитого тумана, от которых на поверхности моей кожи начали появляться оспины. Смазливое лицо Кодера тоже было покрыто дырами. – Ну, и как тебе такая жизнь? – Я постаралась вложить в свой голос весь яд своего замёрзшего от горя сердца. – Каково это – быть служкой у мутантов? Питаться от источников искусственного света и дышать ядом? Кодер укоризненно посмотрел на меня. – Ты слишком несправедлива к ним. Ведь они тоже люди. – Люди? У них для этого слишком демонический вид. Кодер покачал головой. – И тем не менее. Пусть у некоторых из них восьмикамерные сердца… Кто может осуждать их за внешний облик? Явно не мы, отказавшиеся от естественного пути человека в угоду киборгизации. Наклонившись вперёд насколько позволяли кандалы, я свирепо посмотрела на него. – Легко же ты меняешь мировосприятие. Наверное, тебе было приятно, когда отрывали крылья. Кодер заметно потемнел лицом. – Крыльями дозволено обладать лишь служителям Расколотого! – грозно прошипел внезапно появившийся за моей спиной жрец. Красная шерсть на его загривке стала дыбом, глаза приобрели оттенок тёмного шоколада. Для наглядности он распахнул свои багровые перепонки, продемонстрировав их во всей красе. – Откуда ты знаешь наш язык? Жрец брезгливо осклабился. – Ты настолько примитивно, создание. Разумеется, у нас и раньше были пленники. Ещё в те времена, когда вы были из плоти и крови, и использовали только протезы для усиления боевой мощи. Тогда таких, как ты, можно было пытать, и некоторые рассказывали нам много интересного о вашем Городе. Но мы повергнем эту Цитадель Мрака в прах, и справедливость Расколотого На Части восторжествует. – Что ты знаешь о справедливости, жрец? У вас до сих пор существует кастовая система. Ощерив неестественно длинные клыки, он вплотную приблизил своё лицо к моему. Щёлкнув зубами, жрец продолжил: – А такие, как ты, и вовсе не имеют права на существование. Расколотый сотворил людей неравными. Жрец превосходит воина, воин превосходит добытчика, мужчина стоит выше женщины. – Твои теории устарели. Социальное неравенство, гендерная бинарность – у нас всё это успешно преодолено. Точно так же, как многие другие проблемы. – Глупости! Святотатство – идти против воли Расколотого. Он создал нас во плоти, дал нам потребности и чувства, чтобы через них мы приближались к совершенству. Нельзя искажать его замысел! Вся эта техника, имплантаты и цифровое сознание – кощунственны. – Сказал человек, обладающий восьмикамерным сердцем, крыльями за спиной и глазами без зрачков. Сильный удар по лицу откинул мою голову назад. Серебристые волосы, испачканные в грязи этого места, взметнулись лёгким облаком. Кодер, как заворожённый, наблюдал за ними. Мне показалось, что на его лице было искреннее раскаяние. – Я не ощущаю боли… – Радуйся, – огрызнулся жрец, – последним дням, проведённым в сознании. Потом тебя ждут тьма и огненная бездна. Когда он ушёл, я села на пол, и свирепо уставилась на Кодера. – Между прочим, вместо того, чтобы работать на них, ты бы лучше поискал отсюда выход. Тебя они не охраняют. – У меня топографический кретинизм, – продолжая работать над созданием инструментов для моего зондирования, невозмутимо сказал он. – А здесь, в чреве земли, прорыта гигантская сеть подземных тоннелей. Один раз я уже заблудился, и местные с трудом спасли меня от клыков одной милой зверюшки. В отличие от наших братьев и сестёр, она не обладает разумом. Колоссальная тварь без видимых органов чувств, похожая на смесь доисторического ящера, чёрной вдовы и скорпиона пыталась меня сожрать. Бронированное тело, восемь ног, ядовитое жало и огромная пасть, полная жвал, выделяющих кислоту. Хочешь тоже попробовать побродить по коридорам? Не думаю, что ты пройдёшь дальше меня. – Отпусти. – Ты вообще ничего не знаешь. С раздражением пнув стул, я прошипела сквозь плотно сжатые зубы: