— Дорогой, тебя что-то беспокоит? — Ко мне подошла очередная фаворитка. Должен признать, она пока была одной из лучших. Не лезла лишний раз куда не просят и старалась быть полезной. — Все в порядке, — отмахнулся я. — В последнее время ты так много работаешь. Может, стоит передохнуть? В столице новая премьера в театре. Давай сходим? — Давай. Немного отвлечься мне не повредит. Это на самом деле была неплохая задумка. Театры я не особо любил, но там всегда можно встретить интересных людей и обзавестись связями. Так что через пару дней мы прибыли в столицу и прошлись по магазинам. Диана была довольна покупками и вовсю пыталась отблагодарить меня в своей манере. И я был совершенно не против. Во время представления я заметил одну девушку. Она была весьма привлекательной. И необычной. Судя по тому, с кем она сидела, подобраться будет не так просто. Не то чтобы я устал от Дианы, но иногда хочется новой крови. А эта девушка меня чем-то привлекла. И суть не в красоте, а в магнитизме. Она чем-то притягивала меня. Поэтому пройти мимо я так и не смог. Но то, как на меня смотрел некромант, говорило о многом. Ему явно не понравилось мое внимание к его спутнице. Уж слишком рьяно он ее оберегал. А во мне проснулся дух охотника. Фаворитка, словно почувствовав угрозу, попыталась увести меня. Но я решил проследить за ними и зашел в ту же таверну. Мне даже показалось, что девушка меня побаивается. Она реагировала странно. Не смотрела в глаза, сидела спиной. А ее спутники старались делать вид, что все хорошо. Хм… что же они скрывают? Впрочем, девушка сказала, что будет поступать в академию. Думаю, мне стоит как-нибудь появиться там, чтобы познакомиться с ней поближе. Перед тем как эти трое ушли, я еще раз внимательно окинул ее взглядом, а дракон внутри завозился, словно почувствовал что-то. Хм… нет, это не могла быть моя истинная. Она на нее совершенно не похожа. А любую иллюзию я бы увидел и ощутил. Драконов невозможно обмануть в этом плане. Тогда на что среагировал мой зверь? — Дорогой, может, вернемся в номер? — предложила Диана тоном, который не оставлял сомнений в том, чем именно мы там будем заниматься. — Хорошо. Ты иди, а я вернусь через пару минут. Оставшись один, связался с начальником охраны и попросил выяснить как можно больше о той девушке. Было в ней что-то такое, что заставляло меня думать о ней. Глава 12 РОДИТЕЛИ Это утро началось со сборов. Родители Эрвина прислали сообщение, что для гостей место всегда найдется и они будут очень рады видеть сына с друзьями. Некромант также предупредил, что представит меня как ученицу, что в принципе является частью правды. Мы собирались провести там около трех-четырех дней. Кир, как мне показалось, радовался больше всех, ему очень сильно хотелось попасть на ярмарку, проводившуюся каждый год в ближайшей деревне. Мне и самой было интересно посмотреть, что там происходит. По словам Эрвина, на ярмарке не только продавали различные товары, но и устраивали представления и соревнования для народа. Я переживала, что гости Краулинов будут из высшего света и я среди них покажусь белой вороной. Но он заверил, что мама приглашает только уравновешенных личностей, которым не чуждо пойти развлекаться на ярмарку вместе с простыми людьми. Это меня очень порадовало. В день отъезда я решила, что не буду примерять на себя чью-то маску и останусь собой. Конечно, это было рискованно. Но быть кем-то другим мне попросту надоело. Да и Эрвин был совершенно не против такого решения. А еще он взял с собой запас зелий, в том числе и нейтрализатор. Моя магия стала практически стабильной. Но из-за сильных чувств случались небольшие катаклизмы. И почему-то в первую очередь страдал Кир. Вчера он обзавелся прелестными оленьими рогами, когда попытался стащить у меня сладкие пирожки. Ему, видите ли, кушать захотелось, а ужин только через час. Причем в этот момент я не злилась, а просто подумала о том, какой же он олень. И вот результат. Так что мне еще и мысли свои приходилось контролировать. Самое забавное, что на Эрвина моя магия так не распространялась. Даже когда во время занятий я злилась и порой хотела ему что-то нарастить, то ничего не выходило. И почему, непонятно. При этом сам некромант лишь улыбался и молчал. — Все готовы? — уточнил он, выходя из комнаты с небольшой сумкой в руках. Кир и я показали на свой багаж. Как же хорошо, что у меня была такая замечательная сумка, в которую влезало все, что душе угодно. На улице Эрвин активировал портал, который вывел нас недалеко от проселочной дороги. По словам некроманта, до дома его родных было около пятнадцати минут пешком. Конечно, можно было попросить прислать карету, но ему захотелось пройтись. Я была не против такого времяпрепровождения. На доме Кроулинов стояла защита, поэтому портал открывался только в одном месте, и практически тут же в доме срабатывало оповещение. Так что застать врасплох никого бы не получилось. Думаю, это правильное решение. Безопасность превыше всего. К тому же мне прогулка нравилась. Природа этого мира не сильно отличалась от нашей. Обычная дорога, вокруг поля и трава. Чуть в стороне виден лес. Погода солнечная, ветра практически нет. Красота. Сейчас бы еще чашку кофе, и жизнь стала бы намного гармоничнее. Но не всем мечтам суждено сбыться. Так что я буду радоваться мелочам. До дома мы добрались достаточно быстро. Трехэтажный белоснежный особняк был очень красивым, и я бы даже сказала — элегантным. Черепичная темная крыша, высокие окна, парадный въезд и двойные двери. Стоило нам подойти, как двери распахнулись, и на пороге возник дворецкий. — Добрый день, господин, — произнес он строгим голосом, одновременно окинув нас взглядом. — Здравствуй, Оливер, — поздоровался Эрвин. — Это мои друзья. С Киром ты знаком, а Мари — моя ученица. Наши комнаты готовы? — Конечно. Они расположены рядом. Мне позвать горничную? — Нет, я сам проведу гостей. А родители? — Сейчас вместе со всеми наслаждаются конной прогулкой. Должны появиться через полчаса, к обеду. — Отлично. С этими словами Эрвин повел нас внутрь. Мы поднялись на второй этаж и немного прошлись по коридору. Некромант указал на двери, за которыми находились наши комнаты на ближайшее время. Хм, что ж, очень даже ничего. Просторная светлая спальня с большой кроватью, двумя окнами, выходящими в сад, уборной и шкафом для одежды. В углу я также заметила столик с парой стульев. Для проживания — самое то. Чтобы не сидеть без дела, распаковала вещи. Конечно, ко мне прислали служанку, но я отказалась от ее услуг, поскольку сама могла справиться с простыми обязанностями. Единственное попросила вечером помочь с прической, если в этом будет необходимость. У меня пока не было конкретного плана, как себя вести в данном обществе. Все же, по словам Эрвина, его родители не особо смотрят на родословную и количество монет в кармане. Но я все равно не чувствовала себя настолько уверенной. — Мари, ты готова к прогулке? — послышался за дверью голос некроманта. — Да. — Я открыла дверь и поглядела на двух парней, ждавших меня. — Тогда прошу. — Мне галантно подставили локоть. Первым делом Эрвин показал мне столовую, рассчитанную как минимум на пятьдесят человек. Как он пояснил, у них была еще и семейная столовая только для своих. Гостиная в персиковых тонах была изящной и милой. Пара вместительных диванов, несколько кресел, большие окна и распашные двери в сад. Камин, над которым висел семейный портрет. Некромант был там таким маленьким и славным, что вызывал умиление. Так и не скажешь, что он мертвых поднимает. В доме даже музыкальная комната была. Но Эрвин отказался играть на фортепиано, несмотря на мои просьбы. Тогда я попросила отвести нас в сад, видневшийся из окна. Мама Эрвина очень любила ухаживать за растениями и к тому же была магом земли. Так что неудивительно, что все вокруг цвело буйными красками и пахло так, что уходить совершенно не хотелось. Клумбы с цветами, подстриженные кустарники, несколько беседок, скрытых зеленью, и даже качели. Сразу же захотелось вспомнить детство, но я почему-то постеснялась. — Эрвин, дорогой! — послышался приятный женский голос, заставив нас обернуться. От дома в нашу сторону шли двое. Мужчина лет шестидесяти с явно военной выправкой. Седые волосы зачесаны назад, темные глаза смотрят пристально и оценивающе, узкие губы растянуты в улыбке, что несколько смягчало первое впечатление. Его спутница была невысокая, полноватая, со светлыми волосами, уложенными на голове в простую, но элегантную прическу. На щеках ямочки, синие глаза лучатся добром. — Мама, папа, — улыбнулся некромант, обнимая по очереди родных. — Позвольте представить моих гостей. Хотя с Киром вы уже знакомы. А это моя ученица — Мари Пирс. Мари, это мои родители, Лаура и Теренс Кроулин. — Очень приятно, лорд и леди Кроулин, — пробормотала я, пытаясь сделать книксен. Но вышло откровенно плохо. — Зовите нас по имени, — отмахнулась Лаура, чем вызвала у меня удивление. — Друзья сына достойны особого доверия. — Спасибо. — Ужин будет подан через два часа, после — небольшие посиделки, — продолжила леди. — Так что постарайтесь не опаздывать. — Хорошо, — пообещал некромант, и его родные вернулись в дом. — Может, прогуляемся? До деревни тут всего минут тридцать. Мы с Киром переглянулись и согласились. Все равно заняться пока особо нечем. А знакомиться сразу со всеми гостями у меня просто не было желания. Боюсь даже представить, сколько народу собралось в доме. После неспешной прогулки впереди показалась деревня. Она была похожа на земную: деревянные одноэтажные дома, невысокие заборы, огороды. Должна отметить, что домов тут было довольно много. А чуть в стороне от поселения разместились шатры артистов, повозки с провиантом и прочим реквизитом. Артисты и продавцы обустраивались для проведения ярмарки. Местные жители помогали или просто глазели. Особенно дети. Те радовались возможности повидать что-то новое или просто развлечься. Естественно, некроманта тут знали и кланялись, если встречали по дороге. Эрвин отвечал взаимностью, но ни с кем не пытался заговорить. Мы просто блуждали и рассматривали происходящее. Наверное, мне было любопытнее всех. Я на уличных ярмарках никогда не бывала, поэтому крутила головой и пыталась запомнить все, что видела. Артисты в ярких костюмах раздавали листовки, на которых значились представления, которые будут проходить в ближайшее время. Продавцы же рекламировали товар, привезенный из других городов. Ярмарка — самое лучшее место для общения, новых знакомств и обогащения. Кир вовсю флиртовал с проходящими мимо девушками, и те смущались, заливаясь румянцем. Правда, и на Эрвина они обращали внимание. Но тот был сдержан и холоден. Никакого флирта, что крайне удивительно. По деревне мы гуляли недолго, лишь оценили то, что будет завтра, и решили вернуться в особняк. Мне нужно было переодеться к ужину и настроить себя на встречу со светским обществом. Да, мне было страшно. Не могу сказать, что я знала многое из этикета, поэтому боялась опозориться и подставить Эрвина. В дом мы прошли спокойно, не встретив никого на пути. Некромант сказал, что зайдет за мной через час. Что ж, этого времени точно хватит, чтобы привести себя в порядок. К сожалению, у меня не так уж много нарядов, поэтому на этот вечер я решила надеть тот же, что и в театр. А вот с прической помогла служанка. Она собрала волосы в пучок, выпустив несколько прядей. Я нанесла на лицо легкий макияж и окинула себя взглядом в зеркале. Что ж, думаю, наряд вполне подходящий. В назначенное время на пороге возник Эрвин. — Готова? — Мне протянули руку и даже подмигнули. — Вроде бы, — пробормотала я, делая глубокий вдох. — Да не переживай, никто тебя не съест, — попытался подбодрить меня Кир. Я даже удивилась, что тот вообще заговорил со мной. Все же мы не были особо дружны, и он периодически припоминает мне свои превращения. — Спасибо, — кивнула я, и мы направились вниз. Чем ближе мы подходили к дверям столовой, тем больше звуков доносилось. И, похоже, народу в доме и правда было много. Эрвин открыл дверь и вошел. — Добрый вечер, — поздоровался он, привлекая к себе всеобщее внимание. — Сынок! — улыбнулась Лаура, подходя к нам. — Дорогие гости, позвольте вам представить ученицу моего сына — Мари. И его друга Кира. Ну, с последним многие из вас давно знакомы. Мари, думаю, с гостями мы будем знакомить тебя постепенно. — Хорошо… — Я попыталась скрыть волнение. В столовой действительно собралась целая толпа. Много молодых девушек, рассматривавших Кира и Эрвина взглядом хищниц, готовых на все, чтобы заполучить их в свои объятия на долгие годы. М-да, невест на выданье тут просто море. Хотя и мужчин немало. Похоже, мама некроманта занимается сводничеством. Не в открытую, но факт налицо. Но меж тем ее можно понять. Сын не женат, а она явно хочет внуков. Нас посадили за стол недалеко от родственников. Естественно, я оказалась между Эрвином и Киром. И для меня это было лучшим решением. Напротив разместилась приятная пара. Судя по тому, что эти двое чем-то похожи, они родственники. — Привет, я Лили, — представилась брюнетка. У нее была загорелая кожа, немного раскосые карие глаза, пухлые губы и добрая улыбка. — А это мой брат Кевин. Он был чуть упитаннее сестры. — Очень приятно, — улыбнулась я, разглядывая стол с закусками. А их тут было полно. Такого разнообразия я давно не видела. И главная проблема заключалась в том, что многое для меня не знакомо. — Попробуй вот это. — Мне на тарелку положили кусок хорошо прожаренного мяса, а еще салат. — Спасибо, — поблагодарила я некроманта, сообразившего, что я слегка растерялась. Пока гости болтали между собой, я в основном слушала. Многие имена были для меня абсолютной загадкой. А вот для моих спутников — нет. Но обделенной я себя совершенно не чувствовала. Атмосфера в столовой была дружелюбной. Слуги подавали еду, убирали приборы и следили за тем, чтобы все были довольны. Активно обсуждалось завтрашнее событие. Девушки мечтали сходить в шатер к гадалке, мужчины — попробовать себя в испытаниях. И конечно же все были в ожидании парной метки. Правда, парни об этом говорили меньше, чем девушки. Последние предвкушали, что надеть, чтобы метку было лучше видно. Конечно, не факт, что твоя пара решит связать ваши судьбы. Но большинство жителей так и поступали. В такие моменты никто не смотрел на расу, возраст и остальные предрассудки. Те же молодые люди, которые встречались, ждали момента подтверждения истинной любви. И те, у кого это событие не подтверждалось, сильно расстраивались. Я заметила, что за столом сидело несколько пар, очень трепетно относившихся друг к другу. И они явно ожидали того, что будет дальше. После сытного ужина мы перебрались в бальный зал, в котором разместили диваны, стулья и несколько столов. Кто-то тут же пошел играть в карты, кто-то — танцевать. Некоторые гости разбились на небольшие компании, чтобы обсудить свои вопросы. А мне захотелось подышать воздухом. Я предупредила Эрвина, что выйду в сад. Погода, несмотря на вечер, была теплой, поэтому я решила пройти к беседке и немного подумать. Добравшись до самой отдаленной, села на лавку и посмотрела на небесное светило, едва выглядывавшее из-за облаков. Меня пугал завтрашний день. Вдруг на руке возникнет рисунок, который покажет, что дракон — моя единственная пара? Я безумно не хотела этого. Натаниэль мне не нравился от слова «совсем». Конечно, Темнейшая обещала, что я вольна выбирать того, с кем останусь. Но вдруг что-то изменилось? И еще больше меня бесила сама ситуация. Я не могла ему ничего сделать, он — король. А руки чесались отрастить этой чешуйчатой гадине пару лишних рогов. Но нельзя. — Грустишь? — послышался знакомый голос, и буквально через секунду напротив меня возникла Темнейшая. Я попыталась встать, но она отмахнулась: — Сиди. — Добрый вечер, — поздоровалась я, разглядывая богиню.